The Baptism of the Lord, Year C
Readings || Lecturas
(Is. 42, Acts 10)
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Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA
English
For a day dedicated to the Baptism of the Lord, the readings today seem to speak a lot more about spirit than they do about cleansing. Notice, for example, in Isaiah: “Here is my servant whom I uphold, my chosen one with whom I am pleased, upon whom I have put my spirit…” Or in Peter’s speech from Acts: “You know […] how God anointed Jesus of Nazareth with the Holy Spirit and power.” Or in the Gospel: “John answered them all, saying, ‘I am baptizing you with water, but one mightier than I is coming. […] He will baptize you with the Holy Spirit and fire.’” Or again in the Gospel: “After all the people had been baptized and Jesus also had been baptized and was praying, heaven was opened and the Holy Spirit descended upon him in bodily form like a dove.”
If you are attentive while you are reading the New Testament, you will notice that baptism and the Holy Spirit are very often mentioned together. Consider that Jesus himself says in the Gospel of St. John, “Amen, amen, I say to you, no one can enter the kingdom of God without being born of water and Spirit.” Or that St. Peter, in his speech at Pentecost, enjoins the crowd, “Repent and be baptized, every one of you, in the name of Jesus Christ for the forgiveness of your sins; and you will receive the gift of the holy Spirit.” Or that Ananias, finding St. Paul in Damascus, says, “‘Saul, my brother, the Lord has sent me, Jesus who appeared to you on the way by which you came, that you may regain your sight and be filled with the holy Spirit.’ Immediately things like scales fell from his eyes and he regained his sight. He got up and was baptized…”
There are, however, times in the New Testament when baptism and the decent of the Holy Spirit are distinct events. For example, Acts 19: “When they heard this, they were baptized in the name of the Lord Jesus. And when Paul laid [his] hands on them, the holy Spirit came upon them, and they spoke in tongues and prophesied.” Or the conversion of the Samaritans in Acts 8: “Now when the apostles in Jerusalem heard that Samaria had accepted the word of God, they sent them Peter and John, who went down and prayed for them, that they might receive the holy Spirit, for it had not yet fallen upon any of them; they had only been baptized in the name of the Lord Jesus. Then they laid hands on them and they received the holy Spirit.”
The Church herself maintains this link between baptism and the Holy Spirit in the baptismal liturgy and even in the Collect today: “Oh God, […] grant that your children by adoption, reborn of water and the Holy Spirit, may always be well pleasing to you.”
These quotes – this strong association between baptism and the Holy Spirit – comes about because in the early Church baptism and confirmation were, essentially, the same sacrament. In the ancient baptismal liturgies, a person was anointed with the sacred oil as they came out of the baptismal font, just as the Holy Spirit descended upon Jesus as he emerged from the waters of the Jordan river. And, in fact, Eastern Christians still maintain this practice, confirming even infants immediately after their baptism, a tradition the Western church only maintains in the baptism of adults.
See, there are two traditions here that are in tension. The first is the strong association between water and the spirit, expressed in the strong association between baptism and confirmation. The two sacraments should go together. The second tradition, however, is the tradition we have just seen in the Acts of the Apostles, that the Holy Spirit comes from the Apostles laying on hands. So in the Western Church we have separated confirmation from baptism, so that the bishop, the successor to the Apostles, can still be the one to call down the Holy Spirit upon the baptized.
When this would happen has varied throughout the centuries. For most of the history of the Church, the confirmation happened quickly: children would be baptized shortly after birth, and the bishop would confirm them the next time he visited their parish, often when they were still toddlers. This tradition was maintained in Mexico even until recent times. However, by the Middle Ages, Confirmation began to be delayed until the age of discretion – that is, the age of 7.
Everything changed when Pope St. Pius the Tenth changed the age of First Eucharist to 7 and, for the first time in nineteen centuries, confirmation began to occur after Eucharist. Confirmation quickly began to happen in 7th or 8th grade, and in some U.S. dioceses, like our own, Confirmation even was pushed out until high school.
But if we look past this history and return to the Scriptures, two things become abundantly clear about Confirmation: First, it is not optional. It is expected, from the earliest days of Christianity, to accompany baptism. Our initiation into Christ is not complete until we are confirmed. Second, it is not and has never been the sacrament of choice. I understand where this idea came from, but thinking that Confirmation is somehow the time when we choose for ourselves to be Catholic is historically incorrect and deeply dangerous. Christ chose us to be saved through him, not the other way around. We never want to suggest to anyone, let alone our children, that it is a legitimate choice to reject our salvation through Christ!
So, if you are not Confirmed, please contact the parish office immediately to register for Confirmation. It is your right as a Catholic, and it is historically aberrant to think that any Christian could be a Christian without the decent of the Holy Spirit.
If you are Confirmed, then own it! The Holy Spirit has descended upon you, in the same way it descended upon Jesus on the day of his baptism. The Holy Spirit is a gift to all Christians – in some way the greatest gift to all Christians – and it is a gift to which we should never grow numb. It is wonderful that you were cleansed from sin in baptism and it is wonderful that you find that cleansing again and again in Confession. But you were chosen for more than just to be free of sin. You were also chosen to be a temple of the Holy Spirit, to be sent as the Holy Spirit is sent. The Spirit which descended on you and which lives in you is constantly calling you out into the world to preach the Gospel and bring the lost to salvation. It is not you who work, but the Holy Spirit who works in and through you. Christian, know your dignity, know the gift that has been given to you, and pray that the Holy Spirit might increase his power in your life.
Español
Para un día dedicado al bautismo del Señor, las lecturas de hoy parecen hablar mucho más sobre el espíritu que sobre la limpieza. Note, por ejemplo, en Isaías: ” Miren a mi siervo, a quien sostengo, a mi elegido, en quien tengo mis complacencias. En él he puesto mi espíritu …” O en el discurso de Pedro de los Hechos de los Apóstoles: “Ya saben ustedes […] cómo Dios ungió con el poder del Espíritu Santo a Jesús de Nazaret…” O en el Evangelio: “Juan los sacó de dudas, diciéndoles: ‘Es cierto que yo bautizo con agua, pero ya viene otro más poderoso que yo […] Él los bautizará con el Espíritu Santo y con fuego’”. O también en el Evangelio: “Sucedió que entre la gente que se bautizaba, también Jesús fue bautizado. Mientras éste oraba, se abrió el cielo y el Espíritu Santo bajó sobre él en forma sensible, como de una paloma…”
Si está atento mientras lees el Nuevo Testamento, notarás que el bautismo y el Espíritu Santo a menudo se mencionan juntos. Considere que Jesús mismo dice en el Evangelio de San Juan: “En verdad, en verdad te digo […] que quien no renaciere por el bautismo del agua, y la gracia del Espíritu Santo, no puede entrar en el reino de Dios.” O que San Pedro, en su discurso de Pentecostés, ordena a la multitud: “Haced penitencia, y sea bautizado cada uno de vosotros en el nombre de Jesucristo, para remisión de vuestros pecados; y recibiréis el don del Espíritu Santo.” O que Ananías, encontrando a San Pablo en Damasco, dice: “‘Saulo, hermano mío, el Señor Jesús, que se te apareció en el camino que traías, me ha enviado para que recobres la vista, y quedes lleno del Espíritu Santo.’ Al momento cayeron de sus ojos unas como escamas, y recobro la vista: y levantándose fue bautizado.”
Sin embargo, hay momentos en el Nuevo Testamento en los que el bautismo y la descendencia del Espíritu Santo son eventos distintos. Por ejemplo, Hechos diecinueve: “Oído esto, se bautizaron en nombre del Señor Jesús. Y habiéndoles Pablo impuesto las manos, descendió sobre ellos el Espíritu Santo, y hablaban varias lenguas y profetizaban.” O la conversión de los samaritanos en Hechos ocho: “Sabiendo, pues, los apóstoles, que estaban en Jerusalén, que los samaritanos habían recibido la palabra de Dios, les enviaron a Pedro y a Juan. Éstos, en llegando, hicieron oración por ellos, a fin de que recibiesen al Espíritu Santo: porque aún no había descendido sobre ninguno de ellos, sino que solamente estaban bautizados en nombre del Señor Jesús. Entonces les imponían las manos, y recibían al Espíritu Santo.”
La misma Iglesia mantiene este vínculo entre el bautismo y el Espíritu Santo en la liturgia bautismal e incluso en la oración colecta de hoy: “Dios todopoderoso y eterno, […] concede a tus hijos de adopción, renacidos del agua y del Espíritu Santo, que conserven siempre dignos de tu complacencia.”
Estas citas, esta fuerte asociación entre el bautismo y el Espíritu Santo, se produce porque en la Iglesia primitiva el bautismo y la confirmación eran, esencialmente, el mismo sacramento. En las antiguas liturgias bautismales, una persona era ungida con el aceite sagrado cuando salía de la pila bautismal, así como el Espíritu Santo descendió sobre Jesús cuando emergió de las aguas del río Jordán. Y, de hecho, los cristianos orientales todavía mantienen esta práctica, confirmando incluso a los bebés inmediatamente después de su bautismo, una tradición que la nuestra iglesia solo mantiene en el bautismo de adultos.
Mira, hay dos tradiciones aquí que están en tensión. El primero es la fuerte asociación entre el agua y el espíritu, expresada en la fuerte asociación entre el bautismo y la confirmación. Los dos sacramentos deben ir juntos. La segunda tradición, sin embargo, es la tradición que acabamos de ver en los Hechos de los Apóstoles, de que el Espíritu Santo proviene de la imposición de manos de los Apóstoles. De modo que en la Iglesia occidental hemos separado la confirmación del bautismo, de modo que el obispo, el sucesor de los apóstoles, aún pueda ser quien invoque el Espíritu Santo sobre los bautizados.
Cuando sucedería esto ha variado a lo largo de los siglos. Durante la mayor parte de la historia de la Iglesia, la confirmación se produjo rápidamente: los niños se bautizarían poco después del nacimiento y el obispo los confirmaría la próxima vez que visitara su parroquia, a menudo cuando aún eran pequeños. Esta tradición se mantuvo en México incluso hasta tiempos recientes. Sin embargo, en la Edad Media, la Confirmación comenzó a retrasarse hasta la edad de la discreción, es decir, la edad de siete años.
Todo cambió cuando el Papa San Pío Décimo cambió la edad de la Primera Eucaristía a la séptima y, por primera vez en diecinueve siglos, la confirmación comenzó a ocurrir después de la Eucaristía. La confirmación comenzó rápidamente a suceder en el séptimo u octavo grado, y en algunas diócesis de los Estados Unidos, como la nuestra hacia reciente, la confirmación incluso se pospuso hasta la escuela secundaria.
Pero si miramos más allá de esta historia y volvemos a las Escrituras, dos cosas se vuelven muy claras sobre la Confirmación: Primero, no es opcional. Se espera que, desde los primeros días del cristianismo, acompañe al bautismo. Nuestra iniciación en Cristo no está completa hasta que seamos confirmados. En segundo lugar, no es ni ha sido nunca el sacramento de elección. Entiendo de dónde vino esta idea, pero pensar que la Confirmación es de alguna manera el momento en que elegimos ser católicos es históricamente incorrecto y profundamente peligroso. Cristo nos eligió para ser salvos a través de él, no al revés. ¡Nunca queremos sugerirle a nadie, y mucho menos a nuestros hijos, que es una elección legítima rechazar nuestra salvación a través de Cristo!
Entonces, si no está confirmado, comuníquese con la oficina parroquial de inmediato para registrarse para la confirmación. Es su derecho como católico, y es históricamente aberrante pensar que cualquier cristiano podría ser cristiano sin la decencia del Espíritu Santo.
Si estás confirmado, ¡hazlo tuyo! El Espíritu Santo ha descendido sobre ti, de la misma manera que descendió sobre Jesús el día de su bautismo. El Espíritu Santo es un regalo para todos los cristianos – de alguna manera el regalo más grande para todos los cristianos – y es un regalo al que nunca debemos adormecernos. Es maravilloso que hayas sido limpiado del pecado en el bautismo. Pero fuiste elegido para algo más que estar libre de pecado. También fuiste elegido para ser un templo del Espíritu Santo, para ser enviado como el Espíritu Santo es enviado. El Espíritu que descendió sobre ti y que vive en ti te llama constantemente al mundo para predicar el Evangelio y llevar a los perdidos a la salvación. No eres tú quien obra, sino el Espíritu Santo quien obra en ti y a través de ti. Cristiano, conoce tu dignidad, conoce el don que te ha sido dado y ora para que el Espíritu Santo aumente su poder en tu vida.
Fr. Moore 