Liturgical Series 2020, Part 1
Preached on the Baptism of the Lord (Year A) at Assumption Parish in Bellingham, WA
English
Over the last couple of months, I have felt an increasingly strong call to preach about the liturgy here at Assumption. As I hope I have made clear before, I am Catholic because I believe that the Church, guided by the Holy Spirit and preserving the wisdom of generations upon generations, is much smarter than me. And it is in the liturgy, in the tangible and experiential expression of Christian worship, where the wisdom of the Church is most powerfully on display.
However, in order to preach about the liturgy, I had to make a choice. Should I try to shoe-horn liturgical topics into the sequence of readings, or should I preach about it all in a row, like a Protestant pastor might offer a preaching series? I opted for the preaching series, but that means I have to offer you an apologize as we begin this series. The Word of God contained in the Scriptures is truly the voice of God continuing to speak to us today. I will not be preaching on the readings for the next couple of months, and that is a disservice to you. But leadership is about balancing trade-offs, and I decided that it was also a disservice to you to spend your entire life going to Mass and not hearing about the richness of the worship you are offering. So I made a choice.
Despite this, I hope that you will continue to study the Sunday readings at home, so that you can continue to hear the voice of God speaking through them. And given that this preaching series will likely continue through Lent and maybe into Easter, I hope that you might consider giving this year’s Lent a liturgical focus that includes an attempt to attend daily Mass or to read a book about the Mass.
Now, given that today, is the Baptism of the Lord, I am going to start our series by preaching about the liturgy of baptism. This is entirely appropriate because, from the sacramental worldview of Catholicism, baptism is the beginning of our life in Christ, and nothing else in our liturgical or sacramental life is possible apart from baptism.
The principal and foundational baptismal liturgy is not, as we might suppose, the baptism of children, but is instead the baptism of adults. This is because Catholic liturgy and Catholic sacraments always build off of and continue the practices of earlier generations of Christians. In the first centuries of the faith, the majority of Christians were converts, meaning the majority of baptisms were for adults. This only changed with the legalization of Christianity in the 4th century, but by then our sacramental formulae and practices had begun to solidify, and it has continued to be the adult baptismal liturgy of the Easter Vigil which serves as our starting point.
Nevertheless, I am going to focus on the Rite for the Baptism of Infants today, since that is what most of us experience on a regular basis. Just remember throughout that the liturgy for infant baptism is a modification of an adult baptism. Keep in mind also that by default infant baptism is its own stand-alone liturgy; when we add it into the Mass, that is a further modification of the original liturgical practice.
To understand the symbols of the baptismal liturgy, we first have to understand the theological purpose of the sacrament.
The original and most important effect of baptism is unity with Christ, specifically united with him in his death and resurrection. It is through baptism that we join ourselves to Jesus and, though him, participate in the inner life of the Trinity. This is why many theologians believe that Jesus chose to be baptized, because the idea that baptism brings unity with him is more powerful if we can see that he himself experienced baptism.
Because baptism brings us unity with Christ, it also has other three other effects. It unites us to the Body of Christ, the Church. This is true whether a person is Catholic or not. Because we believe in only one baptism, we believe that even Protestants are brought into communion with the Church through baptism, even if that communion is imperfect because of our divisions. Second, baptism washes away our sins, including original sin, because sin cannot coexist with Jesus. The Resurrection was Jesus’ victory over sin and death, so if baptism unites us to the resurrection of Jesus, then at the moment of our baptism we share perfectly in Jesus’ victory over sin. Finally, baptism opens us to sacramental grace. Our unity with Jesus in baptism permanently configures our souls to be receptive to his work in us, including and especially his work in the sacraments.
Now, to the ritual itself. The baptismal liturgy begins at the door of the church building, as a sign that the unbaptized person is not yet a member of the Church. This is why baptismal fonts are supposed to be located near the entrance of church buildings, as a constant reminder that we can only enter the church through baptism. When Assumption was originally built, the room we currently use for confessions was instead a special room for baptisms called a baptistry, located immediately inside the main doors of the church. Once most people began entering the church from the parking lot, and we added the gathering space, we constructed a baptismal font in that entrance. This is also why we sign ourselves with holy water when we enter a church building, as a reminder of our own baptism through which we first became members of the Church.
Also of note, though few couples choose this option at their weddings, the marriage liturgy and the funeral liturgy are both supposed to begin with the minister greeting the couple or the body at the doors of the church, as a way of explicitly connecting those two pivotal life moments back to the moment of baptism.
At the doors, the minister asks the parents and godparents to explicitly affirm that they desire baptism and are willing to take on the responsibilities that it entails. Since the early days of the Church, there has been a debate about whether it is appropriate to allow parents and godparent to speak on behalf of the child but remember that the primary purpose of baptism is unity with Christ. A child born into a Christian family is presumably going to be raised to love and worship Jesus. Just by raising the child, the parents and godparents are already making a commitment of faith on behalf of the child. It would not make sense to have a child raised in the faith but living apart from the Body of Christ because of a lack of baptism.
Once the parents and godparents have requested baptism, the child is received into the church where all in attendance hear the word of God and a homily in preparation for the sacrament. When baptism is combined with Mass, the readings of the Mass replace the baptismal readings.
After the liturgy of the Word is completed, the baptismal party moves to the baptismal font. Traditionally, baptismal fonts are eight-sided. This is because the original act of creation took seven days. The eighth day is symbolically the beginning of the new creation, God’s recreation of our fallen world. Saturday, the Sabbath, was the seventh day, which is why the Resurrection, the first act of the new creation, occurred on the eighth day. Similarly, baptism is our participation in the new creation, our recreation in Christ, so baptismal fonts have eight sides.
Once everyone has arrived at the font, the minister blesses the water with a beautiful prayer recalling all of the ways in which God has used water to save his people throughout creation and the Old Testament. After this, the parents and godparents are asked to reaffirm their faith using the ancient Roman baptismal affirmation that today we refer to as the Apostles’ Creed. They must recite the creed again, because if we are assuming their child is going to be raised in unity with Christ and the Church, we need to make sure the parents and godparents believe the same things that the Church believes.
Following this, the child is baptized. A valid baptism must always use pure water that is flowing or moving in some way (we achieve this by pouring or dunking), and the baptismal formula must always be trinitarian. These things are essential because the Church can only perform the sacraments as they were given to us by Jesus and the Apostles. Jesus’ own baptism was in moving water, as were all of the baptisms performed by the Apostles. And in the Gospel of Matthew, Jesus specifically tells us that we must baptize in the name of the Father and of the Son and of the Holy Spirit. The Catholic Church recognizes all baptisms done in this way as valid, even if they are done in another Christian church.
When baptism was primarily done by immersion, the early Christian saw in that act a symbol of the tomb. When a person is plunged under the water, that represents their unity with the death of Jesus and when they are brought back up again, that represents their unity with the Resurrection of Jesus.
Note also that a person’s name is always used during baptism, something that only happens here and at Confirmation and in none of the other sacraments. This shows us how personal baptism is. God recreates us personally.
Following the baptism, there are various signs reflecting the effect of baptism. First is the anointing with Chrism oil. In the earliest centuries, this was actually the moment of Confirmation, and it still is the moment of Confirmation in the Eastern Rites. But in the Latin Church we decided to hold off on Confirmation until the bishop himself could do it, so we replaced it with a non-sacramental anointing with Chrism oil as a reminder to all of us that our baptism is not truly complete until we receive Confirmation. Notice also that the anointing with Chrism is accompanied by a prayer mentioning the child being anointed priest, prophet, and king. Each of these Old Testament offices received an anointing with oil, and our anointing is a symbol that, when we are united to Jesus, we also share in his offices of priest, prophet, and king.
After the anointing comes the recognition of the white garment, an outward sign of the cleansing from sin that comes from unity with Christ.
Following that comes the candle, handed on to the parents and godparents as a remind that it is their responsibility to foster and maintain the faith of the child as it grows older. But notice that these candles are always lit from the Paschal Candle, the candle that was used during the baptismal liturgy at the Easter Vigil. Here we see an explicit connection between the normative baptismal liturgy of adults at the Vigil, and the modified baptismal liturgy of children throughout the year.
After this, there is the Ephphatha Rite, where the priest signs the mouth and ears of the child with the sign of the cross, accompanied by a prayer that the child will grow up to hear and to preach the Word of God. Unfortunately, this prayer still uses the older English phrase “deaf and dumb” which is rather uncouth in today’s parlance (you can chat with your deaf friends about why this is), so I say it quietly when we do baptisms during Mass. It is possible that the soon-to-be-released updated translation of the Rite of Baptism will change this to “deaf and mute” which would be better.
Finally, as with most liturgies, the Rite of Baptism ends with a blessing and sending forth.
Now, I understand that this may have been interesting for some of you and dry for others, so I will end with a point of spiritual reflection. Everything in the Rite of Baptism is a tangible symbol of our unity with Jesus. At the moment of our baptism, we are perfectly united to Christ. This means that, at our baptism, we are united to Christ at his baptism, where the Father spoke the words “This is my beloved son, with whom I am well pleased.” Our unity with Jesus through baptism is so perfect that we can say with confidence that the Father speaks these words over us as well. “This is my beloved son; this is my beloved daughter, in whom I am well pleased.” We would do well to try to hear and listen for these words every day of our lives.
Español
En los últimos meses, he sentido un llamado cada vez más fuerte a predicar sobre la liturgia aquí en Asunción. Como espero haber dejado claro antes, soy católica porque creo que la Iglesia, guiada por el Espíritu Santo y preservando la sabiduría de generaciones tras generaciones, es mucho más inteligente que yo. Y es en la liturgia, en la expresión tangible y experimental de la adoración cristiana, donde se exhibe la sabiduría de la Iglesia con más fuerza.
Sin embargo, para predicar sobre la liturgia, tuve que tomar una decisión. ¿Debería tratar de incluir (pobremente) los temas litúrgicos en la secuencia de lecturas, o debería predicar sobre todo en una fila, como un pastor protestante podría ofrecer una serie de predicación? Opté por la serie de predicación, pero eso significa que tengo que ofrecerle una disculpa al comenzar esta serie. La Palabra de Dios contenida en las Escrituras es verdaderamente la voz de Dios que nos sigue hablando hoy. No estaré predicando sobre las lecturas durante los próximos dos o tres meses, y eso es un perjuicio para ustedes. Pero el liderazgo se trata de equilibrar las compensaciones, y decidí que también era un mal servicio para ustedes pasar toda su vida yendo a Misa y no escuchar acerca de la riqueza de la adoración que ofrecen. Entonces tomé una decisión.
A pesar de esto, espero que continúen ustedes estudiando las lecturas del domingo en casa, para que puedan seguir escuchando la voz de Dios hablando a través de ellas. Y dado que esta serie de predicación probablemente continuará durante la Cuaresma y tal vez hasta la Pascua, espero que consideren darle a la Cuaresma de este año un enfoque litúrgico que incluya un intento de asistir a la Misa diaria o leer un libro sobre la Misa.
Ahora, dado que hoy es el Bautismo del Señor, comenzaré nuestra serie predicando sobre la liturgia del bautismo. Esto es completamente apropiado porque, desde la cosmovisión sacramental del catolicismo, el bautismo es el comienzo de nuestra vida en Cristo, y nada más en nuestra vida litúrgica o sacramental es posible aparte del bautismo.
La liturgia bautismal principal y fundamental no es, como podríamos suponer, el bautismo de niños, sino el bautismo de adultos. Esto se debe a que la liturgia católica y los sacramentos católicos siempre se basan en y continúan las prácticas de las generaciones anteriores de cristianos. En los primeros siglos de la fe, la mayoría de los cristianos eran conversos, lo que significa que la mayoría de los bautismos eran para adultos. Esto solo cambió con la legalización del cristianismo en el siglo cuatro, pero para entonces nuestras fórmulas y prácticas sacramentales habían comenzado a solidificarse, y ha seguido siendo la liturgia bautismal para adultos de la Vigilia Pascual, que sirve como punto de partida.
Sin embargo, hoy me enfocaré en el Rito para el Bautismo de los Infantes, ya que eso es lo que la mayoría de nosotros experimentamos de manera regular. Solo recuerde que la liturgia del bautismo infantil es una modificación del bautismo de adultos. Tenga en cuenta también que, por defecto, el bautismo infantil es su propia liturgia independiente; cuando lo agregamos a la Misa, esa es una modificación adicional de la práctica litúrgica original.
Para entender los símbolos de la liturgia bautismal, primero tenemos que entender el propósito teológico del sacramento.
El efecto original y más importante del bautismo es la unidad con Cristo, específicamente unida con él en su muerte y resurrección. Es a través del bautismo que nos unimos a Jesús y, aunque él, participamos en la vida interior de la Trinidad. Es por eso que muchos teólogos creen que Jesús eligió ser bautizado, porque la idea de que el bautismo trae la unidad con él es más poderosa si podemos ver que él mismo experimentó el bautismo.
Debido a que el bautismo nos trae la unidad con Cristo, también tiene otros tres efectos. Nos une al Cuerpo de Cristo, la Iglesia. Esto es cierto si una persona es católica o no. Debido a que creemos en un solo bautismo, creemos que incluso los protestantes se comunican con la Iglesia a través del bautismo, incluso si esa comunión es imperfecta debido a nuestras divisiones. Segundo, el bautismo lava nuestros pecados, incluido el pecado original, porque el pecado no puede coexistir con Jesús. La resurrección fue la victoria de Jesús sobre el pecado y la muerte, así que, si el bautismo nos une a la resurrección de Jesús, en el momento de nuestro bautismo compartimos perfectamente la victoria de Jesús sobre el pecado. Finalmente, el bautismo nos abre a la gracia sacramental. Nuestra unidad con Jesús en el bautismo configura permanentemente nuestras almas para que sean receptivas a su trabajo en nosotros, incluido y especialmente su trabajo en los sacramentos.
Ahora, al ritual en sí. La liturgia bautismal comienza en la puerta del edificio de la iglesia, como una señal de que la persona no bautizada aún no es miembro de la Iglesia. Es por eso que se supone que las fuentes bautismales se ubican cerca de la entrada de los edificios de la iglesia, como un recordatorio constante de que solo podemos ingresar a la iglesia a través del bautismo. Cuando nuestro templo se construyó originalmente, la sala que actualmente utilizamos para confesar era una sala especial para bautismos llamada bautisterio, ubicada inmediatamente dentro de las puertas principales de la iglesia. Una vez que la mayoría de la gente comenzó a ingresar a la iglesia desde el estacionamiento, y agregamos el espacio de reunión, construimos una fuente bautismal en esa entrada. Esta es también la razón por la cual nos firmamos con agua bendita cuando entramos en un edificio de la iglesia, como un recordatorio de nuestro propio bautismo a través del cual nos convertimos en miembros de la Iglesia.
También es de destacar que, aunque pocas parejas eligen esta opción en sus bodas, se supone que la liturgia matrimonial y la liturgia funeraria comienzan con el ministro saludando a la pareja o al cuerpo en las puertas de la iglesia, como una forma de conectar explícitamente esos dos momentos fundamentales de la vida al momento del bautismo.
En la puerta, el ministro pide a los padres y padrinos que afirmen explícitamente que desean el bautismo y que están dispuestos a asumir las responsabilidades que conlleva. Desde los primeros días de la Iglesia, ha habido un debate sobre si es apropiado permitir que los padres y los padrinos hablen en nombre del niño, pero recuerde que el propósito principal del bautismo es la unidad con Cristo. Presumiblemente, un niño nacido en una familia cristiana será criado para amar y adorar a Jesús. Simplemente criando al niño, los padres y los padrinos ya están haciendo un compromiso de fe en nombre del niño. No tendría sentido tener un hijo criado en la fe, pero viviendo separado del Cuerpo de Cristo debido a la falta de bautismo.
Una vez que los padres y los padrinos han solicitado el bautismo, el niño es recibido en la iglesia donde todos los asistentes escuchan la palabra de Dios y una homilía en preparación para el sacramento. Cuando el bautismo se combina con la Misa, las lecturas de la misa reemplazan las lecturas bautismales.
Después de que se completa la liturgia de la Palabra, el grupo bautismal se traslada a la fuente bautismal. Tradicionalmente, las fuentes bautismales son de ocho lados. Esto se debe a que el acto original de creación tomó siete días. El octavo día es simbólicamente el comienzo de la nueva creación, la recreación de Dios de nuestro mundo caído. El sábado fue el séptimo día, razón por la cual la Resurrección, el primer acto de la nueva creación, ocurrió el octavo día. Del mismo modo, el bautismo es nuestra participación en la nueva creación, nuestra recreación en Cristo, por lo que las fuentes bautismales tienen ocho lados.
Una vez que todos han llegado a la fuente, el ministro bendice el agua con una hermosa oración que recuerda todas las formas en que Dios ha usado el agua para salvar a su pueblo durante la creación y el Antiguo Testamento. Después de esto, se les pide a los padres y padrinos que reafirmen su fe usando la antigua afirmación bautismal romana que hoy conocemos como el Credo de los Apóstoles. Deben recitar el credo nuevamente, porque si asumimos que su hijo va a ser criado en unidad con Cristo y la Iglesia, debemos asegurarnos de que los padres y los padrinos crean las mismas cosas que la Iglesia cree.
Después de esto, el niño se bautiza. Un bautismo válido siempre debe usar agua pura que fluye o se mueve de alguna manera (lo logramos vertiendo o sumergiendo), y la fórmula bautismal siempre debe ser trinitaria. Estas cosas son esenciales porque la Iglesia solo puede realizar los sacramentos como nos los dieron Jesús y los Apóstoles. El propio bautismo de Jesús fue en agua en movimiento, al igual que todos los bautismos realizados por los Apóstoles. Y en el Evangelio de Mateo, Jesús nos dice específicamente que debemos bautizar en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo. La Iglesia Católica reconoce que todos los bautismos realizados de esta manera son válidos, incluso si se realizan en otra iglesia cristiana.
Cuando el bautismo se realizó principalmente por inmersión, los cristianos antiguos ven en ese acto un símbolo de la tumba. Cuando una persona se sumerge bajo el agua, eso representa su unidad con la muerte de Jesús y cuando se la vuelve a levantar, eso representa su unidad con la Resurrección de Jesús.
Tenga en cuenta también que el nombre de una persona siempre se usa durante el bautismo, algo que solo sucede aquí y en la Confirmación y en ninguno de los otros sacramentos. Esto nos muestra cuán personal es el bautismo. Dios nos recrea personalmente.
Después del bautismo, hay varios signos que reflejan el efecto del bautismo. Primero está la unción con aceite de crisma. En los primeros siglos, este fue en realidad el momento de la Confirmación, y todavía es el momento de la Confirmación en los Ritos Orientales. Pero en la Iglesia Latina decidimos retrasar la Confirmación hasta que el obispo mismo pudiera hacerlo, así que la reemplazamos con una unción no sacramental con aceite de crisma como un recordatorio para todos nosotros de que nuestro bautismo no está realmente completo hasta que recibamos Confirmación. Observe también que la unción con el crisma va acompañada de una oración que menciona que el niño es ungido sacerdote, profeta, y rey. Cada una de estas oficinas del Antiguo Testamento recibió una unción con aceite, y nuestra unción es un símbolo que, cuando estamos unidos a Jesús, también compartimos sus oficios de sacerdote, profeta y rey.
Después de la unción viene el reconocimiento del vestido blanco, una señal externa de la limpieza del pecado que proviene de la unidad con Cristo.
Después de eso viene la vela, entregada a los padres y padrinos como un recordatorio de que es su responsabilidad fomentar y mantener la fe del niño a medida que crece. Pero tenga en cuenta que estas velas siempre se encienden desde la Vela Pascual, la vela que se usó durante la liturgia bautismal en la Vigilia Pascual. Aquí vemos una conexión explícita entre la liturgia bautismal normativa de adultos en la Vigilia y la liturgia bautismal modificada de niños durante todo el año.
Después de esto, está el Rito de Ephphatha, donde el sacerdote firma la boca y los oídos del niño con el signo de la cruz, acompañado de una oración para que el niño crezca para escuchar y predicar la Palabra de Dios.
Finalmente, como con la mayoría de las liturgias, el Rito del Bautismo termina con una bendición y envío.
Ahora, entiendo que esto puede haber sido interesante para algunos de ustedes y seco para otros, así que terminaré con un punto de reflexión espiritual. Todo en el Rito del Bautismo es un símbolo tangible de nuestra unidad con Jesús. En el momento de nuestro bautismo, estamos perfectamente unidos a Cristo. Esto significa que, en nuestro bautismo, estamos unidos a Cristo en su bautismo, donde el Padre pronunció las palabras “Éste es mi Hijo muy amado, en quien tengo mis complacencias.” Nuestra unidad con Jesús a través del bautismo es tan perfecta que podemos decir con confianza que el Padre habla estas palabras sobre nosotros también. “Éste es mi Hijo muy amado; esta es mi hija muy amada en quien tengo mis complacencias.” Haríamos bien en tratar de escuchar estas palabras todos los días de nuestras vidas.
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Fr. Moore 
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