The Baptism of the Lord, Year C
Preached at Immaculate Conception in Mount Vernon (5:00pm, 11:00am, 1:00pm), St. Charles in Burlington (7:00pm), and Immaculate Heart of Mary in Sedro-Woolley (9:30am)
English
We are often taught to think of baptism merely as the sacrament that washes away Original Sin. Yes, the removal of Original Sin is an effect of baptism, but it is not the primary or most important effect.
The first effect, the entire purpose of Baptism is unity with Jesus. When we are perfectly united with Christ, that unity has many effects, one of which is that all sin is wiped away. But the others are equally, if not more, important: membership in the body of Christ, indwelling of the Holy Spirit, participation in divine life. All of these effects of baptism start with and flow from our unity with Jesus.
Now when I say “unity”, a lot of us probably have in mind an emotional or empathetic unity, like we might have with a family member or a character in a movie. We feel like we can relate to that person, like we understand that person, like we have some comradery with that person. But this kind of unity only exists like an opinion in our head. Our unity with Jesus through baptism is not a subjective unity that exists because we feel it, it is an objective unity that exists in reality, whether we feel it or not.
You may have noticed that most modern churches now have large baptismal fonts that allow us to baptize adults through immersion, that is, by submerging them under water, or at least by pouring significant amounts of water over their head. This trend in church architecture is rooted in ancient Christian practices, when more adults were baptized than children, and it allows us to emphasize more clearly the nature of baptism so well understood in the first few centuries of Christianity.
See, the earliest Christians knew that baptism brought about an objective unity with Jesus, and they saw the ceremonies of baptism as a fitting analogy for its effects. When an adult is submerged under the water, this is akin to a death and also akin to a descent into the earth, that is, a burial. And when an adult emerges from the water, that is akin to a resurrection from the dead. These two things, of course, are the two most important aspects of Jesus’ life: his death and his resurrection. And it is our baptism that allows us to live out and unite ourselves to the death and resurrection of Jesus.
But remember: baptism brings about an objective unity with Jesus. Only in recent centuries did Christians ever think that baptism was a reenactment, that is, a play that lets us pretend like we are doing what Jesus did, or a ritual that externalizes something going on in our hearts. For almost the entire history of our faith, Christians understood that baptism actually does something. It actually puts us in the tomb next to Jesus and allows us to resurrect as he did. We do not act out what Jesus did, we take part in the original action itself. Our unity with Jesus is not merely sentimental, it is a unity of participation, where we objectively die with him and rise with him.
I find it helpful to think about baptism, like the Eucharist, as a portal through time and space. When we celebrate the Eucharist, we open a portal to Calvary. We offer to the Father the bread and wine, and our very selves, next to Jesus on the actual cross in Jerusalem, and we receive back from that cross the Body of Christ as a gift. Similarly, when we are baptized, we open up a portal to Christ’s death and resurrection, so that we, too, can take part in these central events of our salvation.
Unity with the death and resurrection of Jesus would be enough, but the Lord himself deigned to be baptized in addition, which means that our baptism also unites us to his own baptism. Because we are opening a portal, and because we are perfectly united with him through it, whatever happened at Jesus’ baptism also happens at our own. Two things are important to notice from this event:
First, after Jesus is baptized, the Spirit descends upon him, which, again, means that at our own baptisms, the Spirit descends upon us, too. Obviously, Jesus does not need the Spirit, since both are God and perfectly united, but the Spirit descends upon Jesus nonetheless, as an example to us of what happens when we are baptized.
Now this is where we deviate a little bit from baptism. Yes, the Spirit does dwell in us after our baptism, but Christian history tells us that this descent of the Spirit is more likely an allusion to the Sacrament of Confirmation. In the most ancient Christian liturgies, the bishop would baptize a person and then confirm her immediately. Baptism and Confirmation always happened at the same time. In the Eastern Church, this is still true, even for infants, but the priests now do the Confirmations. In the Western Church, priests still immediately confirm adults after their baptism, but we prefer that, in general, the bishop still be the one who confirms, which means that most of us are confirmed long after we are baptized.
Still, what the Gospel is showing us today is that our baptisms are incomplete until we are confirmed. Those two sacraments go together and have always gone together since the baptism of Christ himself, and we see this continually corroborated in the Acts of the Apostles. Our baptism is ratified and sealed by our Confirmation, and our unity with Christ is incomplete without that second sacrament.
The second thing to notice about the baptism of Jesus is the words of the Father: “You are my beloved Son; with you I am well pleased.” Everything I have been saying culminates with this deep truth: if by our baptism, we objectively participate in the baptism of Jesus, then God the Father objectively speaks these words over us as well.
“You are my beloved Son; [you are my beloved daughter;] with you I am well pleased.”
These may be the most important words spoken in Christianity, because they are the foundation of the Christian life. When we unit ourselves to Jesus through baptism, we enter into the same relationship with the Father that Jesus has. We become sharers of the divine life, God’s most beloved children, with whom he is well pleased.
Note well that this attitude of the Father never changes. There is nothing we can do to disappoint God. There is nothing we can do to make him love us more, and nothing we can do to make him love us less. We are his beloved children, ALWAYS.
I hear so often from people who believe that when something goes wrong in their lives, it is because they are being punished by God for their sins. This is so, so wrong. God would never punish us. Ever. God is our loving Father, and we please him. Always. Forever. No matter what. Sin does not change God’s attitude, it changes our attitude. When we sin, we close off our hearts from receiving God’s love. But he never stops loving us, and we can always return to that love.
When we feel distant from God, let’s return to these words that God spoke over Jesus, because whatever was true for Jesus is true for us through our perfect unity with him in baptism. I believe the Church’s theology of baptism, so I promise you, as the Church does, that the Father speaks these words over you, even today:
“You are my beloved Son; [you are my beloved daughter;] with you I am well pleased.”
Español
A menudo se nos enseña a pensar en el bautismo simplemente como el sacramento que borra el pecado original. Sí, la eliminación del pecado original es un efecto del bautismo, pero no es el efecto principal ni el más importante.
El primer efecto, todo el propósito, del bautismo es la unidad con Jesús. Cuando estamos perfectamente unidos con Cristo, esa unidad tiene muchos efectos, uno de los cuales es que todo pecado es borrado. Pero los otros son igualmente, si no más, importantes: la membresía en el cuerpo de Cristo, la morada del Espíritu Santo, la participación en la vida divina. Todos estos efectos del bautismo comienzan con y fluyen de nuestra unidad con Jesús.
Por supuesto, cuando digo “unidad”, es probable que muchos de nosotros tengamos en mente una unidad emocional o empática, como podríamos tener con un miembro de la familia o un personaje en una película. Sentimos que podemos relacionarnos con esa persona, como entendemos a esa persona, como si tuviéramos algún tipo de camaradería con esa persona. Pero este tipo de unidad solo existe como una opinión en nuestra cabeza. Nuestra unidad con Jesús a través del bautismo no es una unidad subjetiva que existe porque la sentimos, es una unidad objetiva que existe en la realidad, ya sea que la sintamos o no.
Es posible que hayan notado que la mayoría de las iglesias modernas ahora tienen fuentes bautismales grandes que nos permiten bautizar a los adultos mediante la inmersión, es decir, sumergiéndolos bajo el agua, o al menos vertiendo cantidades significativas de agua sobre su cabeza. Esta tendencia en la arquitectura de la iglesia está arraigada en las antiguas prácticas cristianas, cuando se bautizaron más adultos que niños, y esta tendencia nos permite enfatizar más claramente la naturaleza del bautismo tan bien entendida en los primeros siglos del cristianismo.
Mirad: los primeros cristianos sabían que el bautismo produjo una unidad objetiva con Jesús, y vieron las ceremonias del bautismo como una analogía apropiada para sus efectos. Cuando un adulto está sumergido bajo el agua, esto es similar a una muerte y también a un entierro. Y cuando un adulto emerge del agua, eso es similar a una resurrección de entre los muertos. Estas dos cosas, por supuesto, son los dos aspectos más importantes de la vida de Jesús: su muerte y su resurrección. Y es nuestro bautismo el que nos permite vivir y unirnos a la muerte y resurrección de Jesús.
Pero recuerdan: el bautismo produce una unidad objetiva con Jesús. Solo en los últimos siglos los cristianos pensaron que el bautismo era una recreación, es decir, una obra que nos permite fingir que estamos haciendo lo que Jesús hizo, o un ritual que externaliza algo que está sucediendo en nuestros corazones. Durante casi toda la historia de nuestra fe, los cristianos entendieron que el bautismo en realidad hace algo. En realidad, nos coloca en la tumba junto a Jesús y nos permite resucitar como él lo hizo. No actuamos lo que Jesús hizo; tomamos parte en la acción original en sí. Nuestra unidad con Jesús no es meramente sentimental, es una unidad de participación, donde morimos objetivamente con él y resucitamos con él.
Me parece útil pensar en el bautismo, como la Eucaristía, como un portal a través del tiempo y el espacio. Cuando celebramos la Eucaristía, abrimos un portal al Calvario. Ofrecemos al Padre el pan y el vino y nosotros mismos, junto a Jesús en la cruz en Jerusalén, y recibimos de esa cruz el Cuerpo de Cristo como un regalo. De manera similar, cuando nos bautizamos, abrimos un portal a la muerte y resurrección de Cristo, para que nosotros también podamos participar en estos eventos centrales de nuestra salvación.
La unidad con la muerte y la resurrección de Jesús sería suficiente, pero el Señor mismo se dignó ser bautizado, lo que significa que nuestro bautismo también nos une a su propio bautismo. Debido a que estamos abriendo un portal, y porque estamos perfectamente unidos con él a través de este portal, lo que sucedió en el bautismo de Jesús también sucede en el nuestro.
Dos cosas son importantes para notar en este evento:
Primero, después de que Jesús es bautizado, el Espíritu desciende sobre él, lo que, nuevamente, significa que, en nuestros propios bautismos, el Espíritu también desciende sobre nosotros. Obviamente, Jesús no necesita el Espíritu, ya que ambos son Dios y están perfectamente unidos; pero el Espíritu desciende sobre Jesús, no obstante, como un ejemplo para nosotros de lo que sucede cuando somos bautizados.
Aquí es donde nos desviamos un poco del bautismo. Sí, el Espíritu mora en nosotros después de nuestro bautismo, pero la historia cristiana nos dice que este descenso del Espíritu es más probablemente una alusión al Sacramento de la Confirmación. En las liturgias cristianas más antiguas, el obispo bautizaría a una persona y luego la confirmaría de inmediato. El bautismo y la confirmación siempre ocurrían al mismo tiempo. En la Iglesia del Este, esto sigue siendo cierto, incluso para los bebés, pero los sacerdotes ahora hacen las Confirmaciones. En nuestra Iglesia occidental, los sacerdotes todavía confirman a los adultos inmediatamente después de su bautismo, pero preferimos que, en general, el obispo sea el que confirme, lo que significa que la mayoría de nosotros estamos confirmados mucho después de que nos bautizamos.
Aun así, lo que el Evangelio nos está mostrando hoy es que nuestros bautismos están incompletos hasta que nos confirmen. Esos dos sacramentos van juntos y siempre han ido juntos desde el bautismo de Cristo mismo, y vemos esto continuamente corroborado en los Hechos de los Apóstoles. Nuestro bautismo está ratificado y sellado por nuestra Confirmación, y nuestra unidad con Cristo está incompleta sin ese segundo sacramento.
Lo segundo que hay que notar acerca del bautismo de Jesús son las palabras del Padre: “Tú eres mi Hijo, el predilecto; en ti me complazco.” Todo lo que he estado diciendo culmina con esta profunda verdad: si mediante nuestro bautismo participamos objetivamente en el bautismo de Jesús, entonces Dios Padre también habla estas palabras objetivamente sobre nosotros.
“Tú eres mi hijo, el predilecto; [tú eres mi hija, la predilecta;] en ti me complazco.”
Estas pueden ser las palabras más importantes que se hablan en el cristianismo, porque son el fundamento de la vida cristiana. Cuando nos unimos a Jesús a través del bautismo, entramos en la misma relación con el Padre que Jesús tiene. Nos convertimos en partícipes de la vida divina, los hijos más queridos de Dios, con quienes está complacido.
Nótense bien que esta actitud del Padre nunca cambia. No hay nada que podamos hacer para decepcionar a Dios. No hay nada que podamos hacer para que nos ame más, y nada que podamos hacer para que nos ame menos. Somos sus hijos amados, SIEMPRE.
Con frecuencia escucho de personas que creen que cuando algo sale mal en sus vidas, es porque están siendo castigados por Dios por sus pecados. Esto está muy muy incorrecto. Dios nunca nos castigaría. Nunca. Dios es nuestro Padre perfectamente amoroso, y le agradamos. Siempre. No importa qué sucede. El pecado no cambia la actitud de Dios, cambia nuestra actitud. Cuando pecamos, cerramos nuestros corazones de recibir el amor de Dios. Pero él nunca deja de amarnos, y siempre podemos volver a ese amor.
Cuando nos sentimos distantes de Dios, volvamos a estas palabras que el Padre habló sobre Jesús, porque lo que fue verdadero para Jesús es verdadero para nosotros a través de nuestra perfecta unidad con él en el bautismo. Creo que la teología del bautismo de la Iglesia, por lo que le prometo, como lo hace la Iglesia, que el Padre está hablando estas palabras sobre usted, incluso hoy:
“Tú eres mi hijo, el predilecto; [tú eres mi hija, la predilecta;] en ti me complazco.”
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Fr. Moore 
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