January 02, 2022 – Idolatry Creates Herods

The Epiphany of the Lord, Year C

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Recording

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Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA

English

“When King Herod heard this, he was greatly troubled, and all Jerusalem with him.”

When Herod met with the Magi, he obviously understood that this was not any old star or any old baby. He specifically asked his scholars about where the Christ was to be born. Herod suspected that the star was a sign pointing to the arrival of the long-awaited Messiah, the savior of the Jewish people. And this was not the only sign: the emergence of many false prophets in the decades before the arrival of Jesus has led some Biblical scholars to conclude that the people of the time were already expecting the Messiah. Messianic fervor was in the air, and so the arrival of the Magi just solidified it for Herod. This must be it; this must be the moment.

Of course, Herod was a Jew, so he expected what most Jews expected – that the Messiah was going to be a political savior who would kick out the occupying Romans and restore Israel to independence and prosperity. The problem being that Herod was himself a tool of the Roman State, a puppet king, so getting rid of the Romans meant getting rid of him.

Herod, then, had two options when confronted with the coming of the Messiah. He could rejoice at the arrival of the long-promised savior and make preparations for his eventual reign, knowing that if he truly was the Messiah, Herod would be unable to stop him anyway. Herod could be seen as an ally, a precursor similar to John the Baptist, a potential Saul to the future David, though maybe with a happier relationship. Or Herod could try to compete with the Messiah and destroy him before he could challenge Herod’s power.

Herod obvious did the second, falling into such a paranoid mania that he killed all male infants in Bethlehem, just to try to rid himself of this political competition. Again, not surprising since Herod had two of his own sons killed for the same reason. But I want to emphasize that things did not have to go this way. Herod could have received news of the Messiah with joy. He could have been open to the joy of living in such a blessed time. He chose to preserve his political power over any of these sentiments.

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This, my friends, is what the ugly face of idolatry looks like. Herod worshipped his power more than he worshipped God, and that led him to be remembered by history as a vicious tyrant and murderer.

But why should we be shocked by this? This is the nature of worship. Whatever we worship, whatever we place is the center of our hearts and the center of our souls, will govern all of our other decisions. If we worship power, then we will do whatever is necessary to preserve that power, including murder children.

The same is true for the other classical temptations of humanity: pleasure, wealth, and honor. How many times do we see news about someone doing something horrific because they worship the wrong thing? Do you think the Me Too movement in Hollywood was an isolated incident restricted to a few bad eggs? No! This is what happens when an entire society of people is taught to worship pleasure above all else. Do you think that the corruption of our democracy and middle class by the Big Tech companies is due to isolated, naturally evil individuals? No! This is what happens when a society of people is taught to worship wealth above all else. Do you think that the vanity of Instagram and Tik Tok, with the accompanying mental health crisis and decay of morals it has created in our children, is something caused exclusively by the advent of cell phones? No! This is what happens when a society of people is taught to value getting famous over all else. And, lest with think that the corruption of power ended with Herod, do you think that the inability of our politicians to work for concrete solutions to our societal ills is due to them being less capable than previous generations? No! This is what happens when an entire society of people is taught to worship power, to worship staying in office, above all else.

No, it is for all of these reasons that we must worship God and God alone. He is the only thing that we can worship that will not corrupt us and corrupt our society. The second we value anything above God, we open ourselves to actions that end in a truly horrendous place, because we begin to shift our priorities to serve something that will never satisfy us and that will always demand more: more blood, more money, more fame, more pleasure. Only God should be worshipped because only God can satisfy. Only God should be worshipped because only God tells us to act with love in all things.

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Now, when asked, I think all of us here today would say that we worship God above all else. But how do we determine if that is actually true? Pay attention to moments in your life when two things come into conflict. How you resolve that conflict will tell you what you worship. Mass attendance, for example, is an excellent metric. If going to Mass conflicts with our family obligations, or our plans for the day, or our sleep schedule, or whatever else, and we choose any of these things over Mass, what we are saying is that we value our family or our plans or our schedule over the Lord. If we consistently neglect to make time to pray each day, then we are saying every other possible thing we could do with our day or our week is more important than the Lord. Or – my greatest pet peeve as a pastor – if we choose to trust our favorite politician or news commentator more than we trust our bishop, our Pope, or our Church, what do you think that says about our priorities and what we worship?

My brothers and sisters in Christ, God will spend the rest of our lives challenging us and testing us, because he knows that is how we will grow. He will constantly be calling us to greater fidelity, to greater piety, to greater self-sacrifice. This is what God does. When we face these challenges, will we do so like the Magi or like Herod? When the Magi saw the star, they knew they were being called to a long and difficult journey, but they said yes because they worshipped God first. When Herod received the challenge, he killed children. If God challenges us with a difficult moral teaching, or a call to greater holiness, or a new and unexpected mission, how will we respond? Take notice, because how we respond tells us who we worship, and who we worship defines everything else about our lives.

Español

“Al enterarse de esto, el rey Herodes se sobresaltó y toda Jerusalén con él.”

Cuando Herodes se reunió con los magos, obviamente entendió que no se trataba de una estrella común ni de un bebé común. Preguntó específicamente a sus eruditos sobre dónde iba a nacer el Cristo. Herodes sospechaba que la estrella era una señal que apuntaba a la llegada del tan esperado Mesías, el salvador del pueblo judío.

Por supuesto, Herodes era judío, por lo que esperaba lo que la mayoría de los judíos esperaban: que el Mesías sería un salvador político que echaría a los romanos ocupantes y devolvería a Israel la independencia y la prosperidad. El problema es que Herodes era él mismo una herramienta del Estado romano, un rey títere, por lo que deshacerse de los romanos significaba deshacerse de él.

Herodes, entonces, tenía dos opciones cuando se enfrentó a la venida del Mesías. Podía regocijarse con la llegada del salvador prometido durante mucho tiempo y hacer preparativos para su eventual reinado, sabiendo que, si él realmente era el Mesías, Herodes no podría detenerlo de todos modos. Herodes podría ser visto como un aliado, un precursor similar a Juan el Bautista, un Saúl potencial para el futuro David (aunque tal vez con una relación más feliz). O Herodes podría intentar competir con el Mesías y destruirlo antes de que pudiera desafiar el poder de Herodes.

Herodes obviamente hizo lo segundo, cayendo en una manía paranoica tal que mató a todos los niños varones en Belén, solo para tratar de librarse de esta competencia política. Una vez más, no es sorprendente ya que Herodes hizo matar a dos de sus propios hijos por la misma razón. Pero quiero enfatizar que las cosas no tenían por qué ser así. Herodes pudo haber recibido la noticia del Mesías con alegría. Pudo haber estado abierto a la alegría de vivir en un tiempo tan bendecido. Eligió preservar su poder político sobre cualquiera de estos sentimientos.

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Así, amigos míos, es como se ve el feo rostro de la idolatría. Herodes adoraba su poder más de lo que adoraba a Dios, y eso lo llevó a ser recordado por la historia como un tirano vicioso y asesino.

Pero, ¿por qué debería sorprendernos esto? Ésta es la naturaleza de la adoración. Cualquier cosa que adoremos, cualquier cosa que coloquemos es el centro de nuestro corazón y el centro de nuestra alma, gobernará todas nuestras otras decisiones. Si adoramos el poder, haremos todo lo que sea necesario para preservar ese poder, incluido el asesinato de niños.

Lo mismo ocurre con las otras tentaciones clásicas de la humanidad: placer, riqueza y honor. ¿Cuántas veces vemos noticias sobre alguien que hace algo horrible porque adora algo incorrecto? ¿Crees que el movimiento Yo también en Hollywood fue un incidente aislado restringido a unos pocos huevos podridos? ¡No! Esto es lo que sucede cuando a toda una sociedad de personas se le enseña a adorar el placer por encima de todo. ¿Crees que la corrupción de nuestra democracia y clase media por parte de las grandes empresas tecnológicas se debe a individuos aislados y naturalmente malvados? ¡No! Esto es lo que sucede cuando a una sociedad de personas se le enseña a adorar la riqueza por encima de todo. ¿Crees que la vanidad de Instagram y Tik Tok, con la crisis de salud mental que la acompaña y el deterioro de la moral que ha creado en nuestros hijos, es algo causado exclusivamente por la llegada de los teléfonos celulares? ¡No! Esto es lo que sucede cuando a una sociedad de personas se le enseña a valorar la fama por encima de todo lo demás. Y, para que no piense que la corrupción del poder terminó con Herodes, ¿cree que la incapacidad de nuestros políticos para trabajar por soluciones concretas a nuestros males sociales se debe a que son menos capaces que las generaciones anteriores? ¡No! Esto es lo que sucede cuando a toda una sociedad de personas se le enseña a adorar el poder, a adorar permaneciendo en el cargo, por encima de todo.

No, es por todas estas razones que debemos adorar a Dios y solo a Dios. Él es lo único que podemos adorar que no nos corromperá ni corromperá nuestra sociedad. En el segundo en que valoramos cualquier cosa por encima de Dios, nos abrimos a acciones que terminan en un lugar verdaderamente horrendo, porque comenzamos a cambiar nuestras prioridades para servir a algo que nunca nos satisfará y que siempre demandará más: más sangre, más dinero, más. fama, más placer. Solo Dios debe ser adorado porque solo Dios puede satisfacer. Solo Dios debe ser adorado porque solo Dios nos dice que actuemos con amor en todas las cosas.

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Ahora, cuando se nos pregunta, creo que todos los que estamos aquí hoy diríamos que adoramos a Dios por encima de todo. Pero, ¿cómo determinamos si eso es realmente cierto? Preste atención a los momentos de su vida en los que dos cosas entran en conflicto. La forma en que resuelva ese conflicto le dirá lo que adora. La asistencia a misa, por ejemplo, es una excelente métrica. Si ir a misa entra en conflicto con nuestras obligaciones familiares, o nuestros planes para el día, o nuestro horario de sueño, o cualquier otra cosa, y elegimos cualquiera de estas cosas en lugar de la misa, lo que estamos diciendo es que valoramos a nuestra familia o nuestros planes o nuestro horario sobre el Señor. Si constantemente nos descuidamos de hacer tiempo para orar todos los días, entonces estamos diciendo que cualquier otra cosa posible que podamos hacer con nuestro día o nuestra semana es más importante que el Señor. O, lo que más me molesta como pastor, si elegimos confiar en nuestro político o comentarista de noticias favorito más de lo que confiamos en nuestro obispo, nuestro Papa o nuestra Iglesia, ¿qué crees que dice eso sobre nuestras prioridades y lo que adoramos?

Mis hermanos y hermanas en Cristo, Dios pasará el resto de nuestras vidas desafiándonos y probándonos, porque sabe que así es como creceremos. Nos llamará constantemente a una mayor fidelidad, a una mayor piedad, a un mayor sacrificio. Eso es lo que hace Dios. Cuando enfrentemos estos desafíos, ¿lo haremos como los magos o como Herodes? Cuando los magos vieron la estrella, supieron que estaban siendo llamados a un viaje largo y difícil, pero dijeron que sí porque primero adoraron a Dios. Cuando Herodes recibió el desafío, mató a niños. Si Dios nos desafía con una enseñanza moral difícil, o un llamado a una mayor santidad, o una misión nueva e inesperada, ¿cómo responderemos? Fíjate, porque la forma en que respondemos nos dice a quién adoramos y a quién adoramos define todo lo demás sobre nuestras vidas.