2nd Sunday of Lent, Year C
Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA
This homily is a minor revision of my 2019 homily on the same readings.
English
What does it mean to be an enemy of the Cross of Christ, an accusation that St. Paul makes against certain Philippians in our second reading?
Taken in isolation, this could mean anyone opposed to Jesus and the preaching of the Gospel. It could mean the Judaizers of Paul’s time, who preached that Christians had to be circumcised in order to be true believers. It could mean the pagan authorities, who killed Paul and would spend the next three hundred years persecuting and killing the Christians of the Roman empire. It could mean members of the nascent Christian community in Philippi, who professed belief in Jesus, but who never seriously committed to living out their faith. And St. Paul could very well have meant any of the above, since he attacks each of these groups in his other New Testament letters.
But in this passage, St. Paul does not call them enemies of Christ, he calls them enemies of the cross of Christ, something a little bit more specific. This seems to indicate that the people St. Paul has in mind are not opposed to salvation or even to the incarnation, but specifically set themselves against the fact that Jesus suffered and died, an inescapable fact when contemplating the cross. The next two lines bear this out: “Their God is their stomach,” is an obvious allusion to the idea that such people value their comfort, maybe even their decadence, over all else. And, “their glory is in their “shame,”” a phrase that, as best as I can tell from the Greek, should cause us to think about those people today who think it is funny to be gross or rude; basically people who are so focused on their own wills and desires that they have no regard for societal norms or cultural modesty.
In short, it seems that when St. Paul speaks about “enemies of the Cross of Christ,” he is speaking about those who refuse to suffer as Jesus suffered; those who are only invested in their own desires and their own interests, and who will not sacrifice their comfort for their own good or the good of others. St. Paul is speaking about those who refuse to do the hard thing.
My friends, Christianity is very much the religion of the hard thing. The followers of Buddah are promised freedom from earthly attachments. The followers of Mohammed are promised the simplicity of obedience. But the followers of Jesus are always promised the Cross. There is no way around it: if we follow in the footsteps of Jesus, those footsteps always lead to the Cross. One cannot be a Christian without taking upon oneself the Cross.
And the great Christian heroes are the heroes of the Cross, the heroes who did the hard thing. In the first generations, we see hundreds, maybe thousands, of Christians being killed for refusing to burn incense to the emperor, for refusing to choose the state over their God. And then, inspired by them but no longer being killed by the government, in the next era we see holy men and women who voluntarily renounce money, pleasure, power, and glory for the sake of Christ. In every era, Christians choose to do the hard thing because they wish to embrace the Cross of Christ for the sake of holiness and evangelization.
What could have motivated them to choose this path? What could motivate us to choose this path? Why would we ever adhere to a religion that requires suffering as a prerequisite for salvation? A religion that glorifies a God who was brutally tortured, and encourages its followers to unite themselves to this act of savagery, as though they were being tortured with him? Why would we ever choose to do the hard thing and accept the Cross?
Well, first, we choose to do the hard thing because Jesus chose to do the hard thing. Look at the Transfiguration described in today’s Gospel. Jesus is hanging out with Moses and Elijah, radiating as though he has already been perfected, when a voice comes out of Heaven to declare how awesome and important Jesus is. Do we really think that the Lord did not have options? Do we really think he could not have made a different choice? Jesus certainly did not want the Cross, as the episode in the Garden of Gethsemane makes clear, but he embraced it anyway. Once we fall in love with Jesus, once we begin to contemplate his life, once we begin to desire his presence, we quickly learn that choosing Jesus means choosing the Cross just as he did.
This is not to say that we have to self-flagellate or seek out extreme penances, though God does call some people to holiness through these means. We live in the broken world. We will always have suffering. We will always have the Cross. What sets a Christian apart is that, rather than try to eliminate this inevitable suffering, as, say, a Buddhist might, the Christian accepts this suffering, embraces this suffering, and uses this suffering to grow closer to Jesus on the Cross. Jesus’ sacrifice brought about the salvation of the world, and so our smaller sacrifices always participate in that salvation.
Second, we choose to do the hard thing because, in some mysterious way, God has ordained that the most difficult things are the most meaningful. A lasting marriage is hard. Raising children is hard. Career advancement is hard. And nothing is harder or more worthwhile than holiness. Growing in virtue, leaving behind our favorite bad habits, trying to choose the right thing even when our peers or family members will shun us: this is incredibly difficult. But it is worth it. The sacrifices and the sufferings that accompany holiness show us that we are on the right track, and that we are growing close to our suffering Lord.
As we enter more deeply into this season of Lent, let’s pray to God that he might grant us the grace to follow him to the Cross, whatever the Cross might be in our lives. Let us pray for the grace to do the hard thing, because it is in these little sufferings and sacrifices that we will find our closeness to Jesus. That we will find our salvation.
Español
¿Qué significa ser enemigo de la Cruz de Cristo, acusación que San Pablo hace contra ciertos Filipenses en nuestra segunda lectura?
Tomado de forma aislada, esto podría significar cualquier persona que se oponga a Jesús o la predicación del Evangelio. Podría referirse a los judaizantes de la época de Pablo, que predicaban que los cristianos tenían que circuncidarse para ser verdaderos creyentes. Podría significar las autoridades paganas, que mataron a Pablo y pasarían los próximos trescientos años persiguiendo y matando a los cristianos del imperio romano. Podría referirse a miembros de la naciente comunidad cristiana de Filipos, que profesaban creer en Jesús, pero que nunca se comprometieron seriamente a vivir su fe. Y San Pablo muy bien podría haber querido decir cualquiera de los anteriores, ya que ataca a cada uno de estos grupos en sus otras cartas del Nuevo Testamento.
Pero en este pasaje San Pablo no los llama enemigos de Cristo, los llama enemigos de la cruz de Cristo, algo un poco más específico. Esto parece indicar que el pueblo al que se refiere san Pablo no se opone a la salvación ni siquiera a la encarnación, sino que se opone específicamente al hecho de que Jesús sufrió y murió, hecho ineludible al contemplar la cruz. Las siguientes dos líneas confirman esto: “su dios es el vientre,” es una alusión obvia a la idea de que tales personas valoran su comodidad, tal vez incluso su decadencia, por encima de todo lo demás. Y, “se enorgullecen de lo que deberían avergonzarse,” una frase que, por lo mejor que puedo deducir del griego, debería hacernos pensar en aquellas personas de hoy que piensan que es divertido ser grosero; básicamente personas que están tan enfocadas en sus propias voluntades y deseos que no tienen en cuenta las normas sociales o la modestia cultural.
En definitiva, parece que cuando san Pablo habla de “enemigos de la cruz de Cristo”, habla de los que se niegan a sufrir como sufrió Jesús; aquellos que solo están invertidos en sus propios deseos y sus propios intereses, y que no sacrificarán su comodidad por su propio bien o el bien de los demás. San Pablo está hablando de aquellos que se niegan a hacer lo difícil.
Amigos míos, el cristianismo es en gran medida la religión de las cosas difíciles. A los seguidores de Buda se les promete la libertad de los apegos terrenales. A los seguidores de Mahoma se les promete la sencillez de la obediencia. Pero a los seguidores de Jesús siempre se les promete la Cruz. No hay forma de evitarlo: si seguimos los pasos de Jesús, esos pasos siempre conducen a la Cruz. No se puede ser cristiano sin tomar sobre sí la Cruz.
Y los grandes héroes cristianos son los héroes de la Cruz, los héroes que hicieron lo difícil. En las primeras generaciones, vemos cientos, tal vez miles, de cristianos asesinados por negarse a quemar incienso al emperador, por negarse a elegir el estado sobre su Dios. Y luego, inspirados por ellos pero que ya no son asesinados por el gobierno, en la próxima era vemos a hombres y mujeres santos que renuncian voluntariamente al dinero, el placer, el poder y la gloria por causa de Cristo. En cada época, los cristianos eligen hacer lo difícil porque desean abrazar la Cruz de Cristo en aras de la santidad y la evangelización.
¿Qué podría haberlos motivado a elegir este camino? ¿Qué podría motivarnos a elegir este camino? ¿Por qué nos adherimos a una religión que requiere el sufrimiento como requisito previo para la salvación? ¿Una religión que glorifica a un Dios que fue brutalmente torturado y alienta a sus seguidores a unirse a este acto de salvajismo, como si estuvieran siendo torturados con él? ¿Por qué elegiríamos hacer lo difícil y aceptar la cruz?
Primero, elegimos hacer lo difícil porque Jesús eligió hacer lo difícil. Mira la Transfiguración descrita en el Evangelio de hoy. Jesús está pasando el rato con Moisés y Elías, irradiando como si ya hubiera sido perfeccionado, cuando una voz sale del cielo para declarar cuán maravilloso e importante es Jesús. ¿Realmente pensamos que el Señor no tenía opciones? ¿Realmente pensamos que no podría haber tomado una decisión diferente? Jesús ciertamente no quería la cruz, como lo deja claro el episodio en el Huerto de Getsemaní, pero la abrazó de todos modos. Una vez que nos enamoramos de Jesús, una vez que comenzamos a contemplar su vida, una vez que comenzamos a desear su presencia, rápidamente aprendemos que elegir a Jesús significa elegir la Cruz tal como él lo hizo.
Esto no quiere decir que tengamos que autoflagelarnos o buscar penitencias extremas, aunque Dios llama a algunas personas a la santidad a través de estos medios. Vivimos en el mundo roto. Siempre tendremos sufrimiento. Siempre tendremos la Cruz. Lo que distingue a un cristiano es que, en lugar de tratar de eliminar este sufrimiento inevitable, como, digamos, lo haría un budista, el cristiano acepta este sufrimiento, abraza este sufrimiento y usa este sufrimiento para acercarse más a Jesús en la cruz. El sacrificio de Jesús produjo la salvación del mundo, por lo que nuestros pequeños sacrificios siempre participan de esa salvación.
Segundo, elegimos hacer lo difícil porque, de alguna manera misteriosa, Dios ha ordenado que las cosas más difíciles sean las más significativas. Un matrimonio duradero es difícil. Criar hijos es difícil. El avance profesional es difícil. Y nada es más difícil o más valioso que la santidad. Crecer en la virtud, dejar atrás nuestros malos hábitos favoritos, tratar de elegir lo correcto incluso cuando nuestros compañeros o familiares nos rechacen: esto es increíblemente difícil. Pero vale la pena. Los sacrificios y los sufrimientos que acompañan a la santidad nos muestran que estamos en el camino correcto y que nos estamos acercando a nuestro Señor sufriente.
A medida que nos adentramos más profundamente en este tiempo de Cuaresma, oremos a Dios para que nos conceda la gracia de seguirlo hasta la Cruz, cualquiera que sea la Cruz en nuestras vidas. Oremos por la gracia de hacer lo difícil, porque es en estos pequeños sufrimientos y sacrificios que encontraremos nuestra cercanía a Jesús. Que encontraremos nuestra salvación.
Fr. Moore 