2nd Sunday of Advent, Year C
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2018
Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA
English
One of the strongest memories I have from middle school is a group project I had to do on cell division. It was a fairly straightforward project – create visuals of all the phases of cell division, color all the different parts of the cell during each phase and glue these visuals on a poster board with some descriptions. Easy enough. But the reason I remember this project so viscerally is because of how angry I was the entire time I was coloring the cells. And why was I angry? Because this was a group project, and I ended up doing the entire thing alone.
This was not an uncommon experience for me. I was good enough at school that anything short of an “A” on a paper or project was not living up to my full potential. I cared a lot about my grades, which made me particularly susceptible to group project fatigue: if I was the most motivate person on the team, it became super easy for my teammates to do a much smaller amount of work, because they knew I would fill in the rest. It is surprising, given this experience, that I ended up at a college that prided itself on the fact that nearly every project and problem set was done in teams. My four years of engineering education was just one, long, never-ending group project. Thankfully, our college gave us a lot more instruction on how to do team projects well, and most of my classmates were just as motivated as I was to succeed.
Unsurprisingly, these academic experiences have had lasting effects on my personality. I find that I deeply resent times when I feel like I am working alone or when I feel like I am the only one who cares about or is motivated to do something necessary. I also find that some of my greatest joy comes from encounters with people who are self-motivated and passionate, and who have taken responsibility for some shared interest.
I tell you this because it helps me understand our second reading from St. Paul, who describes the Gospel like a group project.
St. Paul begins, “I pray always with joy in my every prayer for all of you, because of your partnership for the gospel from the first day until now.”
Notice the phrase “partnership for the Gospel.” Saint Paul sees the Gospel as something that we partner for; in a very real sense, the Gospel is a group project for all Christians. But things go even deeper. The word “partnership” here is translating the Latin word “communione” which is translating the Greek word “κοινωνια”, a word that is often translated as fellowship or communion. The Gospel is a shared enterprise, but it is not merely a functional enterprise, not merely a list of tasks to be divided up. Our partnership for the Gospel is a partnership that not only achieves an end, but which unites us closer together in the process. It is both a community and a purpose, which mutually create each other.
So what is St. Paul doing? He is praying always with joy for the community of the Philippines, specifically because they have joined with him in this partnership. St. Paul would have, and often did, set out on his own to preach the Gospel, because his love for Christ compelled him to preach in season and out of season. But how much more joyful for him when he is no longer preaching the Gospel alone, but in fellowship.
What does St. Paul say next? “I am confident of this, that the one who began a good work in you will continue to complete it until the day of Christ Jesus.”
The foundation of a good team, be that a team at work, a team at church, or the team of a family, is trust. Micromanaging and controlling are miserable experiences for everyone involved. Instead, once a team decides on an approach to a problem, every member of that team must trust every other member of the team to stay true to the agreement and to uphold their given responsibilities.
St. Paul is first and foremost expressing his trust in the Lord, “the one who began a good work in you.” He is joyful that the Philippians have partnered with him for the sake of the Gospel, but he also knows that he is not the one who brought them together. It was only by the grace of God that this partnership began, and so it is only by the grace of God that it will continue to be completed.
Next, St. Paul says, “And this is my prayer: that your love may increase ever more and more[…]”
This is his prayer for every member of his Gospel team, that they should grow in love more and more each day.
But what does St. Paul mean exactly? He adds, “[…] in knowledge and every kind of perception, to discern what is of value[…]”
Essentially, St. Paul is equating love and holiness. To discern what is of value is to have our priorities straight, to focus our lives, our time, our resources on things in the proper order. He is praying that the Philippians would continue to grow in deeper appreciation for the Gospel, that the Gospel would be made more and more the center of their lives. And then, of course, the result of a proper prioritization of the Gospel is love. The more they are dominated by the Gospel of Jesus, the more they will increase in love, for Jesus, for themselves, and for others.
And what is the purpose of this proper prioritization that leads to love? St. Paul concludes: “[…]so that you may be pure and blameless for the day of Christ, filled with the fruit of righteousness that comes through Jesus Christ for the glory and praise of God.”
My engineering school was so small that, at some point over my four years there, I was in a project group with almost every member of my class. And, at least when the group was functional, this truly helped me grow in love for them, desiring their success not just for the sake of the project, but their success in general, in their lives, in their struggles, in their enjoyments.
This is what St. Paul is expressing to the Philippians – that he ardently loves them and desires for them the greatest thing he can possibly imagine: their blamelessness and righteousness before God. In other words, he desires their holiness, because he knows their holiness will also bring them the greatest happiness and fulfillment in this life and the next.
If the connection is not yet obvious, this is what parish life looks like at its best.
A parish is a community of people united by and for the singular purpose of brining the message of Christ into the world. It is a joyful community precisely because, though we would each preach the Gospel of Jesus even if we were alone in doing so, it is a supreme joy to be able to preach the Gospel together in fellowship. Even though the priest is the visible head of the parish community, it is God who has united us and it is God who will complete his good work in us, and so we place our trust in the grace of God to keep us united to him and to each other. Our greatest desire and prayer for each other is that we should each grow in holiness, so that we might be blameless and righteous when the Lord returns.
Of course, there is one phrase from this reading that I intentionally skipped, so that we could return to it now. St. Paul tells the Philippians, “God is my witness, how I long for all of you with the affection of Christ Jesus.”
My brothers and sisters in Christ, I can honestly say this is true for me. I long for each of you with the affection of Christ Jesus – I long to see the grace of God increase in you, I long to see you become disciples of Jesus, I long to see you holy and righteous and redeemed, and I strive to do so with the affection of the Lord who desires this for all of his beloved family of believes. It is the greatest joy of my life to partner with you here at Assumption in the preaching of the Gospel. On days when I feel like I am sitting and coloring those dividing cells alone, the Lord inevitably raises up someone from our community as a new partner in a new mission, and I rejoice once again in our partnership for the Gospel.
I hope that this is, or someday will be, true for all of you as well. I hope that you can long for each other with the affection of Christ Jesus, and that you, too, can feel the supreme joy of living in followship and partnership for the Gospel.
Español
Uno de los recuerdos más fuertes que tengo de la escuela secundaria es un proyecto grupal que tuve que hacer sobre división celular. Fue un proyecto bastante sencillo: crear imágenes de todas las fases de la división celular, colorear todas las diferentes partes de la celda durante cada fase y pegar estas imágenes en una cartulina con algunas descripciones. Suficientemente fácil. Pero la razón por la que recuerdo este proyecto de manera tan visceral es por lo enojado que estaba todo el tiempo que estuve coloreando las celdas. ¿Y por qué estaba enojado? Porque este era un proyecto grupal y terminé haciéndolo todo solo.
Esta no fue una experiencia infrecuente para mí. Era lo suficientemente bueno en la escuela como para que cualquier cosa que no fuera una “A” en un trabajo o proyecto no estaba cumpliendo con todo mi potencial. Me preocupaban mucho mis calificaciones, lo que me hacía particularmente susceptible a la fatiga de los proyectos grupales: si yo fuera la persona más motivada del equipo, a mis compañeros de equipo les resultaba muy fácil hacer una cantidad de trabajo mucho menor, porque sabían que completaría el resto. Es sorprendente, dada esta experiencia, que terminé en una universidad que se enorgullecía del hecho de que casi todos los proyectos y conjuntos de problemas se realizaban en equipos. Mis cuatro años de educación en ingeniería fueron solo un proyecto grupal largo e interminable. Afortunadamente, nuestra universidad nos dio mucha más instrucción sobre cómo hacer bien los proyectos en equipo, y la mayoría de mis compañeros de clase estaban tan motivados como yo para tener éxito.
Como era de esperar, estas experiencias académicas han tenido efectos duraderos en mi personalidad. Encuentro que resiento profundamente los momentos en los que siento que estoy trabajando solo o cuando siento que soy el único que se preocupa o está motivado para hacer algo necesario. También encuentro que parte de mi mayor alegría proviene de los encuentros con personas que se motivan a sí mismas y son apasionadas, y que han asumido la responsabilidad de algún interés compartido.
Les digo esto porque me ayuda a comprender nuestra segunda lectura de San Pablo, que describe el Evangelio como un proyecto de grupo.
San Pablo comienza: “Cada vez que me acuerdo de ustedes, le doy gracias a mi Dios y siempre que pido por ustedes, lo hago con gran alegría, porque han colaborado conmigo en la propagación del Evangelio, desde el primer día hasta ahora.”
Observe la frase “han colaborado conmigo en la propagación del Evangelio.” San Pablo ve el Evangelio como algo para lo que nos asociamos; en un sentido muy real, el Evangelio es un proyecto de grupo para todos los cristianos. Pero las cosas son aún más profundas. La palabra “colaborado” aquí está traduciendo la palabra latina “communione” que está traduciendo la palabra griega “κοινωνια”, una palabra que a menudo se traduce como compañerismo o comunión. El Evangelio es una empresa compartida, pero no es simplemente una empresa funcional, no es simplemente una lista de tareas a dividir. Nuestra asociación por el Evangelio es una asociación que no solo alcanza un fin, sino que nos une más en el proceso. Es tanto una comunidad como un propósito, que se crean mutuamente.
Entonces, ¿qué está haciendo San Pablo? Él está orando siempre con alegría por la comunidad de los Filipenses, específicamente porque se han unido a él en esta asociación. San Pablo se habría propuesto, y a menudo lo hizo, por su cuenta predicar el Evangelio, porque su amor por Cristo lo impulsaba a predicar a tiempo y fuera de tiempo. Pero cuánto más gozo para él cuando ya no está predicando el Evangelio solo, sino en comunión.
¿Qué dice San Pablo a continuación? “Estoy convencido de que aquel que comenzó en ustedes esta obra, la irá perfeccionando siempre hasta el día de la venida de Cristo Jesús.”
La base de un buen equipo – ya sea un equipo en el trabajo, un equipo en la iglesia o el equipo de una familia – es la confianza. La micro gestión es una experiencia miserable para todos los involucrados. En cambio, una vez que un equipo decide un enfoque para un problema, todos los miembros de ese equipo deben confiar en que todos los demás miembros del equipo se mantendrán fieles al acuerdo y cumplirán con sus responsabilidades asignadas.
San Pablo está expresando ante todo su confianza en el Señor, “aquel que comenzó en ustedes esta obra.” Está contento de que los filipenses se hayan asociado con él por causa del Evangelio, pero también sabe que no es él quien los unió. Fue solo por la gracia de Dios que comenzó esta asociación y, por lo tanto, solo por la gracia de Dios continuará completándose.
A continuación, dice San Pablo: “Y ésta es mi oración por ustedes: Que su amor siga creciendo más y más […]”
Esta es su oración por cada miembro de su equipo evangélico, que crezcan en amor cada día más.
Pero, ¿qué quiere decir exactamente San Pablo? Agrega, “[…] y se traduzca en un mayor conocimiento y sensibilidad espiritual. Así podrán escoger siempre lo mejor […]”.
Esencialmente, San Pablo equipara amor y santidad. Escoger lo mejor es tener claras nuestras prioridades, enfocar nuestras vidas, nuestro tiempo, nuestros recursos en las cosas en el orden correcto. Está orando para que los filipenses sigan creciendo en un aprecio más profundo por el Evangelio, que el Evangelio se convierta cada vez más en el centro de sus vidas. Y luego, por supuesto, el resultado de una adecuada priorización del Evangelio es el amor. Cuanto más estén dominados por el Evangelio de Jesús, más crecerán en amor, por Jesús, por ellos mismos y por los demás.
¿Y cuál es el propósito de esta adecuada priorización que conduce al amor? San Pablo concluye: “[…] y llegarán limpios e irreprochables al día de la venida de Cristo, llenos de los frutos de la justicia, que nos viene de Cristo Jesús, para gloria y alabanza de Dios.”
Mi escuela de ingeniería era tan pequeña que, en algún momento de mis cuatro años allí, estuve en un grupo de proyecto con casi todos los miembros de mi clase. Y, al menos cuando el grupo era funcional, esto realmente me ayudó a enamorarme de ellos, deseando su éxito no solo por el bien del proyecto, sino por su éxito en general, en sus vidas, en sus luchas, en sus goces.
Esto es lo que San Pablo les está expresando a los filipenses: que los ama ardientemente y desea para ellos lo más grande que pueda imaginar: estar limpio e irreprochable ante Dios. En otras palabras, desea su santidad, porque sabe que su santidad también les traerá la mayor felicidad y plenitud en esta vida y en la próxima.
Si la conexión aún no es obvia, así es como se ve mejor la vida parroquial.
Una parroquia es una comunidad de personas unidas por y con el único propósito de llevar el mensaje de Cristo al mundo. Es una comunidad gozosa precisamente porque, aunque cada uno de nosotros predicaría el Evangelio de Jesús aunque estuviéramos solos al hacerlo, es un gozo supremo poder predicar el Evangelio juntos en comunión. Si bien el sacerdote es la cabeza visible de la comunidad parroquial, es Dios quien nos ha unido y es Dios quien completará su buena obra en nosotros, por lo que ponemos nuestra confianza en la gracia de Dios para mantenernos unidos a él y el uno al otro. Nuestro mayor deseo y oración el uno por el otro es que cada uno de nosotros crezca en santidad, para que podamos ser irreprochables y justos cuando el Señor regrese.
Por supuesto, hay una frase de esta lectura que omití intencionalmente, para que podamos volver a ella ahora. San Pablo les dice a los Filipenses: “Dios es testigo de cuánto los amo a todos ustedes con el amor entrañable con que los ama Cristo Jesús.”
Mis hermanos y hermanas en Cristo, puedo decir honestamente que esto es cierto para mí. Amo a todos de ustedes con el amor de Cristo Jesús; anhelo ver que la gracia de Dios aumenta en ustedes, anhelo verlos convertirse en discípulos de Jesús, anhelo verlos santos, justos y redimidos, y me esfuerzo por hágalo con el cariño del Señor que desea esto para toda su amada familia de creyentes. Es el mayor gozo de mi vida asociarme con ustedes aquí en la Asunción en la predicación del Evangelio. En los días en que me siento como si estuviera sentado y coloreando esas células divididas solo, el Señor inevitablemente levanta a alguien de nuestra comunidad como un nuevo socio en una nueva misión, y me regocijo una vez más en nuestra asociación por el Evangelio.
Espero que esto sea cierto, o algún día lo sea, para todos ustedes también. Espero que puedan amarse unos a otros con el amor de Cristo Jesús, y que ustedes también puedan sentir la alegría suprema de vivir en seguimiento y asociación del Evangelio.
Fr. Moore 