2nd Sunday in Advent, Year A
Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA
English
Apparently, my Advent homily last week caused more commotion than my politics homily two weeks ago. This is the opposite of what I expected and has left me scratching my head, though it occurs to me that it is a very good sign that people care more about family traditions than politics. Still, since my judgement is clearly misaligned at the moment, I’ve decided to start this week’s homily off by talking about death. That sounds like a good idea, right?
At some point during my first year of priesthood, I realized that I was afraid of dying. Maybe it was because I had been visiting a lot of sick people in the hospital, or had sat with a man during his last hours, or because, in a religion built around the Cross, death is an ever-present topic. But, however it came into my head, maybe for the first time in my life, I imagined myself lying in a hospital bed passing from this life to the next, and my gut feeling was fear.
Of course, this is extremely awkward for a priest. We give our entire lives to preach the Gospel of Jesus Christ, a Gospel centered on the Lord’s Resurrection from the dead. The very basic message and source of hope in Christianity is that Jesus has conquered death and that sin and death no longer have power over us. And yet, my fear revealed to me that death did still have power over me; that I did not trust in the power and victory of Jesus.
I consoled myself by saying that it is natural to fear death, that my fear did not mean that I lacked faith, just that I had more room to grow into that faith. Still, all things being equal, I had always imagined myself as the one who was at peace at the end of his life; as the one who desired nothing more than to be received into the loving arms of his savior. But when I imaged myself in that position, I felt instead like one who still had doubts about what was waiting on the other side; the one who still had a distinct preference for this life over the next.
As this was all rattling around in my head, it turns out that it was my friend Fr. Strazicich in Anacortes who helped me find a way forward. I wish I could say he did it through wise spiritual counsel, but he actually did it unknowingly by pushing me to go outside. Knowing that I do not enjoy outdoor activities, he was insisting that I could not live in, and definitely could not leave, Skagit County without exploring the wonders of Padilla Bay. It would be a waste and a shame if I did not engage that natural wonder during my time there. Well, I hemmed and I hawed and tried to squirm out of the topic until, in my desperation, I blurted out that I would have plenty of time to visit Padilla Bay in eternity.
Bingo. Light bulb. The scales fell from my eyes.
This might be a good time to remind ourselves that, as Christians, we believe in the resurrection of the body. We do not believe in a heaven that is fluffy clouds and disembodied spirits. The Biblical language is that we look forward to a new heavens and a new earth, which means that when Jesus comes again he will recreate the universe in perfection, not just our bodies, but the entire physical realm, Earth and all. It is on purpose that the book of Revelation does not show us being taken up to the heavenly city of Jerusalem, but instead shows Jerusalem being lowered down to Earth. “Heaven”, so called, is nothing more and nothing less that the world we live in recreated in perfection.
So I have not yet visited Padilla Bay, but I have every reason to believe that in eternity I will have that opportunity, and the opportunity to visit every other natural wonder this Earth has to offer, but without the discomfort of sunburns or mosquito bites or sleeping on the ground. And everything else I fear missing out on in this life, every book I have been unable to read, every person I have been unable to get to know, every city I have been unable to visit: I will have the opportunity to delve deeply into every one of these things when I am welcomed into eternity.
Of course, eternity does not make sense without Jesus, who will be the source and focus of our life on the other side, but the two are not in competition, either. Experiencing the grandeur of creation and the profundity of human knowledge will be that much richer with Jesus walking or sitting next to me, and these experiences will only lead me closer to him for all of eternity.
Returning to my fear of death, I cannot say that it has disappeared entirely, but I am much more at peace with my mortality for two reasons. First, I no longer fear missing out. Whether I live to be 35 or 100, there will always be things that are left undone. Knowing that these things will be waiting for me in their perfection on the other side allows me to approach that final day looking forward with anticipation, rather than backwards with regret. Second, I now have something to long for. Like so many of us, I had fallen into the trap of believing that eternity would be boring, because who wouldn’t be bored by infinite time filled with clouds and harps? Being bored, by the way, is my greatest fear, so it is no surprise that I would fear that kind of Heaven. But with the understanding that, in eternity, I will be able to walk everywhere with Jesus, learning more than I have ever learned and exploring more than I have ever explored, I now catch myself longing for this existence and awaiting its coming.
This, again, is what Advent is all about. A longing for the coming of the Lord. We are still in the first half of Advent, where we pray earnestly and desperately for the Second Coming of Jesus. And yet, if you are anything like me, the Second Coming is not all that appealing. “Life is going just fine, thank you very much, and Jesus can wait for a little while longer.” It is only when we connect the deepest desires of our hearts to the Lord, when we realize that only he can fulfill them and that he will only fulfill them perfectly at the end of time; it is only then that we actually begin longing for his return.
And what form might this longing take? What are the things we deeply desire? Two are suggested by our reading from Isaiah.
First, we hear about justice. We hear about a judge who will judge rightly, not by appearances or hearsay, but with true justice. A judge who will decide aright for the afflicted and the poor, who have no power to defend themselves. How many of us have ever felt downtrodden or persecuted? How many of us have ever prayed for justice, that the truth might prevail? How many of us have deeply desired that evil be conquered and good triumph? True justice will only every come from God. True justice will only be given to us when Jesus returns on the last day. Come, Lord Jesus!
Isaiah also speaks about peace. He speaks of wolves and leopards and lions and cobras, the great predators of the ancient middle east, resting peacefully with lambs and kids and calves and children. Today we might also add to this list the great predators of cancer and heart disease and floods and fires, the great natural evils of the world. We live in a world that seems to be marked by disasters and violence and conflict. And yet, at the Second Coming of Jesus, all of these conflicts will vanish and creation will live in absolute harmony. How could we not long for such a time? How could we not ardently wish for Jesus to come again? Come, Lord Jesus!
We cannot ignore the Biblical language, of course. The Coming of the Lord was and will be a traumatic event. “He will baptize you with the Holy Spirit and fire. His winnowing fan is in his hand. He will clear his threshing floor and gather his wheat into his barn, but the chaff he will burn with unquenchable fire.” What is the chaff but all of the imperfections of this world? The injustices, the evils, the diseases, the disasters, and the conflicts? We long that all these things be taken away, but we cannot forget that the dividing line between good and evil runs straight down the middle of our hearts. When the Lord comes, he will need to purify us just as he purifies the rest of creation, and it will be traumatic.
But, truly, we long even for this. How wonderful, how beautiful, to have sin removed from our lives, to be without conflict, to be perfectly open to the grace of God and perfectly in accord with his will. The Second Coming cannot come soon enough. Come, Lord Jesus!
My brothers and sisters in Christ, the purpose of this life is to stir up within ourselves a longing and desire for Jesus, and Advent is the perfect time to develop this longing once again. Regardless of whatever manifestation it takes, be it adventure or justice or peace or holiness, the desires of our hearts will be fulfilled by the Lord, partially now and perfectly on the last day. May that day come quickly! Come, Lord Jesus!
Español
Se parece que, al menos en la comunidad inglesa, mi homilía de Adviento la semana pasada causó más conmoción que mi homilía política hace dos semanas. Esto es lo contrario de lo que esperaba y me ha dejado rascándome la cabeza, aunque se me ocurre que es una muy buena señal de que las personas se preocupan más por las tradiciones familiares que por la política. Aún así, dado que mi juicio está claramente desalineado en este momento, he decidido comenzar la homilía de esta semana hablando de la muerte. Eso suena como una buena idea, ¿verdad?
En algún momento durante mi primer año de sacerdocio, me di cuenta de que tenía miedo de morir. Tal vez fue porque había estado visitando a muchas personas enfermas en el hospital, o me había sentado con un hombre durante sus últimas horas, o porque, en una religión construida alrededor de la Cruz, la muerte es un tema siempre presente. Pero, por cualquier razón que se me ocurrió, me imaginé a mí mismo acostado en una cama de hospital pasando de esta vida a la siguiente, y mi instinto era miedo.
Por supuesto, esto es extremadamente incómodo para un sacerdote. Damos toda nuestra vida para predicar el Evangelio de Jesucristo, un Evangelio centrado en la resurrección de los muertos del Señor. El mensaje básico de y la fuente de esperanza en el cristianismo es que Jesús ha vencido la muerte y que el pecado y la muerte ya no tienen poder sobre nosotros. Sin embargo, mi miedo me reveló que la muerte todavía tenía poder sobre mí; que yo no confiaba en el poder y la victoria de Jesús.
Me consolé diciendo que es natural temer a la muerte, que mi miedo no significaba que careciera de fe, solo que tenía más espacio para crecer en esa fe. Aun así, en igualdad de condiciones, siempre me había imaginado como la persona que estaba en paz al final de su vida; como el que no deseaba nada más que ser recibido en los brazos amorosos de su salvador. Pero cuando me imaginé en esa posición, me sentí como alguien que todavía tenía dudas sobre lo que estaba esperando al otro lado; el que todavía tenía una clara preferencia por esta vida sobre la próxima.
Como todo esto estaba dando vueltas en mi cabeza, resultó que era mi amigo el Padre Strazicich en Anacortes que me ayudó a encontrar el camino a seguir. Desearía poder decir que lo hizo a través de un sabio consejo espiritual, pero en realidad lo hizo sin saberlo molestándome. Sabiendo que no disfruto de las actividades al aire libre, él insistía en que no podía vivir y definitivamente no podía irme del valle de Skagit sin explorar las maravillas de Padilla Bay. Sería un desperdicio y una pena si no me involucrara con esa maravilla natural durante mi tiempo allí. Bueno, esquivé e intenté escapar del tema hasta que, en mi desesperación, solté que tendría mucho tiempo para visitar Padilla Bay en la eternidad.
Bingo. Bombilla. Las escamas cayeron de mis ojos.
Este podría ser un buen momento para recordarnos que, como cristianos, creemos en la resurrección del cuerpo. No creemos en un cielo que sea nubes esponjosas y espíritus incorpóreos. El lenguaje bíblico es que esperamos nuevos cielos y una nueva tierra, lo que significa que cuando Jesús venga nuevamente, recreará el universo a la perfección, no solo nuestros cuerpos, sino todo el reino físico, la Tierra y todo. Es a propósito que el libro de Apocalipsis no muestra que se nos lleve a la ciudad celestial de Jerusalén, sino que se muestra que se baja a la Tierra. El “cielo”, así llamado, es nada más y nada menos que el mundo en que vivimos recreado a la perfección.
Así que aún no he visitado Padilla Bay, pero tengo muchas razones para creer que en la eternidad tendré esa oportunidad, y la oportunidad de visitar cualquier otra maravilla natural que esta Tierra tenga para ofrecer, pero sin la incomodidad de las quemaduras solares o las picaduras de mosquitos o durmiendo en el suelo. Y todo lo demás que temo perderme en esta vida, cada libro que no he podido leer, cada persona que no he podido conocer, cada ciudad que no he podido visitar: tendré la oportunidad de profundizar en cada una de estas cosas cuando soy bienvenido a la eternidad.
Por supuesto, la eternidad no tiene sentido sin Jesús, quien será la fuente y el foco de nuestra vida en el otro lado, pero los dos tampoco están en competencia. Experimentar la grandeza de la creación y la profundidad del conocimiento humano será mucho más rico con Jesús caminando o sentado a mi lado, y estas experiencias solo me llevarán más cerca de él por toda la eternidad.
Volviendo a mi miedo a la muerte, no puedo decir que haya desaparecido por completo, pero estoy mucho más en paz con mi mortalidad por dos razones. Primero, ya no temo perderme. Ya sea que viva hasta los treinta y cinco o cien años, siempre habrá cosas que no se hayan hecho. Saber que estas cosas me estarán esperando en su perfección en el otro lado me permite acercarme a ese día final mirando con anticipación, en lugar de retroceder con arrepentimiento. Segundo, ahora tengo algo que anhelar. Como muchos de nosotros, caí en la trampa de creer que la eternidad sería aburrida, porque ¿a quién no le aburriría el tiempo infinito lleno de nubes y arpas? Aburrirme, por cierto, es mi mayor temor, por lo que no es sorprendente que temiera ese tipo de Cielo. Pero con el entendimiento de que, en la eternidad, podré caminar por todas partes con Jesús, aprendiendo más de lo que he aprendido y explorando más de lo que he explorado, ahora me encuentro anhelando esta existencia y esperando su llegada.
Esto, de nuevo, es de lo que se trata el Adviento. Un anhelo por la venida del Señor. Todavía estamos en la primera mitad del Adviento, donde oramos con fervor y desesperación por la Segunda Venida de Jesús. Y, sin embargo, si eres como yo, la Segunda Venida no es tan atractiva. “La vida va bien, muchas gracias, y Jesús puede esperar un poco más”. Es solo cuando conectamos los deseos más profundos de nuestros corazones con el Señor, cuando nos damos cuenta de que solo Él puede cumplirlos y que solo los cumplirá perfectamente al final de los tiempos; es solo entonces cuando realmente comenzamos a anhelar su regreso.
¿Y qué forma podría tomar este anhelo? ¿Cuáles son las cosas que deseamos profundamente? Dos son sugeridos por nuestra lectura de Isaías.
Primero, escuchamos acerca de la justicia. Escuchamos acerca de un juez que juzgará correctamente, no por apariencias o rumores, sino con verdadera justicia. Un juez que decidirá correctamente para los afligidos y los pobres, que no tienen poder para defenderse. ¿Cuántos de nosotros nos hemos sentido oprimidos o perseguidos? ¿Cuántos de nosotros hemos orado por justicia; para que prevalezca la verdad? ¿Cuántos de nosotros hemos deseado profundamente que el mal sea vencido y el buen triunfo? La verdadera justicia solo vendrá de Dios. La verdadera justicia solo se nos dará cuando Jesús regrese el último día. ¡Ven Señor Jesús!
Isaías también habla sobre la paz. Habla de lobos, panteras, leones y víboras, los grandes depredadores del antiguo Medio Oriente, descansando pacíficamente con corderos, cabritos, muchachitos y niños. Hoy también podríamos agregar a esta lista los grandes depredadores del cáncer y las enfermedades cardíacas, las inundaciones y los incendios, los grandes males naturales del mundo. Vivimos en un mundo que parece estar marcado por desastres, violencia y conflictos. Y, sin embargo, en la Segunda Venida de Jesús, todos estos conflictos desaparecerán y la creación vivirá en absoluta armonía. ¿Cómo no podríamos anhelar tanto tiempo? ¿Cómo no podríamos desear ardientemente que Jesús vuelva? ¡Ven Señor Jesús!
No podemos ignorar el lenguaje bíblico, por supuesto. La Venida del Señor fue y será un evento traumático. “Él los bautizará en el Espíritu Santo y su fuego. Él tiene el bieldo en su mano para separar el trigo de la paja. Guardará el trigo en su granero y quemará la paja en un fuego que no se extingue.” ¿Qué es la paja sino todas las imperfecciones de este mundo? ¿Las injusticias, los males, las enfermedades, los desastres y los conflictos? Anhelamos que se eliminen todas estas cosas, pero no podemos olvidar que la línea divisoria entre el bien y el mal corre directamente por el centro de nuestros corazones. Cuando venga el Señor, necesitará purificarnos tal como purifica el resto de la creación, y será traumático.
Pero, verdaderamente, anhelamos incluso esto. Qué maravilloso, qué hermoso, eliminar el pecado de nuestras vidas, estar sin conflicto, estar perfectamente abierto a la gracia de Dios y perfectamente de acuerdo con su voluntad. La segunda venida no puede llegar lo suficientemente pronto. ¡Ven Señor Jesús!
Mis hermanos en Cristo, el propósito de esta vida es despertar en nosotros un deseo por Jesús, y el Adviento es el momento perfecto para desarrollar este deseo una vez más. Independientemente de cualquier manifestación que se requiera, ya sea aventura, justicia, paz o santidad, el Señor cumplirá los deseos de nuestros corazones, parcialmente ahora y perfectamente el último día. ¡Que ese día llegue pronto! ¡Ven Señor Jesús!
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Found here: https://fineartamerica.com/featured/peaceable-kingdom-with-2-olives-will-bullas.html
Fr. Moore 
Enjoyed your homily very much. I think many of have the same doubts and fears at some point in our life’s. Your ministry is refreshing!