1st Sunday in Advent, Year A
Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA
English
A close friend of mine, let’s call him “Danger,” once spent an entire week without using clocks. His work situation was just forgiving enough that nothing was going to go disastrously wrong if he showed up late or at the wrong time, and he had not yet taken on family obligations, so he managed to get through an entire week where every clock in his life was taped over or hidden.
Now, for most of us, that sounds crazy. But Danger had recently been posed the question of how much of our cultural desire to know the time was useful and how much was just an addiction to some bit of knowledge that didn’t actually help us — something that made us feel better prepared, but didn’t make us any wiser. And Danger realized that he could never answer this question theoretically. He actually had to live without time in order to figure out what he would gain and what he would lose.
We might refer to this approach as immersive learning. Many of us experience immersive learning when we visit or live in a foreign country: The things we learn in the first week are far richer and more interesting than anything we could pick up in a travel book, because being surrounded by the reality confronts us with questions we never even knew we had and encounters we did not think were possible.
Well, more and more, I have decided to adopt the immersive learning approach for my Catholic faith. A quick aside to explain why.
When Notre Dame Cathedral in Paris burned, I cried. I cried for a multitude of reasons, but a big one was because I knew that we could never rebuild it in the same way. The people who built Notre Dame were immersed in Catholicism. They lived and breathed the Catholic faith, and because Catholicism was the lens through which they experienced the world, they expressed their faith in profound ways that may even have been unconscious for them. Every stone, every beam, every proportion and decision and layout of Notre Dame was infused with Catholicism because every person working on that Cathedral had been surrounded by Catholicism for their entire life.
Today, this is not possible, and our churches reflect it. When Assumption was built a century ago, it was built by people who were not immersed in Catholicism, but who were immersed in architecture that itself had been immersed in Catholicism, so we were at least able to mimic the genius of the European cathedrals. We got most things right. Today, with the societal desire to malign the past in favor of a supposedly ever-improving future, it is impossible to recover the Catholic genius that emerged from a thoroughly Catholic culture.
And yet, I want to recover some of this Catholic genius, and that is why I am so dedicated to an immersive Catholicism. The genius of the Church, the deep and profound reflections on Scripture and Tradition that were lived out in daily life, are still enshrined in our laws, our rubrics, and our morals. I steadfastly believe that if I exhaustively try to live out the recommendations of the Church, I may be able to glimpse just a slice of the wisdom that the Church has stored up throughout her two-thousand-year reflection on God and humanity.
A small example of this is that I celebrate Mass every day on an altar, even on my day off, even on vacation. This is strong recommendation of the Church and is actually incredibly difficult to do. When traveling in the diocese, it requires showing up at some other church’s sacristy and, with the best puppy dog eyes I can muster, asking to concelebrate to upcoming Mass. When traveling outside of the diocese, I actually have to do research, call ahead, and send letters from my bishop to make sure I have a place to celebrate Mass every day. Other priests avoid this headache by simply attending Mass, not celebrating, or by celebrating Mass on a dresser or a dining room table. But I have found that by putting in the effort and trying my best to live out the recommendations of the Church, I have grown significantly in my reverence for the Mass and my appreciation for my priesthood. Rather than having my love of the Mass fade along with the novelty of ordination, it has grown thanks to the wisdom of the Church.
All that said, as hard as it is to celebrate Mass while I’m on vacation, applying immersive Catholicism to Advent is oh so much harder.
Here is the thing about Advent: it is a time of waiting, of watching, of wondering. It is a time of preparation, not celebration, so you will see no Christmas decorations and you will hear no Christmas hymns at Assumption until December 24th at 5:00 p.m. (though logistics may require some decorations to go up early). The Church also asks us to treat this as a simple season, so we decrease the instrumentation in our music and, if we are in the habit of using flowers on the altar, we remove the flowers until Christmas.
Well, immersive Catholicism means applying these principles to my own life, too. I, personally, do not do anything Christmas related until Christmas Eve, I add a day of fasting each week, and I generally try to focus on preparation. I have to say, I absolutely hate it.
For one thing, this is incredibly hard, because our society has front-loaded Christmas. All the parties, all the concerts, all the decorations and celebrations and everything else happens in December. I find myself dodging festive concerts, turning off the radio, and trying to stay out of stores and shopping centers. It is really easy to find opportunities for joy and good cheer right up until the day that I am ready to partake.
For another thing, trying to immerse myself in Advent is an incredibly lonely experience, since even in the Church, only an extreme minority reserves Christmas celebrations until after Christmas. All of the nostalgia and cultural traditions are now, generally, lost to me. For all of December, I feel almost like a man without a country.
But as hard as it is, I can also say that the desired fruits of immersing myself in Advent are there, and only increase every year.
First, I have found my heart deeply aligned with the desires and prayers of the Church. The Advent prayers are beautiful and rich, but they are all anticipatory. There is a profound longing expressed in the readings and collects and antiphons, and when I celebrate my daily Mass or the Liturgy of the Hours, I feel that longing and I can pray along with the Church in a beautiful way.
Advent, by the way, offers up two longings. The first is the longing for the Second Coming of the Lord, a longing expressed during the first half of Advent. This is why our readings today have very little to do with Baby Jesus and everything to do with the Final Judgement. But the Church masterfully uses this longing for the Eschaton to engender in us empathy for the longing that the Jews had for the coming of the Messiah, and we imperceptibly shift towards that longing in the second half of Advent.
The second thing I have learned by immersing myself in Advent is that Advent is a powerful antidote for the commercial corruption of Christmas. For so many of us, Advent is marked by so much stress, by such a frenzy of activity, that Christmas comes more as a relief than a celebration. But by entering into a period of waiting and watching and longing, I have found that I appreciate the celebration, and all of the family and friends’ events surrounding it, that much more. By having a pseudo-penitential season first, my heart, soul, and mind are truly prepared to welcome Jesus into the world. It’s the same reason that we all skip lunch before Thanksgiving dinner.
Of course, this anti-stress Advent does require a different approach to gift-giving. Praise God, my family and friends have all mutually agreed to end gift exchanges in favor of going to a show or some other event together in January or February. I know other families who have transferred their gift exchanges to the Epiphany.
My friends, I am not telling you all of this because I think you should all adopt my personal Advent practices. Every family and every person is different, and it took me many years to decide that this is how I wanted to live my life. My point here is simply to give you an alternate perspective, something to think and to pray about.
What would it look like if we went a week without clocks? What would it look like if we tried to keep Advent for Advent and Christmas for Christmas? Both sound like a crazy, impossible things to do, but for some of us, God might be calling us to be crazy. In either case, the Lord is coming, at an hour that we do not expect. We each have to decide how will we prepare for him.
Español
Un amigo mío, llamémosle “Peligro,” una vez pasó una semana entera sin usar relojes. Su situación laboral era tan indulgente que nada iba a salir desastrosamente mal si llegaba tarde o en el momento equivocado, y aún no había asumido las obligaciones familiares, por lo que logró pasar una semana entera donde cada reloj en su la vida fue grabado u oculto.
Para la mayoría de nosotros, eso suena loco. Pero Peligro había planteado recientemente la pregunta de cuánto de nuestro deseo cultural de saber el tiempo era útil y cuánto era solo una adicción a un poco de conocimiento que en realidad no nos ayudó – algo que nos hizo sentir mejor preparados, pero no nos hizo más sabios. Y Peligro se dio cuenta de que nunca podría responder esta pregunta teóricamente. En realidad, tenía que vivir sin tiempo para descubrir qué ganaría y qué perdería.
Podríamos referirnos a este enfoque como aprendizaje inmersivo. Muchos de nosotros experimentamos un aprendizaje inmersivo cuando visitamos o vivimos en un país extranjero: las cosas que aprendemos en la primera semana son mucho más ricas y más interesantes que cualquier cosa que podamos recoger en un libro de viajes, porque estar rodeados de la realidad nos enfrenta a preguntas que ni siquiera sabíamos que teníamos y encuentros que no creíamos que fueran posibles.
Bueno, cada vez más, he decidido adoptar el enfoque de aprendizaje inmersivo para mi fe católica. Un rápido aparte para explicar por qué.
Cuando la catedral de Notre Dame en París ardió, lloré. Lloré por una multitud de razones, pero una grande fue porque sabía que nunca podríamos reconstruirla de la misma manera. Las personas que construyeron Notre Dame estaban inmersas en el catolicismo. Vivieron y respiraron la fe católica, y debido a que el catolicismo fue la lente a través de la cual experimentaron el mundo, expresaron su fe en formas profundas que incluso podrían haber sido inconscientes para ellos. Cada piedra, cada viga, cada proporción y decisión y diseño de Notre Dame estaba impregnada de catolicismo porque cada persona que trabajaba en esa catedral había estado rodeada de catolicismo durante toda su vida.
Hoy, esto no es posible, y nuestras iglesias lo reflejan. Cuando Asunción se construyó hace un siglo, fue construida por personas que no estaban inmersas en el catolicismo, pero que estaban inmersas en una arquitectura que había estado inmersa en el catolicismo, por lo que al menos pudimos imitar el genio de las catedrales europeas. Tenemos la mayoría de las cosas bien. Hoy, con el deseo social de difamar el pasado en favor de un futuro supuestamente en constante mejora, es imposible recuperar el genio católico que surgió de una cultura completamente católica.
Sin embargo, quiero recuperar algo de este genio católico, y es por eso que estoy tan dedicado al catolicismo inmersivo. El genio de la Iglesia, las reflexiones profundas sobre la Escritura y la Tradición que se vivieron en la vida diaria, todavía están consagradas en nuestras leyes, nuestras rúbricas y nuestra moral. Creo firmemente que, si trato exhaustivamente de cumplir las recomendaciones de la Iglesia, puedo vislumbrar solo una parte de la sabiduría que la Iglesia ha acumulado durante su reflexión de dos mil años sobre Dios y la humanidad.
Un pequeño ejemplo de esto es que celebro la Misa todos los días en un altar, incluso en mi día libre, incluso en vacaciones. Esta es una fuerte recomendación de la Iglesia y en realidad es increíblemente difícil de hacer. Cuando viajo en la diócesis, requiere aparecer en la sacristía de alguna otra iglesia y, con los mejores ojos de cachorro que puedo reunir, pedir concelebrar para la próxima misa. Cuando viajo fuera de la diócesis, en realidad tengo que investigar, llamar con anticipación, y enviar cartas de mi obispo para asegurarme de que tengo un lugar para celebrar misa todos los días. Otros sacerdotes evitan este dolor de cabeza simplemente asistiendo a Misa, no celebrando, o celebrando la Misa en un tocador o en una mesa de comedor. Pero descubrí que al esforzarme y hacer todo lo posible para cumplir con las recomendaciones de la Iglesia, he crecido significativamente en mi reverencia por la Misa y mi aprecio por mi sacerdocio. En lugar de desvanecer mi amor por la misa junto con la novedad de la ordenación, ha crecido, gracias a la sabiduría de la Iglesia.
Dicho todo esto, por más difícil que sea celebrar la Misa mientras estoy de vacaciones, aplicar el catolicismo inmersivo al Adviento es mucho más difícil.
Aquí está la cosa sobre el Adviento: es un tiempo de espera, de observación, de asombro. Es un tiempo de preparación, no de celebración, por lo que no verás decoraciones navideñas y no escucharás himnos navideños en la Asunción hasta el veinte y cuatro de diciembre a las cinco p.m. (aunque la logística puede requerir algunas decoraciones para subir temprano). La Iglesia también nos pide que tratemos esto como una temporada simple, por lo que disminuimos la instrumentación en nuestra música y, si tenemos la costumbre de usar flores en el altar, las quitamos hasta Navidad.
Pues, el catolicismo inmersivo significa aplicar estos principios a mi propia vida también. Yo, personalmente, no hago nada relacionado con la Navidad hasta la víspera de Navidad, agrego un día de ayuno cada semana y generalmente trato de concentrarme en la preparación. Tengo que decir que lo odio absolutamente.
Por un lado, esto es increíblemente difícil, porque nuestra sociedad tiene una carga frontal de Navidad. Todas las fiestas, todos los conciertos, todas las decoraciones y celebraciones y todo lo demás sucede en diciembre. Me encuentro esquivando invitaciones festivas, apagando la radio e intentando permanecer fuera de las tiendas y centros comerciales. Es realmente fácil encontrar oportunidades de alegría y buen ánimo hasta el día en que estoy listo para participar.
Por otro lado, tratar de sumergirme en el Adviento es una experiencia increíblemente solitaria, ya que incluso en la Iglesia, solo una minoría extrema reserva las celebraciones navideñas hasta después de Navidad. Toda la nostalgia y las tradiciones culturales ahora, en general, se me han perdido. Durante todo diciembre, me siento casi como un hombre sin país.
Pero por difícil que sea, también puedo decir que los frutos deseados de sumergirme en el Adviento están ahí, y solo aumentan cada año.
Primero, he encontrado mi corazón profundamente alineado con los deseos y oraciones de la Iglesia. Las oraciones de Adviento son hermosas y ricas, pero todas son anticipatorias. Hay un profundo anhelo expresado en las lecturas y colectas y antífonas, y cuando celebro mi Misa diaria o la Liturgia de las Horas, siento ese anhelo y puedo rezar junto con la Iglesia de una manera hermosa.
Adviento, por cierto, ofrece dos anhelos. El primero es el anhelo de la Segunda Venida del Señor, un anhelo expresado durante la primera mitad del Adviento. Es por eso que nuestras lecturas de hoy tienen muy poco que ver con el Niño Jesús y todo que ver con el Juicio Final. Pero la Iglesia usa magistralmente este anhelo por el Escatón para engendrar en nosotros empatía por el anhelo que los judíos tenían por la venida del Mesías, y nosotros imperceptiblemente cambiamos hacia ese anhelo en la segunda mitad del Adviento.
La segunda cosa que aprendí al sumergirme en Adviento es que Adviento es un poderoso antídoto para la corrupción comercial de la Navidad. Para muchos de nosotros, el Adviento está marcado por tanto estrés, por un frenesí de actividad, que la Navidad es más un alivio que una celebración. Pero al entrar en un período de espera, observación y anhelo, descubrí que aprecio la celebración, y todos los eventos de la familia y los amigos que la rodean, mucho más. Al tener una temporada pseudo-penitencial primero, mi corazón, mi alma y mi mente están verdaderamente preparados para recibir a Jesús en el mundo. Es la misma razón por la que todos nos saltamos el almuerzo antes de la cena de Acción de Gracias.
Por supuesto, este Adviento antiestrés requiere un enfoque diferente para dar regalos. Alabado sea Dios, mi familia y mis amigos han acordado mutuamente poner fin a los intercambios de regalos a favor de ir a un espectáculo o algún otro evento juntos en enero o febrero. Conozco otras familias que han transferido sus intercambios de regalos a la Epifanía.
Amigos míos, no les digo todo esto porque creo que todos deberían adoptar mis prácticas personales de Adviento. Cada familia y cada persona son diferentes, y me tomó muchos años decidir que así es como quería vivir mi vida. Mi punto aquí es simplemente darle una perspectiva alternativa, algo para pensar y orar.
¿Cómo sería si pasáramos una semana sin relojes? ¿Cómo sería si tratamos de mantener Adviento para Adviento y Navidad para Navidad? Ambas parecen cosas locas e imposibles de hacer, pero para algunos de nosotros, Dios podría estar llamándonos a estar locos. En cualquier caso, el Señor viene, a una hora que no esperamos. Cada uno de nosotros tiene que decidir cómo nos prepararemos para él.
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Fr. Moore 
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