December 30, 2018 – God in the Silence

Feast of the Holy Family, Year C

Readings / Lecturas
(I used the final option for each. / Usé la última opción para cada uno.)

Preached at St. Charles, Burlington (5:00pm, 7:00pm, 7:45am) and Immaculate Heart of Mary, Sedro-Woolley (9:30am, 11:15am)

Recording will be uploaded to the podcast.

 

English

I am personally very dedicated to trying to respect the difference between Advent and Christmas. Some might even call me an “Advent Scrooge.” This means that, for example, except for certain public events at which my attendance is required, I do not sing or listen to Christmas songs until 5pm on Christmas Eve. As you might expect, this is really hard to pull off. In the car, I have to avoid all my Christian radio stations and half of the secular stations, too. I have to minimize my time in Walgreens or Home Depot or literally anywhere that is not my house or the church. But, even though it is hard, I find the practice worthwhile. I do not experience the same Christmas burnout that so many other people report, and I definitely feel the longing that our Catholic liturgies describe so beautifully during December. And, aided by the fact that my family gift exchange is now quite limited, respecting Advent also allows me to avoid all the blatant commercialism that Christmas has become.

The only problem is that I love Christmas hymns. They are so beautiful and powerful and they stretch across cultures and eras. So you can be sure that now that we are in the liturgical Christmas season, I have been blasting those things non-stop, whenever I can, on whatever album I can find them.

On one drive this week, I was struck by how many of these hymns mention silence. To quote a Lutheran pastor who makes parody YouTube videos, “I am not sure that the birth of Christ was especially silent.” I mean, there were animals in the cave with Jesus. And there were angels singing and shepherds and magi visiting and I’m sure many other things besides. The Bible itself never says anything about silence.

So why has this image of silence become so pervasive in our Christmas hymns?

First, the idea of silence is intended to invoke a mystery. When we see something that takes our breath away, we are silent before it. And what could be more mysterious or awe-inspiring than the Word made flesh? Before the mystery of the incarnation, the only possible response is reverential silence. And, honestly, the birth of Jesus was such a big deal that all those animals and shepherds probably did fall silent before the mystery of the Christ child.

But the other thing that the image of silence communicates to us is how completely hidden was this central event in the history of the world. The inns of Bethlehem were full, and yet how many people in that town knew that the Savior of the World was being born in a cave only a few meters away? And how many of the leaders in Jerusalem, only seven miles to the north, understood that the Messiah they had been awaiting had finally come? And no one in the rest of the Roman Empire or outside of it had any inclination that that night was so impossibly different than any other night.

The Bible tells us that some people knew. The Angels informed a group of shepherds. The Magi followed a star and alerted King Herod. But how many people is that? Ten? Twenty? And how many people were added to this number over the next thirty years? Maybe another thirty who witness Jesus teaching in the temple at the age of twelve? For thirty years the Savior of the World walked this earth, and maybe sixty people knew about it. That is an incredible silence. The most important person ever born, God himself made man, was just an anonymous face, walking unknown and unappreciated for most of his life.

This is why Pope Saint Paul the Sixth famously refers to the Holy Family in Nazareth as a school of silence. The Holy Family was not showy or ostentatious. Mary and Joseph, these two great saints that we have venerated for almost two millennia, were equally anonymous. The three of them were just another family in Nazareth, unappreciated by their neighbors, unknown by their coworkers. They were ordinary, lost in the silence of daily life.

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In my experience, this is exactly how God works. In the silence.

Rest assured, God is always working. God loves us infinitely. God united himself to our humanity so that he could save us from our sins. He has never stopped working for our salvation and he never will.

But so often that work is carried out in silence. We constantly wonder where God is and what he is doing, especially in times when we are struggling and suffering. I promise you, he is there, working, in places and ways that we cannot see and may not see for a long time.

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When I counsel people in difficult situations, they often want to know why such a horrible thing has happened to them. I remind them that God does not override free will and that the world is broken and damaged by sin, so we are always going to be faced with evil on this side of the second coming. I reassure them that God never desires these evils, that God is not vindictive and does not punish, that evil is not part of God’s plan. But then I tell them that “why” is the wrong question. Asking why something happened will only drive us crazy. Instead, the right question to ask in difficult times is “Where is God in all of this?” “How is God working, even now, even in this disaster?” Because, again, I promise you, God is always working.

Sometimes, and this is hard for people to accept, sometimes God’s work looks like just hanging on. When we feel like we are about to drown and that our heads are barely above water, it is natural to ask why God would let us struggle so much. But oftentimes, it is only because of God that we are still able to gasp for air. Oftentimes, God’s work in the silence is the only thing keeping up from collapsing entirely.

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My brothers and sisters in Christ, I think we can all agree that the silence of God can often be maddening. We want to know what he is doing, how he is working, where we can find him. But that does not seem to be how God works. He works in the silence, in the shadows, in places that we do not appreciate until much, much later. He worked in Bethlehem without anyone knowing and he lived a quiet life in Nazareth in utter obscurity. Today, he continues his work in our hearts and in our lives, whether we realize it or not. The savior of the world has come, and he continues to save us.

 

Español

Personalmente, estoy muy dedicado a tratar de respetar la diferencia entre Adviento y Navidad. Esto significa que, por ejemplo, excepto por ciertos eventos públicos a los que se requiere mi asistencia, no canto ni escucho canciones de Navidad hasta las cinco p.m. en la Nochebuena. Como es de esperar, esto es muy difícil de lograr. En el automóvil, tengo que evitar todas mis estaciones de radio cristianas y la mitad de las estaciones seculares, también. Tengo que minimizar mi tiempo en Walgreens o Home Depot o literalmente en cualquier lugar que no sea mi casa o la iglesia. Pero, aunque es difícil, la práctica merece la pena. No experimento el mismo agotamiento navideño que tantas otras personas informan, y definitivamente siento el anhelo que nuestras liturgias católicas describen tan bellamente en diciembre. Y, ayudado por el hecho de que mi intercambio de regalos familiares ahora es bastante limitado, respetar el Adviento también me permite evitar todo el descarado comercialismo en que se ha convertido la Navidad.

El único problema es que me encantan los himnos navideños. Son tan hermosos y poderosos y se extienden a través de culturas y épocas. Así que pueden estar seguro de que ahora que estamos en la temporada litúrgica de Navidad, he sido chorro esas cosas sin parar, siempre que puedo, en cualquier álbum que pueda encontrar.

En un viaje esta semana, me sorprendió la cantidad de estos himnos que mencionan el silencio. Para citar a un pastor luterano que hace videos de parodia en YouTube, “No estoy seguro de que el nacimiento de Cristo haya sido especialmente silencioso”. Este es decir que había animales en la cueva con Jesús. Y hubo ángeles cantando y pastores y magos visitándolos y estoy seguro de muchas otras cosas además. La Biblia misma nunca dice nada acerca del silencio.

Entonces, ¿por qué esta imagen de silencio se ha vuelto tan generalizada en nuestros himnos navideños?

Primero, la idea de silencio pretende invocar un misterio. Cuando vemos algo que nos quita el aliento, estamos en silencio ante ello. ¿Y qué podría ser más misterioso o impresionante que la Palabra hecha carne? En frente del misterio de la encarnación, la única respuesta posible es el silencio reverencial. Y, honestamente, el nacimiento de Jesús fue tan importante que todos esos animales y pastores probablemente se callaron ante el misterio del niño Jesús.

Pero la otra cosa que la imagen de silencio nos comunica es cuán completamente oculto estuvo este evento central en la historia del mundo. Las posadas de Belén estaban llenas y, sin embargo, ¿cuántas personas en esa ciudad sabían que el Salvador del mundo nacía en una cueva a solo unos metros de distancia? ¿Y cuántos de los líderes en Jerusalén, solo siete millas al norte, entendieron que el Mesías que habían estado esperando finalmente había llegado? Y nadie en el resto del Imperio Romano o fuera de él tenía ninguna inclinación a que esa noche fuera tan increíblemente diferente a cualquier otra noche.

La Biblia nos dice que algunas personas sabían. Los ángeles informaron a un grupo de pastores. Los magos siguieron a una estrella y alertaron al rey Herodes. ¿Pero cuanta gente es esa? ¿Diez? ¿Veinte? ¿Y cuántas personas se agregaron a este número en los próximos treinta años? ¿Tal vez otros treinta que presenciaron a Jesús enseñando en el templo a los doce años? Durante treinta años, el Salvador del mundo caminó por esta tierra, y tal vez sesenta personas lo sabían. Es un silencio increíble. La persona más importante que jamás haya nacido, Dios mismo hizo al hombre, era solo una cara anónima, andando desconocida y poco apreciada durante la mayor parte de su vida.

Es por esto que el Papa San Pablo Sexto se refiere a la Sagrada Familia en Nazaret como una escuela de silencio. La Sagrada Familia no era llamativa ni ostentosa. María y José, estos dos grandes santos que hemos venerado durante casi dos milenios, fueron igualmente anónimos. Los tres eran solo otra familia en Nazaret, no apreciada por sus vecinos, desconocida por sus compañeros de trabajo. Eran ordinarios, perdidos en el silencio de la vida cotidiana.

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En mi experiencia, esto es exactamente cómo trabaja Dios. En el silencio.

Estad seguro de Dios siempre está trabajando. Dios nos ama infinitamente. Dios se unió a nuestra humanidad para poder salvarnos de nuestros pecados. Él nunca ha dejado de trabajar para nuestra salvación y nunca lo hará dejado.

Pero tan a menudo ese trabajo se lleva a cabo en silencio. Constantemente nos preguntamos dónde está Dios y qué está haciendo, especialmente en los momentos en que estamos luchando y sufriendo. Te prometo que él está allí, trabajando, en lugares y formas que no podemos ver y que tal vez no veamos durante mucho tiempo.

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Cuando aconsejo a personas en situaciones difíciles, a menudo quieren saber por qué les ha sucedido algo tan horrible. Les recuerdo que Dios no anula el libre albedrío y que el mundo está roto y dañado por el pecado, por lo que siempre nos enfrentaremos al mal en este lado de la segunda venida. Les aseguro que Dios nunca desea estos males, que Dios no es vengativo y no castiga, que el mal no es parte del plan de Dios. Pero luego les digo que “por qué” es la pregunta incorrecta. Preguntar “por qué” sucedió algo solo nos volverá locos. En cambio, la pregunta correcta que se debe hacer en tiempos difíciles es “¿Dónde está Dios en todo esto?” “¿Cómo está trabajando Dios, incluso ahora, incluso en este desastre?” Porque, nuevamente, te prometo que Dios siempre está trabajando.

A veces, y esto es difícil de aceptar para la gente, a veces el trabajo de Dios aparece en simplemente aferrarse. Cuando sentimos que estamos a punto de ahogarnos y que nuestras cabezas están apenas sobre el agua, es natural preguntarnos por qué Dios nos dejaría luchar tanto. Pero muchas veces, es solo por Dios que todavía podemos jadear por aire. A menudo, la obra de Dios en el silencio es lo único que evita derrumbarse por completo.

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Mis hermanos y hermanas en Cristo, creo que todos podemos estar de acuerdo en que el silencio de Dios a menudo puede ser enloquecedor. Queremos saber qué él está haciendo, cómo está trabajando, dónde podemos encontrarlo. Pero eso no parece ser como trabaja Dios. Él trabaja en el silencio, en las sombras, en lugares que no apreciamos hasta mucho, mucho más tarde. Trabajó en Belén sin que nadie lo supiera y vivió una vida tranquila en Nazaret en absoluta oscuridad. Hoy, continúa su trabajo en nuestros corazones y en nuestras vidas, nos demos cuenta o no. El salvador del mundo ha venido y continúa salvándonos.

 

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