December 25, 2018 – Jesus Changes Us

Christmas 2018

Readings (Various) / Lecturas (Varios)

Preached at St. Charles, Burlington (7:00pm, 9:00am) and Immaculate Heart of Mary, Sedro-Woolley (9:00pm)

Recording will be uploaded the podcast.

 

English

Every priest knows that the Christmas and Easter homilies matter. Yes, certainly because these are the two holiest days of the year. But more than that, they matter because on Christmas and Easter we have a lot of people in the church that we do not get to see very often. Students home on break, family visiting from out of town, sons and daughters who are coming just to make their parents happy, people who might not want to come every Sunday but who still like to come on the big days, and even a fair number of non-Catholics. Accordingly, we priests are supposed to preach a home-run of a homily, as though one amazing homily is somehow going to make sleeping in on a Sunday less appealing. For goodness sake, I’m a priest, and I still wish I could sleep in on Sundays.

So this year I want to drop the charade and address the topic more directly.

First, hello people I do not get to see very often! Thank you for being here. Some of you are here because you love your family, and that is admirable. Some of you are here because, even if you do not come to church very often, you still think that church makes Christmas special, and I deeply appreciate that sentiment and want to honor it. I also want to acknowledge you and welcome you. And, as long as I have you here, I want to give a slightly different Christmas homily than most people were expecting. I want to talk about why so many people are lukewarm about religion, while so many other people are so militant about it.

—-

As I mentioned in my homily two Sundays ago, I do not blame and I do not condemn people who have walked away from religion. For many, religion is a source of guilt or boredom, an institution that limits their freedom, an idea that seems to have run its course and is now irrelevant. At best, a church is a nice place to feel close to a virtuous community. At worst, our worship appears to be a delusional wish fulfillment fantasy and our pews filled with bigots and hypocrites. In the end, for more and more Americans, religion is not compelling enough to make it a priority. Our churches are shrinking, and I understand why.

And yet, there are still so many people who make a huge deal out of their faith. People like the parent or spouse who risked family drama to convince their loved ones to come to church today. Or people like me, the celibate priest who gave up sex, family, and freedom so that I could work six days a week and every major holiday. Or people like the Christians in the Middle East and North Africa who chose to worship together today even though more Christians have been killed for their faith in the last ten years than in the previous two-thousand years combined, and many of these deaths have been from bombings and massacres at Christian churches on major holidays.

So we have an odd disconnect. A portion of the population that just does not understand what the big deal is, and a portion of the population that thinks religion is the biggest deal in the world.

I believe this disconnect comes, at least in the Christian world, from the fact that many of us were given a false message about the nature of religion. So let’s start by discussing three things that Christianity is not.

—-

First, Christianity is not about creating an alternative to science. Christians who deny modern physics or biology or cosmology have no idea what they are talking about, just as scientists who claim that Christianity is irrational, fantastical, or full of luddites also have no idea what they are talking about. The original theorists of modern genetics and the Big Bang Theory were both Catholic priests. The Catholic Church is not allergic to or afraid of modern science, and, in fact, the Church is very clear that for our religion to be true, it cannot contradict the observations of the sciences.

Second, Christianity is not about being a good person. Yes, I should hope that Christianity motivates people to act morally, but that is not why the religion exists. There are some really horrible Christians in the world just as there are some really wonderful atheists and agnostics. Non-religious people are absolutely correct that a person does not have to be religious in order to be moral. I, personally, find that two thousand years of Christian philosophy and theology are a great help in determining how to live my life; and I would never have the strength to make a hard, moral choice without my relationship to Jesus Christ; but morality is not the center or focus of my faith.

Third, Christianity is not about having spiritual experiences. Again, I should hope that our relationship with Jesus Christ in the Scriptures and in the Sacraments does bring about profound spiritual movements, but Christianity does not exist primarily to create these feelings. The majority of people who do not regularly attend a church are not atheists. They are, in fact, people who still claim to believe in God and who still claim to desire and to have spiritual experiences. But they also report that organized religion either does not provide the spirituality they are looking for or is, in fact, an obstacle to their spirituality. Again, I personally find that learning about the nature of God as he has revealed it through the Bible and the Christian tradition has only deepened my spirituality, but that is not why I became or remain a Christian.

—-

The problem with these views of Christianity is that they begin with a goal, like explaining the natural world or being a good person or having a spiritual experience. As though we created this religion out of nothing to try to bring about these desired effects. But this is absolutely incorrect. Christianity began with a person and an event in history: the resurrection of Jesus Christ from the dead in Jerusalem in 33 A.D.

To reiterate, Christianity is a response to an historical event. Two thousand years ago, in a very specific time in a very specific place, a man was killed by the Romans in one of the most brutal and effective capital punishments ever conceived by humanity. And then, a couple of days later, this man’s tomb was found empty, and he was seen alive, healthy, speaking and eating with his friends and followers.

Since only God has power over life and death, the first followers of Jesus quickly concluded that this man must be God himself, who had decided to enter into his creation and take upon himself a human nature. And over the next thirty years, Jesus’s followers began to see how the teachings and actions of this rabbi fulfilled the prophecies and revelations made to the Hebrew people in the preceding centuries. These followers also consulted with Jesus’ mother, who was still living, which is how we have a record of the beautiful Christmas narratives that the entire world celebrates and remembers today.

I believe that the disconnect we have been discussing, the division between a lukewarm and a radical approach to Christianity, comes down to whether we believe these historical claims of Christianity or not. Do we believe that approximately two thousand and eighteen years ago a child was born to a virgin in Bethlehem in modern-day Palestine? Do we believe that after this child grew up he preached the coming of the Kingdom of God and was killed by the authorities of the time, like so many prophets before him? Do we believe that, unlike these previous prophets, this Jesus conquered death, thus revealing to the world the fact that he was God himself, come to save us? And do we believe that the story of Jesus has been faithfully passed on to us through the Scriptures and the Church, through an unbroken line of witnesses, and that we worship Jesus today just as every Christian before us has worshipped Jesus since the moment of his resurrection?

I believe the claims of Christianity. Over the course of my relatively short life, the theological, philosophical, and historical evidences have convinced me that God became a human being in order to unite himself to us and save us from our sins. I believe this extraordinary claim to be literal fact! God, the creator of everything, the one who is timeless and limitless, the one who holds all creation in being, entered into the womb of the Virgin Mary and united to himself a human nature, so that he could be born, live, die, and rise from the dead. And I believe this is historically, verifiably true! Not a myth or a supposition or a feel-good story. An historical fact.

—-

And because I believe these claims of Christianity, my life and my world are radically different. I cannot imagine anything more important than God’s entering into history. What event, what person can compare with this one? Even the greatest figures in history, the most astounding stories, the most inspiring moments are all garbage next to the God who became a man and saved us from our brokenness and isolation. Next to Jesus, nothing else seems to matter anymore. Nothing seems as important as knowing him and telling his story to the entire world.

I responded to the life of Jesus by giving up my own life to become a priest. Most of us will not face such a radical choice, but each of us will be asked to choose.

Do we believe that God, the creator of the universe, allowed himself to be born in Bethlehem and allowed himself to be killed in Jerusalem? If we do not, none of this will ever matter. Religion will always be a source of boredom and guilt and pain, and no homily, no music, no dynamic church culture will ever change that. But if we do accept the claims of Christianity, then nothing else in this world will ever matter more that Jesus. Our families, our friends, our jobs, and our hobbies may all continue bring happiness, but they will also forever more seem like garbage before the ineffable mystery of the God-made-man. The very center of our lives will change, and even if there are periods where we run from it, we will never be able to change it back. The events of two-thousand years ago continue to be the most important events in the history of the world, and everything you and I will ever do will always be a reaction to those events.

I would normally end my Christmas homily by wishing you a Merry Christmas, but if I am honest, that is not my wish for you. It is too bland. I love you so much and God loves you so much. My hope is that you will have a convicting Christmas. I hope that Jesus Christ changes your life, and that you will never be able to go back.

 

Español

Cada sacerdote sabe que importan las homilías de Navidad y Pascua. Sí, sin duda porque son los dos días más sagrados del año. Pero más que eso, importan porque en Navidad y Pascua tenemos un montón de personas en la iglesia que no vemos muy a menudo. Hay estudiantes estando en casa de vacaciones, familia visitando de otras estados, hijos e hijas viniendo para deleitar a sus padres, personas no queriendo venir todos los domingos pero siguiendo gustando a los días grandes, y aún un buen número de no católicos. En consecuencia, se supone que los sacerdotes predicamos una increíble homilía, como si una homilía hiciera durmiendo en un domingo menos atractivo. Por el amor de Dios, soy un sacerdote, y todavía deseo poder dormir los domingos.

Así que este año quiero abandonar la farsa y abordar el tema más directamente.

Primero, “¡Hola gente que no veo muy a menudo!” Gracias por estar aquí. Algunos de ustedes están aquí porque aman a su familia, y eso es admirable. Algunos de ustedes están aquí porque, aunque no vayan a la iglesia muy a menudo, todavía piensan que la iglesia hace que la Navidad sea especial, y aprecio profundamente ese sentimiento y quiero honrarlo. También quiero agradecerle y darle la bienvenida. Y, mientras le tenga aquí, quiero dar una homilía navideña ligeramente diferente a la que la mayoría de la gente esperaba. Quiero hablar sobre por qué tanta gente es tibia respecto a la religión, mientras que otras personas son tan militantes al respecto.

—-

Como mencioné en mi homilía hace dos domingos, no culpo y no condeno a las personas que se han alejado de la religión. Para muchos, la religión es una fuente de culpa o aburrimiento, una institución que limita su libertad, una idea que parece seguir su curso y ahora es irrelevante. En el mejor de los casos, una iglesia es un buen lugar para sentirse cerca de una comunidad virtuosa. En el peor de los casos, nuestra adoración parece ser una fantasía ilusoria de cumplimiento de deseos y nuestras bancas llenas de fanáticos e hipócritas. Al final, para más y más estadounidenses, la religión no es lo suficientemente convincente como para que sea una prioridad. Nuestras iglesias se están reduciendo, y entiendo por qué.

Y, sin embargo, hay muchas personas que hacen mucho por su fe. Personas como el padre o cónyuge que arriesgó el drama familiar para convencer a sus queridos de venir a la iglesia hoy. O gente como yo, un sacerdote célibe, que abandonó el sexo, la familia y la libertad para que yo pudiera trabajar en el campo de Dios. O personas como los cristianos en el Medio Oriente y el norte de África que eligieron adorar juntos hoy, aunque más cristianos han sido asesinados por su fe en los últimos diez años que en los últimos dos mil años combinados, y muchas de estas muertes han sido de bombardeos y masacres en iglesias cristianas en días festivos importantes.

Así que tenemos una desconexión extraña. Una porción de la población que no entiende lo que es tan importante, y ​​una porción de la población que piensa que la religión es el trato más importante del mundo.

Creo que esta desconexión se debe, al menos en el mundo cristiano, al hecho de que muchos de nosotros recibimos un mensaje falso sobre la naturaleza de la religión. Entonces comencemos discutiendo tres cosas que el cristianismo no es.

—-

Primero, el cristianismo no es acerca de crear una alternativa a la ciencia. Los cristianos que niegan la física o la biología o la cosmología moderna no tienen idea de qué están hablando, al igual que los científicos que afirman que el cristianismo es irracional, fantástico o lleno de luditas tampoco tienen idea de lo que están hablando. Los teóricos originales de la genética moderna y la teoría del Big Bang eran ambos sacerdotes católicos. La Iglesia católica no es alérgica ni teme a la ciencia moderna, y, de hecho, la Iglesia tiene muy claro que para que nuestra religión sea verdadera, no puede contradecir las observaciones de las ciencias.

Segundo, el cristianismo no es acerca de ser una buena persona. Sí, espero que el cristianismo motive a las personas a actuar moralmente, pero no es por eso que existe la religión. Hay algunos cristianos realmente horribles en el mundo, así como hay ateos y agnósticos realmente maravillosos. Las personas no religiosas tienen toda la razón de que una persona no tiene que ser religiosa para ser moral. Yo, personalmente, encuentro que dos mil años de filosofía y teología cristianas son una gran ayuda para determinar cómo vivir mi vida; y nunca tendría la fuerza para hacer una elección moral difícil sin mi relación con Jesucristo; pero la moralidad no es el centro o foco de mi fe.

Tercero, el cristianismo no es acerca de tener experiencias espirituales. De nuevo, espero que nuestra relación con Jesucristo en las Escrituras y en los Sacramentos produzca movimientos espirituales profundos, pero el cristianismo no existe principalmente para crear estos sentimientos. La mayoría de las personas que no asisten regularmente a una iglesia no son ateos. De hecho, son personas que aún dicen creer en Dios y que todavía afirman desear y tener experiencias espirituales. Pero también informan que la religión organizada no proporciona la espiritualidad que están buscando o, de hecho, es un obstáculo para su espiritualidad. Nuevamente, personalmente encuentro que aprender sobre la naturaleza de Dios tal como lo reveló a través de la Biblia y la tradición cristiana solo ha profundizado mi espiritualidad, pero no es por eso por lo que me convertí o sigo siendo cristiano.

—-

El problema con estos puntos de vista del cristianismo es que comienzan con un objetivo, como explicar el mundo natural o ser una buena persona o tener una experiencia espiritual. Como si hubiéramos creado esta religión de la nada para intentar lograr estos efectos deseados. Pero esto es absolutamente incorrecto. El cristianismo comenzó con una persona y un evento en la historia: la resurrección de Jesucristo de los muertos en Jerusalén en anno domini treinta y tres.

Para reiterar, el cristianismo es una respuesta a un acontecimiento histórico. Hace dos mil años, en un momento muy específico en un lugar muy específico, un hombre fue asesinado por los romanos en uno de los castigos capitales más brutales y efectivos jamás concebidos por la humanidad. Y luego, un par de días después, se encontró la tumba de este hombre vacía, y se lo vio vivo, sano, hablando y comiendo con sus amigos y seguidores.

Como solo Dios tiene poder sobre la vida y la muerte, los primeros seguidores de Jesús rápidamente llegaron a la conclusión de que este hombre debía ser Dios mismo, que había decidido entrar en su creación y asumir una naturaleza humana. Y durante los siguientes treinta años, los seguidores de Jesús comenzaron a ver cómo las enseñanzas y las acciones de este rabino cumplían las profecías y revelaciones hechas a los hebreos en los siglos anteriores. Estos seguidores también consultaron con la madre de Jesús, que aún vivía, que es como tenemos un registro de las hermosas narraciones navideñas que el mundo entero celebra y recuerda hoy.

Creo que la desconexión que hemos estado discutiendo, la división entre un enfoque tibio y un enfoque radical del cristianismo, se reduce a si creemos estas afirmaciones históricas del cristianismo o no. ¿Creemos que hace aproximadamente dos mil dieciocho años, un niño nació de una virgen en Belén en la actual Palestina? ¿Creemos que después de que este niño creció, predicó la venida del Reino de Dios y fue asesinado por las autoridades de la época, como tantos profetas antes que él? ¿Creemos que, a diferencia de estos profetas anteriores, este Jesús conquistó la muerte, revelando así al mundo el hecho de que él era Dios mismo, que vino a salvarnos? ¿Y creemos que la historia de Jesús se nos ha transmitido fielmente a través de las Escrituras y de la Iglesia, a través de una línea ininterrumpida de testigos? ¿Y que adorar a Jesús hoy como todos los cristianos nos ha adorado a Jesús desde el momento de su resurrección?

Creo en las aserciones del cristianismo. A lo largo de mi vida relativamente corta, las evidencias teológicas, filosóficas e históricas me han convencido de que Dios se convirtió en un ser humano para unirse a nosotros y salvarnos de nuestros pecados. ¡Creo que esta extraordinaria aserción es un hecho literal! Dios, el creador de todo, el que es eterno e ilimitado, el que sostiene toda la creación, entró en el vientre de la Virgen María y se unió a sí mismo una naturaleza humana, para que pueda nacer, vivir, morir, y levantarse de entre los muertos. ¡Y creo que esto es históricamente verificable! No es un mito o una suposición o una historia para sentirse bien. Un hecho histórico.

—-

Y porque creo que estas aserciones del cristianismo, mi vida y mi mundo son radicalmente diferentes. No puedo imaginar nada más importante que la entrada de Dios en la historia. ¿Qué evento, qué persona se puede comparar con éste? Incluso las figuras más grandes de la historia, las historias más asombrosas, los momentos más inspiradores son todos basura junto al Dios que se hizo hombre y nos salvó de nuestro quebrantamiento y aislamiento. Junto a Jesús, nada más parece importar. Nada parece tan importante como conocerlo y contar su historia a todo el mundo.

Respondí a la vida de Jesús al renunciar a mi propia vida para convertirme en sacerdote. La mayoría de nosotros no enfrentaremos una elección tan radical, pero se nos pedirá a cada uno que elija.

¿Creemos que Dios, el creador del universo, se permitió nacer en Belén y se dejó matar en Jerusalén? Si no lo hacemos, nada de esto importará. La religión siempre será una fuente de aburrimiento, culpa y dolor, y no habrá homilía, ni música, ni una dinámica cultura eclesiástica cambiará eso. Pero si aceptamos las aserciones del cristianismo, entonces nada más en este mundo importará más que Jesús. Nuestras familias, nuestros amigos, nuestros trabajos y nuestros pasatiempos pueden continuar trayendo felicidad, pero también parecerán basura para siempre ante el misterio inefable del Dios hecho hombre. El centro de nuestras vidas cambiará, e incluso si hay períodos en los que huyamos de él, nunca podremos cambiarlo de nuevo. Los eventos de hace dos mil años siguen siendo los eventos más importantes en la historia del mundo, y todo lo que ustedes y yo haremos siempre será una reacción a esos eventos.

Normalmente terminaría mi homilía de Navidad deseándoles una Feliz Navidad, pero si estoy sincera, ese no es mi deseo para ustedes. Es demasiado blando. Los amo tanto y Dios los ama tanto. Mi esperanza es que ustedes tengan una Navidad convincente. Espero que Jesucristo cambie su vida y que nunca puedan volver.