February 25, 2018 – Abraham’s Imperfect Sacrifice

2nd Sunday in Lent, Year B

Readings – English / Español

Featured image found here.

Before each homily, I also discussed the US bishop’s request to call our federal representatives regarding DACA. I will post those comments here, but in the meantime, this link should suffice: https://justiceforimmigrants.org/

 

English

The story of Abraham and Isaac is one of the most difficult stories in the Old Testament. God goes through all of the trouble of promising a child to an elderly, infertile couple, just to demand later that this child be sacrificed. And not only that, but this child was the fulfillment of a promise made to Abraham as a reward for his fidelity to God, and now God seemingly wants to renege on that promise by having the child killed. Child sacrifice is horrific enough, but it is made all the more horrific here by the capricious and cruel attitudes displayed by God.

Now, in defense of the Old Testament story, child sacrifice was very common in the ancient Near East, so having a god ask for child sacrifice would not have been that surprising to Abraham. It is actually far more horrific to us than it would have been even to Abraham because Judaism and Christianity both strongly condemned the practice of child sacrifice, and our Western society, even when it rejects Christ, still retains many Judeo-Christian values.

Still, we seem to have a story here of God requesting child sacrifice and then changing his mind. Or, at best, of God putting Abraham to the test (as the text says) by asking him to kill his son, just to see if he would do it. How do we explain this request by a God whom we claim is all good and all loving?

The first possible approach is to take the story literally and believe that God truly asked Abraham to kill his son, and then stopped him from doing it just in time, because Abraham had passed the test. This is the interpretation of Soren Kierkegaard who, in his masterful essay “Fear and Trembling”, talks about how God asked Abraham to do something that could never be justified by a moral system. This is the ultimate test of faith, because there is no possible way Abraham could have justified his actions to another moral human being. Even if Abraham were to say that God told him to do it, the other human being would be obligated to stop him anyway. Abraham alone has to take responsibility for his actions, and he alone has to be absolutely sure that what he is doing accords with the will of God. This is why the Old Testament regards Abraham as the paragon of faith.

The opposite approach to this story, which is also allowable in contemporary Catholic theology, is to claim that it is merely a story. The first six books of the Bible are difficult, because they were written between five-hundred and one-thousand years after the events supposedly took place, so separating history from story is problematic. As such, even while holding to the fact that this episode is the inspired word of God and does help us understand the meaning of true faith, we can also believe that the intention of the Biblical author is to teach us about faith, not to say that God literally asked Abraham to kill his son.

Personally, my approach take a little bit from both. Despite the fact that the Old Testament uses the phrase “God said” or “God told” over and over again, there is no reason to believe that God acted then any differently than he does now. In other words, God may have spoken to Abraham in the same way he speaks to us, that is, through our thoughts and our feelings, rather than with an audible voice. So I like to think that what Abraham heard was actually a pull from God in his heart to make a radical act of faith, and Abraham interpreted this pull as a call to sacrifice his son. (Remember, again, that child sacrifice was common at the time.) Well, God stops Abraham from killing Isaac because Abraham interpreted the call of God wrongly, and yet God is still pleased with Abraham because Abraham showed his willingness to do anything for God. It is like working with a three-year old. “Yes, I am very proud of you for making that painting for me, but let’s not do it on the wall, okay?”

And yet, regardless of the approach we take, we are left with the same result: whether or not God specifically asked Abraham to sacrifice his son, God does stop Abraham from doing it because our God is all good and all loving and would never, in the end, have someone kill their child.

For the Jews, this was an important story, because, for one, it showed the great faith of their patriarch and because, for another, it differentiated the God of the Hebrews, who stops child sacrifice, from the gods of the surrounding gentiles, who demanded and allowed child sacrifice.

For the Jews, this was an important story; but for us Christians, this story should take our breath away. For us Christians, yes, God in his great love and mercy does spare the son of Abraham, but in the end God himself does not spare his own son. God allows a ram to stand in the place of Isaac on the altar at Moriah, but God can allow no one to stand in the place of Jesus on the altar of the Cross. God rewards the fidelity of Abraham with a promise of blessings for endless generations. God rewards the fidelity of Jesus with a painful and pitiful death. When we Christians hear the story of Abraham and Isaac, we should be overwhelmed with the irony of it all. God spares every other son except his own.

True, it would be nice if we lived in a world where no one had to suffer, no one had to die, no one had to be sacrificed. But we do not live in that world. Sin is a reality that destroys our relationships with God and our relationships with each other. The only way to definitively conquer sin is with infinite love, with infinite self-gift. We express that love when we give up something important to us for God’s sake, which is what Abraham wrongly believed he was doing with Isaac. We show that love all the more when we give up ourselves for God’s sake, which we do with acts of worship, acts of service, and especially vocations like marriage, religious life, and Holy Orders. But even these whole-life sacrifices, this gifts of our entire lives, cannot conquer sin. Only infinite love, infinite gift can conquer sin. Which means God had to give himself up on the Cross. God had to give himself to us infinitely on the Cross. Only God’s own sacrifice of himself was ever going to be sufficient.

No, we do not have to sacrifice our sons, because God chose to sacrifice his own. We do not have to fear the Cross, because God always goes with us. While our acts of love and personal sacrifice may be misguided or incomplete, God will always receive them with great joy, because he has made them perfect in his son Jesus.

 

Español

La historia de Abraham e Isaac es una de las historias más difíciles en el Antiguo Testamento. Dios pasa por todo el trabajo de prometer a un niño a una pareja anciana e infértil, sólo para pedir más tarde que este niño sea sacrificado. Y no sólo eso, sino que este niño fue el cumplimiento de una promesa hecha a Abraham como una recompensa por su fidelidad a Dios, y ahora Dios aparentemente quiere renegar de esa promesa a fin de que mata al niño. El sacrificio infantil es lo suficientemente horroroso, pero se hace más horroroso aquí por las actitudes caprichosas y crueles mostradas por Dios.

Ahora, en defensa de la historia del Antiguo Testamento, el sacrificio de niños era muy común en el tiempo de Abraham, así que tener un Dios pedir sacrificio de niños no habría sido tan sorprendente para él. En realidad es mucho más horroroso para nosotros de lo que habría sido incluso para Abraham porque el judaísmo y el cristianismo condenaron enérgicamente la práctica del sacrificio infantil, y nuestra sociedad occidental, aun cuando rechaza a Cristo, todavía conserva muchos valores judeo-cristianos.

Sin embargo, parece que tenemos una historia aquí de Dios pidiendo sacrificio de niños y luego cambiar de opinión. O, en el mejor de los caso, de que Dios ponga a Abraham a prueba (como dice el texto) pidiéndole que mate a su hijo, sólo para ver si lo haría. ¿Cómo explicamos esta petición de un Dios a quien proclamamos que es todo bueno y amoroso?

El primer acercamiento posible es tomar la historia literalmente y creer que Dios realmente le pidió a Abraham que matara a su hijo, y luego le impidió hacerlo justo a tiempo, porque Abraham había pasado la prueba. Esta es la interpretación de Soren Kierkegaard quien, en su magistral ensayo “Miedo y Temblor”, habla de cómo Dios le pidió a Abraham que hiciera algo que nunca podría ser justificado por un sistema moral. Esta es la última prueba de la fe, porque no hay manera posible de que Abraham haya justificado sus acciones a otro ser humano moral. Incluso si Abraham dijera que Dios le dijo que lo hiciera, el otro ser humano estaría obligado a detenerlo de todos modos. Abraham solo tiene que asumir la responsabilidad de sus acciones, y él solo tiene que estar absolutamente seguro de que lo que está haciendo concuerda con la voluntad de Dios. Esta es la razón por la cual el Antiguo Testamento considera a Abraham como el dechado de fe.

El enfoque opuesto a esta historia, que también se permite en la teología católica contemporánea, es afirmar que es simplemente una historia. Los primeros seis libros de la Biblia son difíciles, porque fueron escritos entre cincuenta y mil años después de que los acontecimientos supuestamente ocurrieron, por lo que separar el hecho de la historia es problemático. Como tal, aun sosteniendo el hecho de que este episodio es la palabra inspirada de Dios y nos ayuda a entender el significado de la fe verdadera, también podemos creer que la intención del autor bíblico es enseñarnos acerca de la fe, no decir que Dios literalmente le pidió a Abraham para matar a su hijo.

Personalmente, mi acercamiento toma un poco de ambos. A pesar del hecho de que el Antiguo Testamento usa la frase “Dios dijo” una y otra vez, no hay ninguna razón para creer que Dios actuó entonces de manera diferente a como lo hace ahora. En otras palabras, Dios puede haber hablado con Abraham de la misma manera que nos habla, es decir, a través de nuestros pensamientos y nuestros sentimientos, más que con una voz audible. Así que me gusta pensar que lo que Abraham escuchó fue en realidad un tirón de Dios en su corazón para hacer un acto radical de fe, y Abraham interpretó este tirón como un llamado para sacrificar a su hijo. (Recuerde, una vez más, que el sacrificio de niños era común en el momento.) Bueno, Dios detiene a Abraham de matar a Isaac porque Abraham interpretó erróneamente el llamado de Dios, y aún así Dios está complacido con Abraham porque Abraham mostró su voluntad de hacer cualquier cosa por Dios. Es como trabajar con un muchacho de tres años. “Sí, estoy muy orgullosa de ti por hacer esa pintura para mí, pero no lo hagamos en la pared, ¿de acuerdo?”

Y sin embargo, sin importar el enfoque que tomemos, nos quedamos con el mismo resultado: si Dios específicamente le pidió a Abraham que sacrificara a su hijo o no, de todos modos Dios detiene a Abraham de hacerlo porque nuestro Dios es todo bueno y todo amoroso y nunca, al final, tendría a alguien que matara su hijo.

Para los judíos, esto era una historia importante, porque, para uno, demostró la gran fe de su patriarca y porque, para otro, distinguió a Dios de los hebreos, que para el sacrificio del niño, de los dioses de los gentiles circundantes, que exigieron y permitieron sacrificio de niños.

Para los judíos, ésta era una historia importante; pero para nosotros los cristianos, esta historia debe quitarnos el aliento. Para nosotros los cristianos, sí, Dios en su gran amor y misericordia perdona al hijo de Abraham, pero al final Dios mismo no perdona a su propio hijo. Dios permite que un carnero se pare en el lugar de Isaac en el altar de Moria, pero Dios no puede permitir que nadie se pare en el lugar de Jesús en el altar de la Cruz. Dios premia la fidelidad de Abraham con una promesa de bendiciones para generaciones infinitas. Dios premia la fidelidad de Jesús con una muerte dolorosa y lastimosa. Cuando los cristianos escuchamos la historia de Abraham e Isaac, debemos estar abrumados con la ironía de todo esto. Dios perdona a todos los demás hijos excepto al suyo.

Es verdad, sería bueno que viviéramos en un mundo donde nadie tenía que sufrir, nadie tenía que morir, nadie tenía que ser sacrificado. Pero no vivimos en ese mundo. El pecado es una realidad que destruye nuestras relaciones con Dios y nuestras relaciones con los demás. La única manera de conquistar definitivamente el pecado es con amor infinito, con infinito auto-regalo. Expresamos ese amor cuando renunciamos a algo importante para nosotros por el amor de Dios, que es lo que Abraham creyó erróneamente que estaba haciendo con Isaac. Demostramos ese amor más cuando nos rendimos por el bien de Dios, que hacemos con actos de adoración, actos de servicio, y especialmente vocaciones como el matrimonio, la vida religiosa y las órdenes santas. Pero incluso estos sacrificios de toda la vida, estos dones de toda nuestra vida, no pueden conquistar el pecado. Sólo el amor infinito, el don infinito puede conquistar el pecado. Lo que significa que Dios tuvo que entregarse en la Cruz. Dios tuvo que entregarse a nosotros infinitamente en la Cruz. Sólo el propio sacrificio de Dios de sí mismo iba a ser suficiente.

No, no tenemos que sacrificar a nuestros hijos, porque Dios eligió sacrificar al suyo. No tenemos que temer a la Cruz, porque Dios siempre va con nosotros. Mientras que nuestros actos de amor y sacrificio personal pueden ser equivocados o incompletos, Dios siempre los recibirá con gran gozo, porque los ha hecho perfectos en su hijo Jesús.