3rd Sunday in Lent, Year A
NB: This homily was preached at the Masses in which we celebrated the Scrutinies for our elect.
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English
If this homily is any indication, over the next few months my preaching is going to become insufferable. You see, I have asked the Pastoral Council to join me in reading a series of books on parish identity and mission, so these topics are going to be percolating in my brain for a while, and that means you are going to have to deal with it. Sorry not sorry.
So the question for today is “why are we here?” Not, like, Philosophy 101 what is the purpose of life. I mean why are we here as a parish. Why do we bother maintaining a building, paying a priest and staff, having programs and choirs and Masses? What is the point of all of this? I mean, maybe this is just the first year stress talking, but keeping a parish running is really hard, and a lot of people give a lot of time and money to this parish, so we had better have a good reason for keeping it around.
So take a moment. [short pause] Ask yourself the question of “What is the point of our parish?” “Why do we exist?” [long pause] No pressure. [long pause] There is only one right answer, but no pressure. [long pause]
The answer you are looking for, the right answer, the answer I hope more than one person came up with is this: Our parish exists to preach the Gospel. That is it. That is our mission statement. To preach the Gospel. Yes, there are many aspects to this: the sacraments give us a direct experience and participation in the Gospel, while building community and serving the poor allow us to live in response to the Gospel. But ultimately nothing we do matters if it does not serve to preach the Gospel. If our programs and activities do not preach the Gospel, or distract us from preaching the Gospel, or take resources away from more direct and effective methods of preaching the Gospel, then these programs should be immediately abandoned, forgotten, and, dare I say?, burned with fire!
However, lest we think that it is merely a generic parish responsibility to preach the Gospel, which is just another way of saying that the priests and the staff and the “super volunteers” ought to do it, remember that the most basic definition of the Church is the community of the baptized. Every single one of us in this building, on the day of our baptism, was given the sacred and solemn imperative to preach the Gospel. It is a mission that cannot be escaped, cannot be delegated, and cannot be ignored. The purpose of our faith, of our parish, and of our Church is nothing more and nothing less than to preach the Gospel.
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Now, if I am going to go around and make bold claims like this, I had better tell you what the Gospel is and how to preach it. And this is exactly what I am going to do.
In this context, “Gospel” does not refer to the accounts of Jesus’ life in the New Testament. Instead, preaching the Gospel means preaching the “kerygma”, that is, the original proclamation of the Good News by the Apostles. There are many versions of this kerygma in the New Testament, but for today, let’s focus on the kerygmatic proclamation in our second reading: “God proves his love for us in that while we were still sinners Christ died for us.” This is the Good News, the Gospel, in one sentence.
As I have mentioned before, the Good News does not make sense unless we first know the Bad News, and the Bad News is that we live in a world marked by sin, sin that affects even our human nature. The Good News then, to rephrase Paul, is that God loves us so much that he did not abandon us to our broken sinfulness but instead sent his son to save us from the power of sin and death through his passion on the cross and resurrection from the dead. This is an incredible, unbelievable, amazing, awe-inspiring statement. We should never allow ourselves to grow numb to this proclamation. God loved us so much that he sent his son to save us from our sins.
So if this is the Gospel, how do we preach it? Christ himself gives us a model to follow in his conversation with the Samaritan woman, which happens in three parts: a positive desire, an abandonment of sin, and an acceptance of Jesus.
First, the Lord enkindles in this woman a positive desire for something greater. Jesus uses an analogy of water, that there is water that leaves us still thirsty, and there is living water that will actually satiate us. But he is merely using this water symbolism to help her realize that there is a depth and profundity to reality that she is not seeing, that there is a joy, a happiness, a peace that is so much stronger and goes so much deeper than what she can obtain through worldly power, pleasure, honor, or wealth. As the Lord is describing this “something greater”, the woman immediately begins to desire it and asks how to attain it.
Which pushes Jesus into the second, very difficult phase: telling the woman that she is not ready for the something greater. This is not because the woman is not worthy of it, or because God does not desire to give it to her. It is because she is not ready. Anyone who persists in manifest grave sin erects a steel barrier against God’s grace. God could be using a firehose to blast her with living water, but until she abandons her sin and chooses God over her sin, she cannot receive the living water that she now desires. So Jesus, step by step, helps her confess her sin and bring it into the open so that she can repent of it and receive the grace of God.
Finally, now that she is ready, the Lord begins to unveil to her the truth of God’s love, culminating with the fact that Jesus himself is the Christ, standing before her, speaking with her, loving her. Jesus preaches to her the Gospel. And she is so completely transformed by this awareness of God’s amazing love in Jesus that she, who had previously hidden in shame from her neighbors, boldly bursts into the town proclaiming the coming of the Christ.
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My friends, each of us must go through these stages: a longing for truth, a repentance of sin, and an acceptance of the Gospel, all culminating in a desire to evangelize. And these are the stages we must help our family, friends, and neighbors undergo as well. Because this is our mission. Our mission is to preach the Gospel and bring people into relationship with Jesus Christ.
In a few short moments, we will turn our attention to the elect, who will undergo their first scrutiny in preparation for baptism at Easter. I want you to pay special attention to these elect, pray for them, hold them in your hearts, and be inspired by them. Because when you look at them, I want you to understand that these people are the fruit of the Church’s mission. Understand that when we preach the Gospel in Burlington, as each of us is personally called to do, then our church will be flooded, flooded with people clamoring for the living water that is a relationship with Jesus Christ.
Most of our elect come from Catholic households and, for whatever reason, were not baptized as infants as the Church would have us do. Fine! When the Gospel is preached in Burlington, people get caught up on their sacraments: children get baptized, adults get confirmed, and couples get married. I want twice as many next year, and twice as many the year after that until every Catholic in Burlington is baptized, confirmed, and can receive Holy Communion every Sunday.
Some of our elect were not raised Catholic and are either being baptized for the first time or are converting from another faith. Good! When the Gospel is preached in Burlington, people who have never known religion or the sacraments give their lives over to the Lord in a new and fresh way. But I want three times as many converts next year, and ten times as many converts after that, until every single person in our parish boundaries has accept the Good News of Jesus Christ.
We have been given the greatest gift in existence, the living water of the Lord, the Good News that “while we were still sinners Christ died for us.” Our Church exists to spread this message to every corner of the globe, and our parish exists to preach it right here in Burlington. May we never forget the task that is at hand and may we undertake it with a zeal that increases every day of our lives.
Español
Si esta homilía es alguna indicación, en los próximos meses mi predicación se va a volver insoportable. He pedido al Consejo Pastoral que me en un proceso de leer una serie de libros sobre la identidad y la misión de la parroquia, así que estos temas van a ser filtra en mi cerebro por un tiempo, y eso significa que van a tener que lidiar con ello. Lo siento, no lo siento.
Así que la pregunta para hoy es “¿por qué estamos aquí?” No, como, filosofía básica “Cuál es el propósito de la vida.” Quiero decir, ¿por qué estamos aquí como una parroquia? ¿Por qué nos molestamos en mantener un edificio, pagar a un sacerdote y al personal, tener programas, coros y Misas? ¿Qué sentido tiene todo esto? Quiero decir, tal vez esto es sólo el primer año de estrés hablando, pero mantener una parroquia corriendo es muy difícil, y un montón de gente da mucho tiempo y dinero a esta parroquia, así que es mejor tener una buena razón para mantenerlo alrededor.
Así que tómense un momento. [pausa corta] Pregúntense a ustedes mismos la pregunta de “¿Cuál es el propósito de nuestra parroquia?” “¿Por qué existimos?” [pausa larga] No hay presión. [pausa larga] Sólo hay una respuesta correcta, pero no hay presión. [pausa larga]
La respuesta que buscan, la respuesta correcta, la respuesta que espero que más de una persona haya surgido es esta: nuestra parroquia existe para predicar el Evangelio. Eso es. Esa es nuestra declaración de misión. Para predicar el Evangelio. Sí, hay muchos aspectos a este respecto: los sacramentos nos dan una experiencia directa y participación en el Evangelio, mientras construyendo comunidad y sirviendo a los pobres nos permiten vivir en respuesta al Evangelio. Pero en última instancia, nada de lo que hacemos importa si no sirve para predicar el Evangelio. Si nuestros programas y actividades no predican el Evangelio, o nos distraen de predicar el Evangelio, o quitan recursos de métodos más directos y efectivos para predicar el Evangelio, entonces estos programas deben ser inmediatamente abandonados, olvidados, y, quemados con fuego.
Sin embargo, para que no pensemos que es simplemente una responsabilidad genérica de la parroquia predicar el Evangelio, que es sólo otra manera de decir que los sacerdotes y el personal y los “súper voluntarios” deberían hacerlo, recuerden que la definición más básica de la iglesia es la comunidad de los bautizados. Cada uno de nosotros en este edificio, en el día de nuestro bautismo, se le dio el imperativo sagrado y solemne para predicar el Evangelio. Es una misión que no puede ser escapada, no puede ser delegada, y no puede ser ignorada. El propósito de nuestra fe, de nuestra parroquia, y de nuestra iglesia no es nada más y nada menos que predicar el Evangelio.
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Ahora, si voy a hacer reclamos audaces como este, es mejor que les diga qué es el Evangelio y cómo predicarlo. Y esto es exactamente lo que voy a hacer.
En este contexto, el “evangelio” no se refiere a las narraciones de la vida de Jesús en el nuevo testamento. En cambio, predicar el Evangelio significa predicar el “kerigma”, es decir, la proclamación original de la buena nueva por los apóstoles. Hay muchas versiones de este kerigma en el nuevo testamento, pero para hoy, concentrémonos en la proclamación kerigmática en nuestra segunda lectura: ” Y la prueba de que Dios nos ama está en que Cristo murió por nosotros, cuando aún éramos pecadores.” Esta es la buena noticia, el Evangelio, en una frase.
Como he mencionado antes, las buenas noticias no tienen sentido a menos que primero conozcamos las malas noticias, y la mala noticia es que vivimos en un mundo marcado por el pecado, el pecado que afecta incluso a nuestra naturaleza humana. La buena noticia entonces, para reformular a Pablo, es que Dios nos ama tanto que no nos abandonó a nuestro quebrantado pecado, sino que envió a su hijo para salvarnos del poder del pecado y la muerte a través de su pasión en la Cruz y la resurrección de los muertos. Es una declaración increíble, asombrosa e imponente. Nunca debemos permitir que nos insensibilizamos ante esta proclamación. Dios nos amó tanto que envió a su hijo para salvarnos de nuestros pecados.
Así que, si este es el Evangelio, ¿cómo lo predicamos? Cristo mismo nos da un modelo a seguir en su conversación con la mujer samaritana, que sucede en tres partes: un deseo positivo, un abandono del pecado, y una aceptación de Jesús.
En primer lugar, el Señor se encendió en esta mujer un deseo positivo de algo más grande. Jesús usa una analogía de agua, que hay agua que nos deja todavía sedientos, y hay agua viva que realmente nos saciará. Pero él sólo está usando este simbolismo del agua para ayudarla a darse cuenta de que hay una profundidad a la realidad que ella no está viendo, que hay una alegría, una felicidad, una paz que es mucho más fuerte y que va mucho más allá de lo que puede obtener a través del poder, el placer, el honor, o la riqueza mundana. Como el Señor está describiendo este “algo mayor”, la mujer comienza inmediatamente a desearla y le pregunta cómo alcanzarla.
Lo que empuja a Jesús a la segunda fase muy difícil: decirle a la mujer que no está preparada para algo más grande. Esto no es porque la mujer no es digna, o porque Dios no desea dárselo a ella. Es porque no está lista. Cualquiera que persiste en un pecado manifiesto, erige una barrera de acero contra la gracia de Dios. Dios podría estar usando una manguera para volarla con agua viva, pero hasta que ella abandone su pecado y escoja a Dios por encima de su pecado, ella no puede recibir el agua viva que ella ahora desea. Así que Jesús, paso a paso, le ayuda a confesar sus pecados para que ella pueda arrepentirse de ellos y recibir la gracia de Dios.
Finalmente, ahora que está lista, el Señor comienza a revelar a ella la verdad del amor de Dios, culminando con el hecho de que Jesús mismo es el Cristo, de pie delante de ella, hablando con ella, amándola. Jesús le predica el Evangelio. Y ella está tan completamente transformada por esta conciencia del asombroso amor de Dios en Jesús que ella, que antes había escondido en la vergüenza de sus vecinos, irrumpió audazmente en el pueblo proclamando la venida del Cristo.
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Mis amigos, cada uno de nosotros debe pasar por estas etapas: un anhelo por la verdad, un arrepentimiento del pecado, y una aceptación del Evangelio, todo culminando en un deseo de evangelizar. Y estas son las etapas que debemos ayudar a nuestra familia, amigos y vecinos también. Porque esta es nuestra misión. Nuestra misión es predicar el Evangelio y llevar a la gente a la relación con Jesucristo.
En breves momentos, volveremos nuestra atención a los elegidos, que se someterán a su primer escrutinio en preparación para el bautismo en Pascua. Quiero que presten especial atención a estos elegidos, oren por ellos, los sostengan en sus corazones, y sean inspirados por ellos. Porque cuando los miras, quiero que entiendas que estas personas son el fruto de la misión de la iglesia. Entienda que cuando predicamos el evangelio en Burlington, como cada uno de nosotros es llamado personalmente a hacer, entonces nuestra iglesia será inundada, inundada de gente clamando por el agua viva que es una relación con Jesucristo.
La mayoría de nuestros elegidos provienen de hogares católicos y, por cualquier razón, no fueron bautizados como infantes como la Iglesia nos haría hacer. Bien! Cuando el Evangelio se predica en Burlington, la gente alcanza sus sacramentos: los niños se bautizan, los adultos se confirman y las parejas se casan. Quiero el doble del año que viene, y el doble del año siguiente hasta que cada católico en Burlington sea bautizado, confirmado, y pueda recibir la Eucarística todos los domingos.
Algunos de nuestros elegidos no fueron criados católicos y están siendo bautizados por primera vez o se están convirtiendo de otra fe. Buena! Cuando el Evangelio se predica en Burlington, las personas que nunca han conocido la religión o los sacramentos entregan sus vidas al Señor de una manera nueva y fresca. Pero quiero tres veces más conversos el próximo año, y diez veces más convertidos después de eso, hasta que cada persona en nuestras fronteras de la parroquia haya aceptado las buenas nuevas de Jesucristo.
Se nos ha dado el mayor don en la existencia, el agua viva del Señor, la buena noticia de que “Cristo murió por nosotros, cuando aún éramos pecadores “. Nuestra Iglesia existe para difundir este mensaje a cada rincón del mundo, y nuestra parroquia existe para predicarlo aquí mismo en Burlington. Que nunca olvidemos la tarea que está a la mano y que la emprendemos con un celo que aumente cada día de nuestras vidas.
Fr. Moore 