January 27, 2018 – On Priestly Celibacy

4th Sunday in Ordinary Time, Year B

Readings – English / Español

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English

Something you may not yet have realized about my preaching style is that I always preach on the Scriptures, as is requested by the Church. But oftentimes I do so in obscure ways, where I do not directly quote or explain the Scriptures word-by-word, but instead talk about a theme or a topic that is deeply influenced by the Scriptures and that, if properly understood, will make the Scriptures make more sense. But to see this requires that you read the Scriptures before Mass, hear them again while at Mass, and revisit them after the Mass has concluded. If you want to start now, today’s homily is intended to help you better understand the second reading.

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One of my favorite things to do is talk to high school youth about the faith, because they are one of the few groups of people that can regularly stump me. It is good to be stumped regularly, otherwise we begin to think we know everything, and we fail to grow. Well, a few years ago I was speaking in a high school classroom on the subject of priestly celibacy, that is, the idea that priests cannot be married. Priestly celibacy, of course, is a discipline of the Church, not a dogma, meaning that, though venerable and important, it can admit of exceptions or could even theoretically be abandoned altogether. Having made this clear to these high schoolers, one of them pipes up with a question: “If they did get rid of priestly celibacy, would you get married?”

Punk kid. It was a great question, a hard question, and one that I had not thought about before. In the moment I blurted out that no, I would not, which was an answer that surprised even me. But as I reflected more and more on that question in the following months and years, I realized that my initial impulse was correct. I value my commitment to celibacy to such an extent that I would not get married, even if the Church allowed me to, because I find that celibacy is a significant impetus to holiness in my life.

Now, this would be a good time to stop and provide a caveat and a history lesson. First the caveat: our pastor is one of the very small number of married priests in this country, and I consider him to be a good and holy priest as well. Celibacy is not the only way for a priest to be holy, but it is the normal way that has developed for western clergy. So I am going to talk about the rule before I talk about the exceptions.

Second the history lesson: clerical celibacy began as clerical continence, that is, a prohibition against married clerics having relations with their wives once they had been ordained. This practice was strongly recommended as early at the fourth century, but likely existed in various ways and in various parts of the Church since the earliest generations of Christians who followed the advice of Saint Paul. From the fourth to the eleventh centuries, the push for clerical continence logically became the push for clerical celibacy (that is, prohibition of marriage altogether), and this became generally accepted church law sometime around the ninth century. However, enforcement was difficult and many clerics continued to marry despite prohibitions against doing so. Finally, by the time of the Gregorian reforms in the middle of the eleventh century, the papacy was strong enough to enforce this discipline universally in the western church, and it has been successfully enforced ever since.

So back to holiness. Celibacy, along with poverty and obedience, is one of the Evangelical Counsels. They are called the Evangelical Counsels because they are so counter-cultural that they automatically preach the Gospel. It is supremely difficult, some would even say unnatural, to give up freedom, money, and family, so when someone does so successful, it is an obvious inbreaking of grace into the world and into a human life. It is an inescapable neon sign saying that there is something greater going on here (and, pro-tip, that something is Jesus).

The Evangelical Counsels are most obviously lived by our religious orders, who cannot own personal property and whose obedience puts a lot more demands on their lives, since they often live very near their superiors. We diocesan priests have it comparatively easy, since we get to keep and manage our own income and because our obedience to the bishop and the Church, though absolute, is usually self-enforced or imposed from a distance.

That is why, when you read Church history, the diocesan clergy do not usually appear in a very flattering light. Yes, there are periods when the religious orders needed reform (just ask the Discalced Carmelites), but those were sporadic. The diocesan clergy, on the other hand, were constantly in need of reform. In my church history classes, it was almost like every fifty to one-hundred years another Pope or holy bishop was trying to increase the holiness of the Church, and he always needed to start with the diocesan clergy. We are too close to the world, too close to temptations, that it is easy for us to get lazy or sinful.

Which is exactly why I value my celibacy so much. It serves as a constant reminder that my happiness, in this life and the next, can only come from God. Of course, that is true for all of us, that only God will give us perfect and lasting happiness; but it ends up being lot more obvious for me because, while it might be tempting to seek happiness from a family instead of God, it is a whole lot less tempting to believe that an X-Box can fill those needs. Celibacy perpetually reminds me of my radical dependence on the Lord.

Two more things are worth noting. The first is that, of all the things that people end up hating about the Catholic Church, celibacy is very near the top of the list. It is radical, it is strange, it is seemingly unnatural, and it is despised. In almost every documented instance of anti-Catholic persecution, from the Reformation to the French Revolution to the Cristero Wars in Mexico, the first thing to be attacked is the monasteries, where the Evangelical Counsels are most pronounced, and the second thing is the celibacy of the diocesan clergy. Sometimes priests are forced to marry, or are continually placed with concubines, because the persecutors are so repulsed by the fact that we forego family for the sake of vocation. This persists today. Whenever you hear someone blame celibacy for the sex abuse crisis, it is not because there is any validity to that claim; it is because celibacy sets us apart from an over-sexualized western world, so celibacy will always be attacked first. If this is not a sign of the importance of celibacy to the identity and holiness of the Church, I am not sure what is.

Second, and finally, celibacy plays an important role in the holiness of the entire priesthood. Priests are entrusted with leadership in their respective communities, and we claim this leadership on theological grounds. If we are not disciples of the Lord, authentically seeking holiness, this leadership becomes a disastrous dictatorship. By forcing every priest to give up marriage, family, and freedom for the sake of the vocation, the Church ensures that these men do not use the priesthood simply as a way of worldly enrichment and stature. Celibacy, in additional to its many other benefits, ensures that we are getting ordained for the right reasons. This is also, I believe, why the Church has seen fit to make exceptions for men like our own pastor who were already pastors in other denominations before they converted to Catholicism. The cross that these men endured, of being a leader of a community who then converted away from that community, is a choice and a cross equal to celibacy in ensuring adequate discipleship and proper motives.

Ultimately, a priest is always for his people, so I pray that my celibacy is as much as gift to you as it is to me. If it does keep me holy, it keeps me holy for you. If it does keep me open and honest and available, it keeps me available to serve you. If it does keep my motives proper, that propriety is so that I never harm any of you. And if my celibacy does preach the Gospel, that Gospel is intended for you, so that you know that the grace of God is powerfully at work in our world and in your lives.

I thank God for the gift of celibacy, and I pray that he will keep me, and all priests, firm in our resolve, because you deserve holy priests, and the world yearns for a holy Church.

 

Español

Siempre predico sobre las escrituras, como es requerido por la iglesia. Pero a menudo lo hago de maneras oscuras, donde no cito ni explico directamente las escrituras palabra por palabra, sino que en cambio hablo de un tema que está profundamente influenciado por las escrituras y que, si se entiende correctamente, hará que las escrituras tengan más sentido. Pero para ver esto requiere que lean las escrituras antes de la Misa, las escuchen de nuevo mientras están en la Misa, y vuelvan a visitarlas después de que la Misa haya concluido. Si quieres empezar ahora, la homilía de hoy está destinada a ayudarte a entender mejor la segunda lectura.

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Una de mis cosas favoritas es hablar con la juventud sobre la fe, porque ellos son uno de los pocos grupos de personas que pueden confundirme regularmente. Es bueno estar perplejo regularmente, de lo contrario empezamos a pensar que lo sabemos todo, y no crecemos. Bueno, hace unos años estaba hablando en un aula de secundaria sobre el tema del celibato sacerdotal, es decir, la idea de que los sacerdotes no pueden casarse. El celibato sacerdotal, por supuesto, es una disciplina de la iglesia, no un dogma, lo que significa que, aunque venerable e importante, puede admitir excepciones o incluso teóricamente podría ser abandonada por completo. Habiendo dejado esto claro a estos estudiantes de secundaria, uno de ellos se entubo con una pregunta: “Si se libraran del celibato sacerdotal, ¿te casarías?”

Mocoso. Fue una gran pregunta, una pregunta difícil, y una que no había pensado antes. En el momento dije que no, no lo haría, que era una respuesta que me sorprendió incluso a mí. Pero al reflexionar más y más sobre esa cuestión en los siguientes meses y años, me di cuenta de que mi impulso inicial era correcto. Valoro mi compromiso con el celibato hasta tal punto que no me casaría, aunque la iglesia me lo permitiera, porque me parece que el celibato es un impulso significativo a la santidad en mi vida.

Ahora, este sería un buen momento para parar y proporcionar una advertencia y una lección de historia. Primero la advertencia: nuestro pastor es uno de los pocos sacerdotes casados en este país, y yo lo considero un buen y santo sacerdote también. El celibato no es la única manera de que un sacerdote sea santo, pero es la manera normal que se ha desarrollado para el clero occidental. Así que voy a hablar de la regla antes de hablar de las excepciones.

Segundo la lección de historia: el celibato clerical comenzó como una continencia clerical, esto es, una prohibición contra los clérigos casados que tenían relaciones con sus esposas una vez que habían sido ordenados. Esta práctica se recomendó fuertemente a comienzos del siglo cuatro, pero probablemente existió de varias maneras y en varias partes de la iglesia desde las primeras generaciones de cristianos que siguieron el consejo de San Pablo. Del siglo cuatro al once, el empuje para la continencia clerical se convirtió en lógicamente el empuje para el celibato clerical (es la prohibición del matrimonio por completo), y esto se convirtió en ley generalmente aceptada de la iglesia en algún momento alrededor del siglo nueve. Sin embargo, la observancia era difícil y muchos clérigos continuaron casándose a pesar de las prohibiciones de hacerlo. Finalmente, en el momento de las reformas gregorianas a mediados del siglo once, el papado era lo suficientemente fuerte para hacer cumplir esta disciplina universalmente en la iglesia occidental, y se ha aplicado con éxito desde entonces.

Así que volvamos a la santidad. El celibato, junto con la pobreza y la obediencia, es uno de los consejos evangélicos. Se les llama los consejos evangélicos porque son tan contraculturales que predican automáticamente el Evangelio. Es sumamente difícil, algunos incluso dirían no natural, para renunciar a la libertad, el dinero y la familia, por lo que cuando alguien lo hace tan exitoso, es un entrando evidente de la gracia en el mundo y en una vida humana. Es un letrero de neón ineludible que dice que hay algo más grande sucediendo aquí (y, propina profesional, que algo es Jesús).

Los consejos evangélicos son obviamente vividos por nuestras órdenes religiosas, que no pueden poseer bienes personales y cuya obediencia pone muchas más demandas en sus vidas, ya que a menudo viven muy cerca de sus superiores. Nosotros los sacerdotes diocesanos lo tenemos comparativamente fácil, ya que tenemos que mantener y manejar nuestros propios ingresos y porque nuestra obediencia al obispo y a la iglesia, aunque absoluta, es usualmente impuesta por sí misma o impuesta a distancia.

Por eso, cuando lees la historia de la iglesia, el clero diocesano no suele aparecer en una luz muy halagadora. Sí, hay períodos en los que las órdenes religiosas necesitaban reforma (sólo pregunte a los Carmelitas Descalzas), pero eran esporádicas. El clero diocesano, por otro lado, estaba constantemente en necesidad de reforma. En mis clases de historia de la iglesia, era casi como cada cincuenta a cien años alguno Papa u obispo santo estaba tratando de aumentar la santidad de la iglesia, y él siempre necesitó comenzar con el clero diocesano. Estamos demasiado cerca del mundo, demasiado cerca de las tentaciones, que es fácil para nosotros ser perezosos o pecaminosos.

Exactamente por eso valoro tanto mi celibato. Sirve como un recordatorio constante de que mi felicidad, en esta vida y en la siguiente, sólo puede venir de Dios. Por supuesto, eso es cierto para todos nosotros, que sólo Dios nos dará felicidad perfecta y duradera; pero termina siendo mucho más obvio para mí porque, aunque podría ser tentador buscar la felicidad de una familia en lugar de Dios, es mucho menos tentador creer que una X-Box puede llenar esas necesidades. El celibato me recuerda perpetuamente mi dependencia radical del Señor.

Hay que destacar dos cosas más. La primera es que, de todas las cosas que la gente termina odiando por la iglesia católica, el celibato está muy cerca de la parte superior de la lista. Es radical, es extraño, es aparentemente antinatural, y es despreciado. En casi todos los casos documentados de persecución anti-católica, desde la reforma a la revolución francesa hasta las guerras Cristero en México, lo primero que hay que atacar son los monasterios, donde los consejos evangélicos son los más pronunciados, y el segundo es el celibato del clero diocesano. A veces los sacerdotes se ven obligados a casarse, o están continuamente colocados con concubinas, porque los perseguidores están tan repelidos por el hecho de que renunciamos a la familia en aras de la vocación. Esto persiste hoy. Cada vez que oyes a alguien culpar al celibato por la crisis del abuso sexual, no es porque haya alguna validez a esa afirmación; es porque el celibato nos separa de un mundo occidental sobre-sexualmente, por lo que el celibato siempre será atacado primero. Si esto no es una señal de la importancia del celibato para la identidad y la santidad de la iglesia, no estoy seguro de lo que es.

Segundo, y finalmente, el celibato juega un papel importante en la santidad de todo el sacerdocio. Los sacerdotes son confiados con el liderazgo en sus respectivas comunidades, y nosotros reivindicamos este liderazgo en fundamentos teológicos. Si no somos discípulos del Señor, buscando auténtica santidad, este liderazgo se convierte en una dictadura desastrosa. Al obligar a cada sacerdote a abandonar el matrimonio, la familia y la libertad por el bien de la vocación, la iglesia se asegura de que estos hombres no usen el sacerdocio simplemente como una manera de enriquecimiento y estatura mundana. El celibato, adicional a sus muchos otros beneficios, asegura que estamos siendo ordenados por las razones correctas. Esto es también, creo yo, por qué la iglesia ha considerado oportuno hacer excepciones para hombres como nuestro propio pastor que ya eran pastores en otras denominaciones antes de que se convirtieran al catolicismo. La cruz que estos hombres soportaron, de ser un líder de una comunidad que luego se convirtió lejos de esa comunidad, es una elección y una cruz igual al celibato para asegurar el discipulado adecuado y los motivos apropiados.

En última instancia, un sacerdote es siempre para su pueblo, así que rezo para que mi celibato sea tanto un regalo para ustedes como para mí. Si me hace santificar, me mantiene sagrado para ustedes. Si me mantiene abierta y honesta y disponible, me mantendrá disponible para servirles. Si mantiene mis motivos apropiados, esa propiedad es para que nunca les haga daño. Y si mi celibato predica el Evangelio, ese evangelio está destinado para ustedes, para que sepan que la gracia de Dios está poderosamente en el trabajo en nuestro mundo y en sus vidas.

Doy gracias a Dios por el don del celibato, y rezo para que él me mantenga a mí, y a todos los sacerdotes, firmes en nuestra determinación, porque ustedes merecen sacerdotes santos, y el mundo anhela una iglesia santa.