4th Sunday of Ordinary Time, Year B
Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA
Previous Years: 2018
English
I do not think it is an exaggeration to say that much of the power of the Catholic priesthood comes from its long and continued tradition of celibacy. There are many dedicated Christian ministers in this world, of innumerable denominations, all of whom are deeply dedicated to ministry and holiness … and yet, there is still something special and mysterious about the Catholic priest in the cultural mind, with Catholic priests playing an outsized role in dramatic movies and popular imagination. When someone thinks they have a demon, it always seems to be me that they end up calling me.
Sacramentally, of course, the power of the priesthood has nothing to do with celibacy. Christ gave sacramental power to his Church through the Apostles, and this power was passed on through the centuries by the laying on of hands, what we now call Holy Orders. Any man who is ordained a priest, celibate or not, participates in the same sacramental ministry. But this ordination cannot fully explain how people treat priests. Some people look at me like an alien, like something hatched from an egg. They are fascinated by the priesthood because they cannot imagine anything in the world that would compel them to be a priest. Other people, like many parishioners here in Bellingham, treat me with an incredible depth of care and affection, which has to be a response to my priesthood since I myself am not particularly personable or affectionate. There is something truly mysterious and compelling about the Catholic priest, and I am convinced that it is celibacy.
The same, of course, can be said about monks and nuns, but because it has been many years since we had a stable community of sisters here in Bellingham, I am going to stick with the image of priesthood, if that is alright.
This is, of course, by design. Celibacy is one of the three evangelical counsels, along with poverty and obedience, which counteract the powerful temptations of wealth, pleasure, and power. When a person completely renounces wealth in favor of poverty, pleasure in favor of chastity, and power in favor of obedience, that person’s life suddenly becomes a living sign of the Gospel – a tangible witness that there is something beyond this world that is worth the renunciation of this world. That is why they are called the evangelical counsels – they evangelize.The celibacy of the Catholic priesthood is intended to show us that Jesus is real and grace is powerful.
We sometimes hear talk today about a desire to move the priesthood away from celibacy, but in my opinion this would be an absolute disaster for the Church and the priesthood. As the Second Vatican Council (PO 16) said, “Perfect and perpetual continence for the sake of the Kingdom of Heaven [that is, celibacy] […] is held by the Church to be of great value in a special manner for the priestly life. It is at the same time a sign and a stimulus for pastoral charity [that is, our love for the people we serve]and a special source of spiritual fecundity in the world [that is, it helps us be good at our mission].”
“A sign and stimulus for pastoral charity and a special source of spiritual fecundity in the world.” Allow me to illustrate two ways in which this is true.
First and foremost, we have St. Paul’s exhortation to the Corinthians in our second reading, “Brothers and sisters: I should like you to be free of anxieties. An unmarried man is anxious about the things of the Lord, how he may please the Lord. But a married man is anxious about the things of the world, how he may please his wife, and he is divided. […] I am telling you this for your own benefit, not to impose a restraint upon you, but for the sake of propriety and adherence to the Lord without distraction.” Now, before I explain this, I think it is important to read something else St. Paul wrote a few verses earlier in this same letter, He said, “Indeed, I wish everyone to be as I am [that is, unmarried], but each has a particular gift from God, one of one kind and one of another.” St. Paul was a celibate and wished everyone to be a celibate, but he also recognized that this was his own bias and that God does call different people to different charisms. Like Jesus telling the rich young man to sell all he had and give the money to the poor, the evangelical counsels are calls to specific individuals, not general requirements for all Christians. Though we all must practice poverty, chastity, and obedience, only some of us must do so in a radical, life-altering way for the sake of the Kingdom. I do not want anyone to hear St. Paul and think that, because they are married, they somehow do not love God. That is not what St. Paul is saying.
Nevertheless, it is true that an unmarried man is able to put more mental energy into the things of the Lord, without having to divide his time or his anxieties. Even if the Lord does not call everyone to celibacy, it is a gift to all of us in the Church that he should call his priests to celibacy, so that that we might be ministered to by men with undivided hearts. To use another Pauline analogy, Christ is the bridegroom of the Church, so if the priest dares to stand in the place of Christ, we should demand that he love the Church [which is to say, all of you]with the same undivided fidelity with which he would love his own wife.
I can tell you that this has been absolutely true in my own life. In those blessedly rare times when I allow my imagination to run to places not appropriate for a celibate, I can absolutely tell that I am worse at preaching, worse at confessions, worse at loving my parishioners. I am a much better priest when I minister with an undivided heart.
Second, beyond preaching the Gospel and preserving an undivided heart, celibacy also provides the Church with the gift of empathy. By way of analogy, when I was a sophomore in high school, I swore never to drink alcohol recreationally. I was deeply saddened by how many of my peers were already getting drunk on the weekends at the age of 16, and I struggled to find an adult who could understand why this made me so sad. This was such a traumatic experience for me that I foreswore alcohol forever, specifically so that I could grow up to be an understanding ear for all those who cannot or do not drink.
Well, the same is true with celibacy. There are many people in this world for whom a sexual relationship is not a moral option, from the unmarried to widows and widowers to those who are divorced and remarried outside the Church to those who are same-sex attracted. Add to these the great number of people, married and unmarried, who are addicted to pornography and masturbation, and there is an overwhelming need for pastoral ministers who know what it means to live celibately.
A priest friend of mine once challenged a man on a sexual sin, and that man replied, “But Father, you don’t know how hard it is not to have sex.” The man did not realize why that was funny. Yes, we do know. We do know how hard it is. I would feel like a hypocrite for calling people to the difficult demands of sexual discipline if the Church did not call me to exercise that discipline first and foremost.
Which brings me to my final point about priestly celibacy. As I mentioned before, there are calls from various sectors to end the discipline of priestly celibacy, though many of these calls are just warmed-over arguments from the Reformation or the opening salvo of a complete rejection of all of the Church’s sexual teachings. But the one argument against priestly celibacy that I always pay attention to is the one that says ending priestly celibacy would have prevented the sex abuse crisis. Now, anyone who knows how prevalent sexual abuse is in families, schools, and other organizations will know that there is not a factual basis to this claim. Getting married does not magically heal a sexual predator. This argument does, however, reveal the depth of the betrayal felt by Catholics at the revelations of sexual abuse by priests. My argument in this homily is that celibacy makes priests more loving, attentive, empathetic, holy, and evangelical, but this is everything abuser priests are not, so there seems to be a contradiction – a contradiction that I believe actually strengthens the argument for celibacy as opposed to undercutting it. Ask yourselves: Is the reason we feel so betrayed by these abuser priests precisely because they made a public vow to renounce everything for the sake of the Kingdom and the Church? Would we have felt as betrayed if they had not first made such a public and powerful declaration of dedication to God? Would it have hurt as much as it did if they had not first promised to love us unconditionally with an undivided heart? As with all things in this world, the greatest evils come from the corruption of the greatest goods, and the great evil of the sex abuse crisis came from the corruption of the great good of clerical celibacy.
My friends, very early in my priesthood someone asked me, if the Church changed her teaching on priestly celibacy, whether I would get married. I surprised even myself when I answered no, I would not. It is not that I do not desire marriage – part of me does, even now. But celibacy is a gift from the Lord. Even though I am a flawed and broken human being like any of us, celibacy helps me to be a holier and more loving priest for my people, and I would not trade that for anything.
Español
No creo que sea una exageración decir que gran parte del poder del sacerdocio católico proviene de su larga y continuada tradición de celibato. Hay muchos ministros cristianos dedicados en este mundo, de innumerables denominaciones, todos los cuales están profundamente dedicados al ministerio y la santidad … y, sin embargo, todavía hay algo especial y misterioso sobre el sacerdote católico en la mente cultural, con sacerdotes católicos jugando un papel descomunal en películas dramáticas e imaginación popular. Siempre me parece a quien la gente llama cuando piensa que tiene un demonio.
Sacramentalmente, por supuesto, el poder del sacerdocio no tiene nada que ver con el celibato. Cristo dio poder sacramental a su Iglesia a través de los Apóstoles, y este poder fue transmitido a través de los siglos por la imposición de manos, lo que ahora llamamos Orden Sagrado. Todo hombre ordenado sacerdote, célibe o no, participa en el mismo ministerio sacramental. Pero esta ordenación no puede explicar completamente cómo la gente trata a los sacerdotes. Algunas personas me miran como un extraterrestre, como algo nacido de un huevo. Les fascina el sacerdocio porque no pueden imaginar nada en el mundo que los obligue a ser sacerdotes. Otras personas, como muchos feligreses aquí en Bellingham, me tratan con un cuidado y afecto increíblemente profundos, lo que tiene que ser una respuesta a mi sacerdocio, ya que yo mismo no soy particularmente agradable ni afectuoso. Hay algo verdaderamente misterioso y convincente en el sacerdote católico, y estoy convencido de que es el celibato.
Lo mismo, por supuesto, se puede decir de monjes y monjas, pero debido a que han pasado muchos años desde que teníamos una comunidad estable de religiosas aquí en Bellingham, voy a seguir con la imagen del sacerdocio, si eso está bien.
La naturaleza convincente de celibato es, por supuesto, por diseño. El celibato es uno de los tres consejos evangélicos, junto con la pobreza y la obediencia, que contrarrestan las poderosas tentaciones de la riqueza, el placer y el poder. Cuando una persona renuncia por completo a la riqueza en favor de la pobreza, el placer en favor de la castidad y el poder en favor de la obediencia, la vida de esa persona se convierte de repente en un signo vivo del Evangelio, un testimonio tangible de que hay algo más allá de este mundo que vale la pena de renunciar a este mundo. El celibato del sacerdocio católico tiene la intención de mostrarnos que Jesús es real y la gracia es poderosa.
A veces escuchamos hablar hoy sobre el deseo de alejar el sacerdocio del celibato, pero en mi opinión, esto sería un desastre absoluto para la Iglesia y el sacerdocio. Como dijo el Concilio Vaticano Segundo (PO 16), “La perfecta y perpetua continencia por el reino de los cielos [es decir, el celibato] […] siempre ha sido tenida en gran aprecio por la Iglesia, especialmente para la vida sacerdotal. Porque es al mismo tiempo emblema y estímulo de la caridad pastoral y fuente peculiar de la fecundidad espiritual en el mundo.”
“Emblema y estímulo de la caridad pastoral y fuente peculiar de la fecundidad espiritual en el mundo.” Permítanme ilustrar dos formas en las que esto es cierto.
En primer lugar, tenemos la exhortación de San Pablo a los Corintios en nuestra segunda lectura: “Hermanos: Yo quisiera que ustedes vivieran sin preocupaciones. El hombre soltero se preocupa de las cosas del Señor y de cómo agradarle; en cambio, el hombre casado se preocupa de las cosas de esta vida y de cómo agradarle a su esposa, y por eso tiene dividido el corazón. […] Les digo todo esto para bien de ustedes. Se lo digo, no para ponerles una trampa, sino para que puedan vivir constantemente y sin distracciones en presencia del Señor, tal como conviene.” Sin embargo, antes de explicar esto, creo que es importante leer algo más que San Pablo escribió algunos versículos antes en esta misma carta, dijo: “A la verdad, me alegra que fueron todos tales como yo mismo [es decir, célibe]; más cada uno tiene de Dios su propio don: quién de una manera, quién de otra.” San Pablo era célibe y deseaba que todos lo fueran, pero también reconoció que este era su propio sesgo y que Dios llama a diferentes personas a diferentes carismas. Como Jesús le dice al joven rico que venda todo lo que tiene y dé el dinero a los pobres, los consejos evangélicos son llamados a individuos específicos, no requisitos generales para todos los cristianos. Aunque todos debemos practicar la pobreza, la castidad y la obediencia, solo algunos de nosotros debemos hacerlo de una manera radical y transformadora por el bien del Reino. No quiero que nadie escuche a San Pablo y piense que, debido a que están casados, de alguna manera no aman a Dios. Eso no es lo que dice San Pablo.
Sin embargo, es cierto que un hombre soltero puede poner más energía mental en las cosas del Señor, sin tener que dividir su tiempo ni sus ansiedades. Incluso si el Señor no llama a todos al celibato, es un regalo para todos nosotros en la Iglesia que llame al menos a sus sacerdotes al celibato, para que podamos ser atendidos por hombres de corazón indiviso. Para usar otra analogía paulina, Cristo es el esposo de la Iglesia, por lo que, si el sacerdote se atreve a ocupar el lugar de Cristo, debemos exigirle que ame a la Iglesia [es decir, a todos ustedes] con la misma fidelidad indivisa con el que amaría a su propia esposa.
Puedo decirles que esto ha sido absolutamente cierto en mi propia vida. En esos momentos, benditamente raros, en los que dejo que mi imaginación vuele a lugares que no son apropiados para un célibe, puedo decir con absoluta certeza que soy peor predicando, peor en las confesiones, peor amando a mis feligreses. Soy un sacerdote mucho mejor cuando ministro con un corazón indiviso.
En segundo lugar, más allá de predicar el Evangelio y preservar un corazón indiviso, el celibato también proporciona a la Iglesia el don de la empatía. A modo de analogía, cuando era estudiante de segundo año en la escuela secundaria, juré nunca beber alcohol de forma recreativa. Me entristeció profundamente la cantidad de compañeros que ya se estaban emborrachando los fines de semana a la edad de dieciséis años, y luché por encontrar un adulto que pudiera entender por qué esto me entristecía tanto. Esta fue una experiencia tan traumática para mí que dejé el alcohol para siempre, específicamente para poder crecer y ser un oído comprensivo para todos aquellos que no pueden o eligen beber.
Bueno, lo mismo ocurre con el celibato. Hay muchas personas en este mundo para quienes una relación sexual no es una opción moral, desde los solteros, a las viudas y los viudos, a los divorciados y vueltos a casar fuera de la Iglesia, a los que se sienten atraídos por el mismo sexo. Agregue a esto el gran número de personas, casadas y solteras, que son adictas a la pornografía y la masturbación, y existe una abrumadora necesidad de ministros pastorales que sepan lo que significa vivir celibato.
Un sacerdote amigo mío una vez desafió a un hombre por un pecado sexual, y ese hombre respondió: “Pero Padre, no sabes lo difícil que es no tener relaciones sexuales”. Este hombre no se dio cuenta de por qué era gracioso. Sí, lo sabemos. Ese es el punto. Sabemos lo difícil que es. Me sentiría un hipócrita por llamar a la gente a las difíciles demandas de la disciplina sexual si la Iglesia no me llamara a ejercitar esa disciplina en primer lugar.
Lo que me lleva a mi punto final sobre el celibato sacerdotal. Como mencioné antes, hay llamados de varios sectores para poner fin a la disciplina del celibato sacerdotal, aunque muchos de estos llamados son solo argumentos acalorados de la Reforma o la salva inicial de un rechazo total de todas las enseñanzas sexuales de la Iglesia. Pero el único argumento contra el celibato sacerdotal al que siempre presto atención es el que dice que terminar con el celibato sacerdotal habría evitado la crisis de abuso sexual. Por supuesto, cualquiera que sepa la prevalencia del abuso sexual en las familias, escuelas y otras organizaciones sabrá que esta afirmación no tiene una base fáctica. Casarse no cura mágicamente a un depredador sexual. Este argumento, sin embargo, revela la profundidad de la traición que sienten los católicos ante las revelaciones de abuso sexual por parte de sacerdotes. Mi argumento en esta homilía es que el celibato debe hacer que los sacerdotes sean más amorosos, atentos, empáticos, santos y evangélicos, pero esto es todo lo que los sacerdotes abusadores no son, por lo que parece haber una contradicción – una contradicción, sin embargo, que creo que en realidad fortalece el argumento a favor del celibato en lugar de socavarlo. Pregúntense: ¿Es la razón por la que nos sentimos tan traicionados por estos sacerdotes abusadores precisamente porque hicieron un voto público de renunciar a todo por el bien del Reino y de la Iglesia? ¿Nos habríamos sentido traicionados si no hubieran hecho primero un declaración tan público y poderoso de dedicación a Dios? ¿Hubiera dolido tanto si no hubieran prometido amarnos incondicionalmente con un corazón indiviso? Como ocurre con todas las cosas en este mundo, los mayores males provienen de la corrupción de los mayores bienes, y el gran mal de la crisis del abuso sexual provino de la corrupción del gran bien del celibato clerical.
Amigos míos, muy temprano en mi sacerdocio alguien me preguntó si la Iglesia cambiaba su enseñanza sobre el celibato sacerdotal, si me casaría. Incluso me sorprendí a mí mismo cuando respondí que no, que no lo haría. No es que no desee el matrimonio – una parte de mí lo desea, incluso ahora. Pero el celibato es un regalo del Señor. Aunque soy un ser humano imperfecto y quebrantado como cualquiera de nosotros, el celibato me ayuda a ser un sacerdote más santo y amoroso para mi gente, y no lo cambiaría por nada.
Featured Image
Fr. Moore 