3rd Sunday of Ordinary Time, Year B / Word of God Sunday
Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA
Past Years:
3rd Sunday of Ordinary Time, Year B: 2018
Word of God Sunday: 2020
English
In his inaugural address this last week, President Biden quoted Saint Augustine, who said, “A people is a multitude defined by the common objects of their love.”
Or, before the President simplified it for his speech, “A people is an assemblage of reasonable beings bound together by a common agreement as to the objects of their love.”
This was a moving moment for me, hearing our new President use the power and wisdom of the Catholic intellectual and theological tradition to lay out a vison for the future of America. But I am not sure that even President Biden or his speechwriters understood just how perfect that quote is for this moment in the history of the American people.
The quote that President Biden used comes from St. Augustine’s book “The City of God” (Book 19, Section 24), which he wrote following the sack of the City of Rome by the Visigoths in A.D. 410. No foreign enemy had invaded Rome for eight centuries at that point, and her citizens believed that it was impossible for anyone to do so. Compare that to the United States, where we share that belief, even though our capital has only been free of foreign invasion for two centuries now. The sack of Rome looked like the end of the world for an entire civilization. It was a psychologically devastating event. In the aftermath of that historical horror, many Romans laid the blame for this disgrace at the feat of Christianity, which had been legalized a century before. The pagan gods, these critics argued, had protected and strengthened Rome for centuries, while the legalization and establishment of Christianity within the empire quickly led to defeat and destruction. St. Augustine wrote his book in the midst of this debate as a defense of Christianity and the Christianization of Rome. His central argument was that the rot that led to Rome’s destruction came, not from Christianity, but from paganism itself.
That context should help us understand, then, why the section of “The City of God” that begins with the quote used by President Biden ends with this quote: “For, in general, the city of the ungodly, which did not obey the command of God that it should offer no sacrifice save to Him alone, and which, therefore, could not give to the soul its proper command over the body, nor to the reason its just authority over the vices, is void of true justice.”
In other words, a people is a multitude defined by the common objects of their love, so a people that is defined by anything other than love of the one, true God will always be a people devoid of true justice.
Again, I am not sure whether the President or his speechwriters considered the full context of their quote from Saint Augustine, but they certainly hit upon a deep and powerful truth, namely, that America is at its best when we share a common worship of the one, true God, and our country will fall to destruction when the common objects of our love no longer include God our Creator. We can never have true justice if we do not love God first.
It is for exactly this reason that I was so encouraged by the inauguration itself and the topics of the music and the speeches. As one ABC news commentator said at the end of the ceremonies, “This felt more like a religious service than an inauguration” and as another said, “I do not remember an inauguration in which God was such a central focus.” Good! I pray, perhaps naively, that this was more than a one-time show and that the centrality of God actually continues in example and action in our public life. If President Biden is going to be successful in his desire to unite and heal, and if our country is going to be successful as a nation that leads not by the example of its power but by the power of its example, then this must continue. Our first common love as a people must be our love for Almighty God.
Now, just as our country is a people, so the Church is also a people, which is why we so often refer to her as the People of God. And the People of God, just like our country, will thrive or atrophy based on the common objects of our love.
Just in case there was any doubt, the central and most important object of our love is Jesus Christ, the God-made-man, who united himself to us and saved us from our sins. Unless we are united around our love for him, we will never be a true people and we will fail as a parish, a diocese, and a universal Church.
And how is the presence of this beloved Jesus made manifest in our lives? Our faith tells us there are two principal ways. One is the sacraments, with our regular participation in Confession and the Eucharist being foremost in our minds. The sacraments, of course, also include the sacrament of Holy Orders, through which the presence of Jesus is made manifest in the hierarchy and teachings of the Church.
The second principal way that Jesus is made present to us is in the Bible, through which the self-Revelation of God is preserved in a special way.
If it is our shared love for Jesus that constitutes us as a people (and it is), and if Jesus is made present primarily in the sacraments and the Scriptures (and he is), then it is our shared love for the sacraments and the Scriptures that concretely unites us together as the Church. The more we worship together and the more we pray over the Bible together, the more we truly become the People of God.
Unfortunately, ever since the Reformation split over sola scriptura we Catholics have a tendency to over-emphasize the sacraments at the expense of the Scriptures, which is likely why Pope Francis has instituted this annual celebration of Word of God Sunday. Allow me, then, to finish by providing a few notes that might help us rediscover our shared love for the Bible.
First, the more we read the Bible, the more we learn to think with the mind of God. We like to think of Western society as formed by Aristotle and Plato, or by the great Enlightenment thinkers, but the Bible is even more central to the way we think than any of these figures. Every generation from Jerome to John Paul II has read the same text and been formed by it. It is the one book that we share, not just across cultures, but across generations and eras. Biblical literacy is essential if we want to dialogue and engage with the thinkers who have come before us. And the more our worldview is shaped by the Bible, the more we will be able to bring about a future infused with the Spirit of God.
Second, the Bible is the story of God’s love for humanity. Religion is not our search for God, but God’s search for us and our response. Every word, every story of the Bible shows us how God has been working to find us, to call us, and to save us, from Eden until now. It is, in a very real sense, God’s love letter to his people, ending in the most climactic and effusive expression of love we could ever imagine, our salvation from sin through the Cross and the empty tomb.
Finally, the Bible keeps us honest. As a Church, which continues to be guided and inspired by the Holy Spirit, the Bible is the necessary foundation that ensures that the voice we are following is the authentic voice of God and not the voice of the tempter. As individuals, the Bible constantly challenges us to abandon our biases and comforts so that we can worship Almighty God as he truly is, not as we want him to be. If we read the Bible and find nothing in it surprising, then we are not truly reading the Bible.
My brothers and sisters in Christ, President Biden wisely started his Presidency by reflecting on the idea that a people is defined by the common objects of their love. What then, are we defined by, as Americans and as Catholics? What do we love? If we want true unity, if that desire is more than just words, then as Americans we must unite around our shared love of God, and as Catholics around Jesus, the sacraments, and the Scriptures.
Post-Script: I have heard from some parishioners that this homily is too complimentary to President Biden, particularly given the full-throated support for the expansion of legalized abortion that he published the Friday after the inauguration, on the anniversary of Roe vs. Wade. Two thoughts on this:
- I intended this homily to be heard in conjunction with my Pastor’s Note released the Friday before. In it, I mention that I am approaching the Biden Administration with a mixture of hope and skepticism.
- The political extremes demand that we treat every politician as either an angel or a demon, and nothing in between. But every politician is, in fact, a human being who makes choices for good and for evil, as all of us do. As Catholics, I hope we would be mature enough in our faith to name what is good AND what is bad, not selectively choosing to emphasize one and ignore the other. If President Biden did a good thing, it does no damage to us or our faith to recognize and encourage that good thing, just as when he pursues a moral evil, it does no damage to our charity and respect for persons to challenge him on that evil.
Español
En su discurso inaugural de la semana pasada, el presidente Biden citó a San Agustín, quien dijo: “Un pueblo es una multitud definida por los objetos comunes de su amor.”
O, como el propio Agustín lo escribió, “El pueblo es una congregación de muchas personas, unidas entre sí con la comunión y conformidad de los objetos que ama.”
Este fue un momento conmovedor para mí, escuchar a nuestro nuevo presidente usar el poder y la sabiduría de la tradición intelectual y teológica católica para trazar una visión del futuro de los Estados Unidos. Pero no estoy seguro de que incluso el presidente Biden o sus redactores de discursos entendieran cuán perfecta es esa cita para este momento de la historia del pueblo estadounidense.
La cita que utilizó el presidente Biden proviene del libro de San Agustín “La ciudad de Dios” (Libro 19, Capitulo 24), que escribió después del saqueo de la ciudad de Roma por los visigodos en el A.D. cuatrocientos diez. Ningún enemigo extranjero había invadido Roma durante ocho siglos en ese momento, y sus ciudadanos creían que era imposible que alguien lo hiciera. Compare eso con los Estados Unidos, donde compartimos esa creencia de invulnerabilidad, a pesar de que nuestra capital solo ha estado libre de invasiones extranjeras durante dos siglos. El saqueo de Roma parecía el fin del mundo para toda una civilización. Fue un evento psicológicamente devastador. A raíz de ese horror histórico, muchos romanos culparon de esta desgracia a la hazaña del cristianismo, que había sido legalizado un siglo antes. Los dioses paganos, argumentaban estos críticos, habían protegido y fortalecido a Roma durante siglos, mientras que la legalización y el establecimiento del cristianismo dentro del imperio condujeron rápidamente a la derrota y la destrucción. San Agustín escribió su libro en medio de este debate como defensa del cristianismo y la cristianización de Roma. Su argumento central era que la podredumbre que condujo a la destrucción de Roma no procedía del cristianismo, sino del paganismo mismo.
Ese contexto debería ayudarnos a entender, entonces, por qué la sección de “La Ciudad de Dios” que comienza con la cita usada por el presidente Biden termina con esta cita: San Agustín escribe, “Porque generalmente la ciudad de los impíos, donde no manda Dios y ella le obedece, de manera que no ofrezca sacrificio a otros dioses sino a él solo, y por esto el ánimo mande con rectitud y fidelidad al cuerpo, y la razón a los vicios, carece de verdadera justicia.”
En otras palabras, un pueblo es una multitud definida por los objetos comunes de su amor, por lo que un pueblo que se define por cualquier otra cosa que no sea el amor al Dios verdadero, siempre será un pueblo desprovisto de verdadera justicia.
Una vez más, no estoy seguro de si el presidente o sus redactores de discursos consideraron el contexto completo de su cita de San Agustín, pero ciertamente dieron con una verdad profunda y poderosa, a saber, que los Estados Unidos está en su mejor momento cuando compartimos un culto común al uno Dios, y nuestro país caerá en destrucción cuando los objetos comunes de nuestro amor ya no incluyan a Dios nuestro Creador. Nunca podremos tener verdadera justicia si no amamos a Dios primero.
Precisamente por eso me animó tanto la inauguración en sí y los temas de la música y los discursos. Como dijo un comentarista de ABC al final de las ceremonias, “Esto se sintió más como un servicio religioso que una inauguración” y como dijo otro, “No recuerdo una inauguración en la que Dios fuera un foco tan central.” ¡Bueno! Rezo, quizás ingenuamente, para que esto sea más que un espectáculo único y que la centralidad de Dios continúe realmente en el ejemplo y la acción en nuestra vida pública. Si el presidente Biden va a tener éxito en su deseo de unirse y sanar, y si nuestro país va a tener éxito como una nación que lidera no con el ejemplo de su poder sino con el poder de su ejemplo, entonces esto debe continuar. Nuestro primer amor común como pueblo debe ser nuestro amor por el Dios Todopoderoso.
Pues, así como nuestro país es un pueblo, la Iglesia también es un pueblo, por eso a menudo nos referimos a ella como el Pueblo de Dios. Y el Pueblo de Dios, al igual que nuestro país, prosperará o se atrofiará en función de los objetos comunes de nuestro amor.
Por si hubiera alguna duda, el objeto central y más importante de nuestro amor es Jesucristo, el Dios hecho hombre, quien se unió a nosotros y nos salvó de nuestros pecados. A menos que estemos unidos en torno a nuestro amor por él, nunca seremos un verdadero pueblo y fracasaremos como parroquia, diócesis e Iglesia universal.
¿Y cómo se manifiesta la presencia de este amado Jesús en nuestras vidas? Nuestra fe nos dice que hay dos formas principales. Uno es los sacramentos, con nuestra participación regular en la Confesión y la Eucaristía siendo lo más importante en nuestras mentes. Los sacramentos, por supuesto, también incluyen el sacramento del Orden Sagrado, a través del cual la presencia de Jesús se manifiesta en la jerarquía y enseñanzas de la Iglesia.
La segunda forma principal en que Jesús se nos hace presente es en la Biblia, a través de la cual se preserva de manera especial la autorrevelación de Dios.
Si es nuestro amor compartido por Jesús lo que nos constituye como pueblo (y lo es), y si Jesús se hace presente principalmente en los sacramentos y las Escrituras (y lo está), entonces es nuestro amor compartido por los sacramentos y la Escrituras que nos unen concretamente como Iglesia. Cuanto más adoramos juntos y más oramos sobre la Biblia juntos, más verdaderamente nos convertimos en el Pueblo de Dios.
Desafortunadamente, desde que la Reforma se dividió por la sola scriptura, los católicos tenemos una tendencia a enfatizar demasiado los sacramentos a expensas de las Escrituras, razón por la cual el Papa Francisco ha instituido esta celebración anual del Domingo de la Palabra de Dios. Permítame, entonces, terminar proporcionando algunas notas que podrían ayudarnos a redescubrir nuestro amor compartido por la Biblia.
Primero, cuanto más leemos la Biblia, más aprendemos a pensar con la mente de Dios. Nos gusta pensar en la sociedad occidental como formada por Aristóteles y Platón, o por los grandes pensadores de la Ilustración, pero la Biblia es aún más central para nuestra forma de pensar que cualquiera de estas figuras. Todas las generaciones, desde Jerónimo hasta Juan Pablo Segundo, han leído el mismo texto y han sido formadas por él. Es el único libro que compartimos, no solo entre culturas, sino también entre generaciones y épocas. La alfabetización bíblica es esencial si queremos dialogar y comprometernos con los pensadores que nos han precedido. Y cuanto más nuestra visión del mundo esté moldeada por la Biblia, más podremos lograr un futuro infundido con el Espíritu de Dios.
En segundo lugar, la Biblia es la historia del amor de Dios por la humanidad. La religión no es nuestra búsqueda de Dios, sino la búsqueda de Dios por nosotros y nuestra respuesta. Cada palabra, cada historia de la Biblia nos muestra cómo Dios ha estado trabajando para encontrarnos, llamarnos y salvarnos, desde el Edén hasta ahora. Es, en un sentido muy real, la carta de amor de Dios a su pueblo, que termina con la expresión de amor más culminante y efusiva que podamos imaginar, nuestra salvación del pecado a través de la Cruz y la tumba vacía.
Finalmente, la Biblia nos mantiene honestos. Como Iglesia, que sigue siendo guiada e inspirada por el Espíritu Santo, la Biblia es el fundamento necesario que asegura que la voz que estamos siguiendo sea la auténtica voz de Dios y no la voz del tentador. Como individuos, la Biblia constantemente nos desafía a abandonar nuestros prejuicios y consuelos para que podamos adorar al Dios Todopoderoso como realmente es, no como queremos que sea. Si leemos la Biblia y no encontramos nada sorprendente en ella, entonces no estamos realmente leyendo la Biblia.
Mis hermanos y hermanas en Cristo, el presidente Biden comenzó sabiamente su presidencia al reflexionar sobre la idea de que un pueblo se define por los objetos comunes de su amor. Entonces, ¿por qué nos definen, como estadounidenses y como católicos? ¿Que amamos? Si queremos la verdadera unidad, si ese deseo es más que solo palabras, entonces como estadounidenses debemos unirnos en torno a nuestro amor compartido por Dios, y como católicos en torno a Jesús, los sacramentos y las Escrituras.
Post-guión: He escuchado de algunos feligreses que esta homilía es demasiado elogiosa para el presidente Biden, particularmente dado el apoyo total a la expansión del aborto legalizado que publicó el viernes después de la inauguración, en el aniversario de Roe vs. Wade. Dos pensamientos sobre esto:
- Tenía la intención de que esta homilía se escuchara junto con la Nota del Pastor publicada el viernes anterior. En él, menciono que me acerco a la Administración Biden con una mezcla de esperanza y escepticismo.
- Los extremos políticos exigen que tratemos a cada político como un ángel o un demonio, y nada en el medio. Pero todo político es, de hecho, un ser humano que toma decisiones para bien y para mal, como todos nosotros. Como católicos, espero que seamos lo suficientemente maduros en nuestra fe para nombrar lo que es bueno y lo que es malo, sin elegir selectivamente enfatizar uno e ignorar el otro. Si el presidente Biden hizo algo bueno, no nos perjudica ni a nosotros ni a nuestra fe reconocer y alentar ese bien, así como cuando persigue un mal moral, no perjudica nuestra caridad y respeto por las personas desafiarlo en ese sentido mal.
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Fr. Moore 
I very much want to meet you when quarantine allows. I totally agree with your postscript comments as well as your sermon.
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