August 30, 2020 – Honesty before Honor

22nd Sunday in Ordinary Time, Year A

Readings || Lecturas

Recording

Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA

Previous years: 2017

English

I spent three days last week at an intensive, online seminar about how to help people struggling with compulsive, inappropriate sexual behavior, often involving the internet. I am still unpacking everything I learned and will be for a while, but if you know anything about addiction recovery, you will know that every discussion of recovery always, at some point, involves understanding relationships in the family of origin. We humans are so deeply formed by our families that it should come as no surprise to us that broken, dysfunctional families can often create the behavior patterns that lead to addiction later in life.

Well, as we were discussing dysfunctional families, one phrase really stuck me: “An unhealthy family values honor over honesty.” “An unhealthy family values honor over honesty.” We have all seen this, either in person or in the movies. In a family where one parent is an alcoholic, for example, the family never wants to acknowledge to others or even to themselves that anything is wrong. “Oh, Dad just gets that way sometimes,” or “Oh, Mom is just having a bad day.” The family feels the need to sweep problematic behavior under the rug so that everyone thinks that they are fine and so that no one has to do the hard work of changing bad behavior. An unhealthy family values honor over honesty.

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I mention this because our readings today show us the opposite, healthy behavior that favors truth. In the first reading, the prophet Jeremiah curses his life as a prophet. Jeremiah was a prophet of doom, warning Judah of its impending destruction at the hands of the Babylonians if they did not reform their ways. But Jeremiah hated having to preach as he did. He hated the mockery, the ridicule, and the derision. And yet, he could not stop, because he felt compelled to preach the word of the Lord to the chosen people, and the truth was that the Jews were careening towards destruction because they had abandoned the Lord. Even though it was soul-crushing, Jeremiah sacrificed his honor for the sake of honesty.

The Lord is similar in the Gospel. There are many reasons why Peter, who immediately before this declared that Jesus was the Christ, might have wanted to rebuke Jesus for speaking about his upcoming crucifixion. In my mind, the most likely reason is that Peter could not handle the idea that the Messiah he had chosen to follow would die the ignominious, torturous death reserved only for the worst criminals in the Roman Empire. Peter wanted to follow a Messiah who was going to be a great king and conquering hero, not someone who would be considered a traitor by the leaders of the Jewish people. So Peter lied to himself, saying “God forbid, Lord! No such thing shall ever happen to you.” Peter thought that the Messiah should be honored, not executed.

But Jesus, in very strong terms, declares that this is the work of Satan and the thoughts of men, not the works and thoughts of God. Jesus, when he is preparing his disciples for the upcoming crucifixion, is speaking honestly about the brokenness of the world, the reality of human sin, and the mission of the Messiah, who will have to be swallowed up by that sin so that he can defeat it from the inside out. Jesus, the emotionally healthiest man ever to have lived, cared nothing about his honor if it came at the expense of honesty.

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So we know how the Lord would have us live our lives, but the thing about dysfunctional families is that they never choose to be dysfunctional. They fall into dysfunction and do not confront that dysfunction until they have had to face major, debilitating consequences.

My friends, as hard as it is to say, it strikes me that there is no family more dysfunctional than the Holy Catholic Church, who is only now confronting the consequences of her dysfunction.

In case you had not marked it in your mind, we have now reached the second anniversary of the revelations about former Cardinal Theodore McCarrick and the release of the Pennsylvania Grand Jury Report on sexual abuse in that state’s Catholic dioceses. It has been almost two decades since the sexual abuse crisis first exploded onto the public stage in Boston, but it has been only two years since it became absolutely, undeniably clear that the corruption in our Church infected even our bishops and cardinals in a systematic way that we had not been honest about before.

This entire crisis, from beginning until now, is the result of our family caring more about honor than honesty. We wanted to world to believe that our Church was free of sin and free of sinners. We wanted to maintain the spotless, pedestaled image of the priesthood and episcopate. We wanted to save our institutions and our public image even at the expense of the most vulnerable and innocent among us. We wanted to hide the fact that one of our friends or kin might have been hurt by the Church. We did what any addicted family does: we put on a happy face and pretended like nothing was wrong. Until we faced the consequences. Until God used the media, just as he used the Babylonians in Jeremiah’s time, to punish his chosen people until they were converted away from their sins.

There are two points that I preached on two years ago when this first broke that I would like to make sure you hear from me here at Assumption. First, these crimes against the vulnerable were not sins by the Church, they were sins against the Church. The Church consists of all those who are configured to Christ through baptism and the victims are themselves the Church, who has been harmed by wolves in shepherds’ clothing. Again, like an alcoholic parent, much of the trauma comes from the fact that a member of the family whose role was to protect has instead harmed the very family members that were supposed to be protecting.

Second, as much as we were horrified by the content of the revelations, for most of us it was our feelings of powerlessness to change the system that moved us to rage. And I share that rage. But we are not powerless. True change always begins locally. If we at Assumption remain fastidious about our safe environment policies, if I as a cleric work to be as transparent as possible about my own life and struggles, if we as a parish family strive to be the healthiest family we can be, these resolutions will affect the wider Church.

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And this, my friends, is where this homily is headed: making sure our parish family is healthy. Again, as our readings make clear, a healthy family values honesty over honor. And we would do well to do an examination of conscience about how well we live that out, so that our parish does not become a dysfunctional system creating more dysfunctional systems.

First, I would ask how we treat our public image. When someone attacks the Catholic Church or the Catholic priesthood, even out of hatred or bad faith, do we immediately get defensive and try to explain away all of their accusations? Or do we honestly acknowledge the sins and flaws of our fellow Catholics and the hierarchy of our Church? When someone speaks about Assumption Parish in Bellingham, do we feel the need to provide an unfalteringly positive portrait of our parish family, or are we comfortable talking about our flaws, too, like the fact that we can sometimes feel cold or disconnected, or that we do not always feel like we are on the same team or in the same family, or that our pastor can come off as rigid and unapproachable? When we speak of Christianity to someone who is considering it, do we ever talk about the fact that following Jesus requires carrying a cross, or do we conveniently forget that detail?

Second, how do we treat sinners? Are we comfortable acknowledging that we ourselves are sinners in need of salvation? Are we open about the fact that we have struggles, in faith, family, and everywhere else? Equally important, does our community make room for sinners? Do we welcome the searcher, the broken man, the depressed woman, even and especially when it turns out we have been sitting next to that person for twenty years? Do we rejoice when someone brings their struggles into the light, looking for healing, or do we judge them and shun them because they are not the perfect image of the perfect Catholic? Do we value the honor of our perfect sinless image over the honesty of the reality of broken humanity?

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My brothers and sisters in Christ, as the ancient aphorism says, the Church is not a club for saints but a hospital for sinners.* Each of us is a sinner and, though our Church is of divine origin and her teachings receive divine protection, she is full of sinners. It is hard to acknowledge and make space for that brokenness, and it is so much easier to pretend that everything is just fine in our Church and in our lives; but pretending everything is fine is valuing honor over honesty and it has to stop. Hiding our flaws is unhealthy and dysfunctional. It is the work of Satan and the thinking of men. But being honest about our sins and our struggles, bringing them into the light, and walking as a family who is not afraid of its flaws or its flawed members, this is the way of God. Honesty, integrity, and authenticity are healthy and healing. Dedicating ourselves to honesty and authenticity will ensure that we do not pass along the dysfunctions of the past to the generations of the future.

(*Attribution difficult. See: https://ask.metafilter.com/240119/Reliably-sourcing-a-quote-about-the-church)

Español

Pasé tres días la semana pasada en un seminario intensivo en línea sobre cómo ayudar a las personas que luchan con conductas sexuales compulsivas e inapropiadas, que a menudo involucran el Internet. Todavía estoy desempaquetando todo lo que aprendí y lo haré por un tiempo, pero si sabes algo sobre la recuperación de la adicción, sabrás que cada discusión sobre la recuperación siempre, en algún momento, implica comprender las relaciones en la familia de origen. Los seres humanos estamos tan profundamente formados por nuestras familias que no debería sorprendernos que las familias rotas y disfuncionales a menudo puedan crear los patrones de comportamiento que conducen a la adicción más adelante en la vida.

Pues, mientras hablábamos de familias disfuncionales, una frase realmente me llamó la atención: “Una familia malsana valora el honor sobre la honestidad”. “Una familia malsana valora el honor sobre la honestidad”. Todos lo hemos visto, ya sea en persona o en películas. En una familia en la que uno de los padres es alcohólico, por ejemplo, la familia nunca quiere reconocer a los demás ni a ellos mismos que algo anda mal. “Oh, papá se pone así a veces” o “Oh, mamá está teniendo un mal día”. La familia siente la necesidad de barrer el comportamiento problemático debajo de la alfombra para que todos piensen que están bien y para que nadie tenga que hacer el trabajo duro de cambiar el mal comportamiento. Una familia malsana valora el honor sobre la honestidad.

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Menciono esto porque nuestras lecturas de hoy nos muestran el comportamiento opuesto y saludable que favorece la verdad. En la primera lectura, el profeta Jeremías maldice su vida de profeta. Jeremías fue un profeta de la perdición, advirtiendo a Judá de su inminente destrucción a manos de los babilonios si no reformaban sus caminos. Pero Jeremías odiaba tener que predicar como lo hacía. Odiaba la burla y el ridículo. Sin embargo, no podía detenerse, porque se sentía obligado a predicar la palabra del Señor al pueblo escogido, y la verdad era que los judíos iban a toda velocidad hacia la destrucción porque habían abandonado al Señor. Aunque fue desgarrador del alma, Jeremías sacrificó su honor en aras de la honestidad.

El Señor es similar en el Evangelio. Hay muchas razones por las que Pedro, quien inmediatamente antes de esto declaró que Jesús era el Cristo, podría haber querido reprender a Jesús por hablar sobre su próxima crucifixión. En mi opinión, la razón más probable es que Pedro no pudo manejar la idea de que el Mesías que había elegido seguir moriría de la muerte ignominiosa y torturadora reservada solo para los peores criminales del Imperio Romano. Pedro quería seguir a un Mesías que iba a ser un gran rey y héroe conquistador, no a alguien que los líderes del pueblo judío considerarían un traidor. Así que Pedro se mintió a sí mismo, diciendo “No lo permita Dios, Señor; eso no te puede suceder a ti.” Pedro pensó que el Mesías debería ser honrado, no ejecutado.

Pero Jesús, en términos muy fuertes, declara que esta es la obra de Satanás y los pensamientos de los hombres, no las obras y los pensamientos de Dios. Jesús, cuando está preparando a sus discípulos para la crucifixión venidera, está hablando honestamente sobre el quebrantamiento del mundo, la realidad del pecado humano y la misión del Mesías, quien tendrá que ser absorbido por ese pecado para que pudiera destruirlo de adentro hacia afuera. A Jesús, el hombre emocionalmente más saludable que jamás haya vivido, no le importaba su honor si venía a expensas de la honestidad.

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Entonces sabemos cómo el Señor quiere que vivamos nuestras vidas, pero lo que pasa con las familias disfuncionales es que nunca eligen ser disfuncionales. Caen en una disfunción y no afrontan esa disfunción hasta que han tenido que afrontar consecuencias graves y debilitantes.

Amigos míos, por difícil que sea decir, me parece que no hay familia más disfuncional que la Santa Iglesia Católica, que recién ahora se enfrenta a las consecuencias de su disfunción.

En caso de que no lo haya marcado en su mente, ahora hemos llegado al segundo aniversario de las revelaciones sobre el ex-cardenal Theodore McCarrick y la publicación del Informe del Gran Jurado de Pensilvania sobre el abuso sexual en las diócesis católicas de ese estado. Han pasado casi dos décadas desde que la crisis de abuso sexual estalló por primera vez en el escenario público en Boston, pero solo han pasado dos años desde que se hizo absoluta e innegablemente claro que la corrupción en nuestra Iglesia infectó sistemáticamente incluso a nuestros obispos y cardenales, un hecho del que antes no habíamos sido honestos.

Toda esta crisis, desde el principio hasta ahora, es el resultado de que nuestra familia se preocupa más por el honor que por la honestidad. Queríamos que el mundo creyera que nuestra Iglesia estaba libre de pecado y libre de pecadores. Queríamos mantener la impecable imagen del sacerdocio y el episcopado. Queríamos salvar nuestras instituciones y nuestra imagen pública incluso a expensas de los más vulnerables e inocentes entre nosotros. Queríamos ocultar el hecho de que la Iglesia podría haber herido a uno de nuestros amigos o parientes. Hicimos lo que hace cualquier familia adicta: pusimos una cara feliz y fingimos que no pasaba nada. Hasta que enfrentamos las consecuencias. Hasta que Dios usó los medios de comunicación, tal como usó a los babilonios en la época de Jeremías, para castigar a su pueblo elegido hasta que se convirtieran de sus pecados.

Hay dos puntos sobre los que prediqué hace dos años cuando estalló por primera vez, que me gustaría asegurarme de que escuchen de mí aquí en Assumption. Primero, estos crímenes contra los vulnerables no fueron pecados de la Iglesia, fueron pecados contra la Iglesia. La Iglesia está formada por todos aquellos que se configuran con Cristo a través del bautismo y las víctimas son ellos mismos la Iglesia, que ha sido lastimada por lobos con piel de pastor. Una vez más, al igual que un padre alcohólico, gran parte del trauma proviene del hecho de que un miembro de la familia cuyo papel era proteger ha dañado a los mismos miembros de la familia que se suponía que debían proteger.

En segundo lugar, por mucho que nos horrorizara el contenido de las revelaciones, para la mayoría de nosotros fueron nuestros sentimientos de impotencia para cambiar el sistema lo que nos hizo enfurecernos. Y comparto esa furia. Pero no somos impotentes. El verdadero cambio siempre comienza localmente. Si en Assumption seguimos siendo exigentes con nuestras políticas de Safe Environment; si yo, como clérigo, trabajo para ser lo más transparente posible sobre mi propia vida y mis luchas; si nosotros, como familia parroquial, nos esforzamos por ser la familia más saludable posible: estas resoluciones serán afectar a la Iglesia en general.

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Y esto, amigos míos, es hacia donde se dirige esta homilía: asegurarnos de que nuestra familia parroquial esté sana. Una vez más, como dejan en claro nuestras lecturas, una familia sana valora la honestidad sobre el honor. Y haríamos bien en hacer un examen de conciencia sobre qué tan bien vivimos eso, para que nuestra parroquia no se convierta en un sistema disfuncional que cree más sistemas disfuncionales.

Primero, preguntaría cómo tratamos nuestra imagen pública. Cuando alguien ataca a la Iglesia Católica o al sacerdocio católico, incluso por odio o mala fe, ¿nos ponemos inmediatamente a la defensiva y tratamos de explicar todas sus acusaciones? ¿O reconocemos honestamente los pecados y defectos de nuestros compañeros católicos y la jerarquía de nuestra Iglesia? Cuando alguien habla de la Parroquia de la Asunción en Bellingham, ¿sentimos la necesidad de proporcionar un retrato inquebrantablemente positivo de nuestra familia parroquial, o nos sentimos cómodos hablando de nuestros defectos también, como el hecho de que a veces podemos sentirnos fríos o desconectados, o que no siempre sentimos que estamos en el mismo equipo o familia, o que nuestro pastor puede parecer rígido e inaccesible? Cuando le hablamos del cristianismo a alguien que lo está considerando, ¿alguna vez hablamos del hecho de que seguir a Jesús requiere llevar una cruz, o nos olvidamos convenientemente de ese detalle?

Segundo, ¿cómo tratamos a los pecadores? ¿Nos sentimos cómodos reconociendo que nosotros mismos somos pecadores y necesitamos la salvación? ¿Estamos abiertos al hecho de que tenemos luchas, en la fe, en la familia y en todas partes? Igualmente importante, ¿nuestra comunidad deja lugar para los pecadores? ¿Damos la bienvenida al buscador, al hombre destrozado, a la mujer deprimida, incluso y especialmente cuando resulta que llevamos veinte años sentados junto a esa persona? ¿Nos regocijamos cuando alguien saca a la luz sus luchas, buscando sanidad, o los juzgamos y los rechazamos porque no son la imagen perfecta del católico perfecto? ¿Valoramos el honor de nuestra imagen perfecta sin pecado sobre la honestidad de la realidad de la humanidad quebrantada?

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Hermanos y hermanas en Cristo, como dice el aforismo antiguo, la Iglesia no es un club de santos, sino un hospital para pecadores. Cada uno de nosotros es un pecador y, aunque nuestra Iglesia es de origen divino y sus enseñanzas reciben protección divina, está llena de pecadores. Es difícil reconocer y hacer espacio para ese quebrantamiento, y es mucho más fácil pretender que todo está bien en nuestra Iglesia y en nuestras vidas; pero fingir que todo está bien es valorar el honor por encima de la honestidad, y tiene que terminar. Ocultar nuestros defectos es insalubre y disfuncional. Es obra de Satanás y el pensamiento de los hombres. Pero ser honestos acerca de y sacarlos a la luz nuestros pecados y nuestras luchas, y caminar como una familia que no tiene miedo de sus defectos o sus miembros defectuosos, este es el camino de Dios. La honestidad, la integridad y la autenticidad son saludables y curativas. Dedicarnos a la honestidad y la autenticidad asegurará que no pasemos las disfunciones del pasado a las generaciones del futuro.

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