August 26, 2018 – On the Sexual Sins of the Clergy

21st Sunday in Ordinary Time, Year B

Readings / Lecturas

Recording

English

Almost two weeks ago, the state of Pennsylvania released a grand jury report which detailed decades of sexual abuse of thousands of children by hundreds of Catholic priests. I chose not to read the report myself, but I am told that it is horrific.

Very little in the grand jury report is new. Since 2002, when sexual abuse of children by Catholic priests was first widely reported by the American media, we have known that these sins occurred. Instead, this report lays bare the depth and depravity of the sins and forces us to confront, once again, how much damage was done to so many people over so many years. In a sad way, this report has done the Church a service: it has reminded us that there are still victims in our midst who need prayer, love, and healing. And, because so few cases in this report have occurred since 2002, it has confirmed for us that the procedures we put in place sixteen years ago have, in fact, made the possibility of sexual abuse in our churches almost impossible; that when we follow the policies, our children are safe.

However, more than just reminding us that sexual abuse in the Church has been far too present for far too long, the Pennsylvania report also showed just how negligent the bishops of the time were in dealing with the sins of their priests. Bishop after bishop did not do what was necessary to protect the children of his diocese. Priests were moved, or sent to ineffectual treatment, or were asked to apologize with no further consequences. These bishops did not want to rock the boat, endanger the institution, or risk their reputations, and thousands of children were harmed in the process.

And finally, to make matters worse, only a few weeks before the Pennsylvania grand jury report was released, newspapers began reporting that an influential American cardinal, Theodore McCarrick, had been using the power and influence of his office to coerce young priests and seminarians into homosexual relationships. But Bishop McCarrick was not alone: for decades our seminaries and dioceses have looked the other way as priests have abandoned their vows of celibacy and supported each other in these secret lifestyles. We are only beginning to learn how pervasive these practices were and are.

These acts are absolutely evil. To abandon a vow of celibacy and to lie to the people of God is itself a grave mortal sin that does harm to the Church. But the abuse of children is even so much worse. To abuse a child is to corrupt innocence, to burden a human being with a lifetime of trauma and woundedness. And then to do so as a man of God, a man trusted by those he served, a man who was supposed to stand in the place of Jesus, this is demonic. In Dante’s Inferno, the lowest level of Hell is reserved for those who commit acts of betrayal, including and especially betrayal of those in their care. Unless these men repent completely from the heart, that level of Hell is reserved for them. And the bishops who failed to act, unless they repent, who will protect them from the everlasting fire?

The problem for us is that, even though we know that these men betrayed their offices, betrayed the Church, and betrayed these children, they still held positions that represented the Church. From the outside, it looks like it is the Church that is corrupt, evil, and dangerous. It looks like, by standing with the Church, we are standing with these Judases against the victims and Jesus himself.

I cannot tell you how to think or feel about all of this. I cannot tell you what to do. The magnitude of the sin and corruption that has occurred in our Church is something that we will all have to struggle with in a very personal way. I can simply tell you about the thoughts in my head and the feelings in my heart.

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I chose to wait a week to preach about this because I knew that this Gospel was coming. I knew that this week we would hear the words that sit deeply on my heart. “Master, to whom shall we go? You have the words of eternal life. We have come to believe and are convinced that you are the Holy One of God.”

My friends, nothing we have learned in these last few weeks has changed anything about why I choose to be Catholic. I choose to be Catholic because I believe that the Catholic faith is beautiful, that her teachings unite the generations and show forth the splendor of human wisdom and human devotion. I choose to be Catholic because the teachings of the Church led me to Jesus, and Jesus is the only thing that makes my life and this world make sense. I choose to be Catholic because only the Catholic Church seems to have preserved the teachings and practices of Jesus’ Apostles, including and especially the Eucharist and the Mass. I choose to be Catholic because I am weak and I am sinful, and without the grace of the sacraments I would be lost.

So I remain utterly convinced that Jesus is Lord and that he has entrusted his Church with the words of eternal life. And I have nowhere else to go. Only here will I find grace and depth and wisdom. And because I deeply believe that the Church is divinely instituted, I know that these sins were not committed by the Church, they were committed against the Church and against her most vulnerable members by wolves in sheep’s clothing. Had the moral teachings of the Church been taken seriously, none of this would have happened.

And when I think about the sins of these priests and the negligence of these bishops, I start to cry, because I love the Church so damn much. She is, without question, the love of my life. Our second reading speaks of Christ as the bridegroom and the Church as his bride. We priests stand in the place of Christ, which means we also stand as bridegrooms for his bride. And, like Christ, like every husband, we are called to sacrifice our lives for the Church. But these evil men have betrayed my bride, my wife, my dearest love. They have sullied her name. They have wrecked her mission. They have harmed her children.

And now our children, some of whom are in their sixties, seventies, or eighties, no longer believe that they can trust their mother, the Church. What should have been the unconditional love of Jesus was corrupted into a source of harm, shame, and trauma.

But I am not going to leave my bride. How could I? This evil is not from her, it is against her. When a man’s love is threatened, he steels himself and protects her.

So I am trying to develop my deep sadness into resolve. And I resolve the following:

First, I will never, ever allow this to happen on my watch. I will enforce the safe environment policies without mercy. No matter how inconvenient and burdensome these policies may be, no inconvenience can outweigh the safety of our children.

Second, I will work especially hard to bring the grace of Jesus to victims of sexual abuse. For every one victim who suffered at the hands of the Church, there are many more who have suffered at the hands of an uncle, a cousin, a sibling, or a trusted family friend. Every victim of sexual abuse deserves to know the unconditional love of Jesus. And if I ever learn, outside of the confessional, about a child who has experienced sexual abuse, I will do everything in my power to ensure that this child receives the protection and support that he or she needs.

Third, I will never be a leader that protects the status quo. The bishops who allowed this abuse to continue under their watch did not want to rock the boat, deviate from the norm, or endanger their institutions. This cannot be how we move forward. Instead, I will hold nothing sacred except Jesus and the Catholic faith. I will combat any inertia, any barrier, any comfort that threatens to distance our community from Jesus Christ.

Finally, I will keep as my solitary focus the holiness of the people of the Skagit Valley, myself included. The Church is my bride and she is beautiful. But the only way that beauty will ever shine forth in the eyes of the world again is if her people are holy. I will do penance, I will pray, I will fast, and I will live in deep spiritual communion with my people. I cannot decide what reforms the Pope and the United States Bishop will need to undergo; the only reform I have control over is the reform of my own heart.

My dear brothers and sisters in Christ, this is not the first time the Church has been in need of reform, and it will not be the last. This may not even be the worst corruption in our long history, however disheartening that might seem. Regardless, no matter how bad things have been or how bad they become, no matter how many sins of the clergy come to light, nothing can change the fact that it is here, in the Catholic Church, that I have found the words of eternal life. And I will spend the rest of my life ensuring that these words are never lost to the evil that seeks to destroy them.

Español

Hace casi dos semanas, el estado de Pennsylvania publicó un informe de un gran jurado que detalló décadas de abuso sexual de miles de niños por centenares de sacerdotes católicos. Elegí no leer el informe yo mismo, pero me han dicho que es horroroso.

Muy poco en el informe es nuevo. Desde dos mil y dos, cuando el abuso sexual de los niños por los sacerdotes católicos primero fue reportado ampliamente por las noticias americanas, hemos sabido que estos pecados ocurrieron. En cambio, este informe pone al descubierto la profundidad y la depravación de los pecados y nos obliga a confrontar, una vez más, cuánto daño se hizo a tantas personas durante tantos años. De una manera triste, este informe ha hecho de la iglesia un servicio: nos ha recordado que todavía hay víctimas en nuestro medio que necesitan oración, amor y sanación. Y, debido a que tan pocos casos en este informe han ocurrido desde dos mil y dos, ha confirmado para nosotros que los procedimientos que pusimos en marcha hace dieciséis años han hecho, de hecho, la posibilidad de abuso sexual en nuestras iglesias casi imposible; que cuando seguimos las políticas, nuestros hijos están a salvo.

Sin embargo, más que sólo recordarnos que el abuso sexual en la iglesia ha estado demasiado presente por demasiado tiempo, el informe de Pennsylvania también mostró cuán negligentes eran los obispos de la época en tratar con los pecados de sus sacerdotes. Obispo después de obispo no hizo lo necesario para proteger a los hijos de su diócesis. Los sacerdotes fueron trasladados, o enviados a un tratamiento ineficaz, o se les pidió que se disculparan sin más consecuencias. Estos obispos no querían mover el bote, poner en peligro a la institución, o arriesgar su reputación, y miles de niños resultaron perjudicados en el proceso.

Y, finalmente, para empeorar las cosas, sólo unas semanas antes de que el informe del gran jurado de Pensilvania fuera publicado, los periódicos empezaron a informar que un influyente cardenal norteamericano, Theodore McCarrick, había estado utilizando el poder y la influencia de su oficina para coaccionar a los jóvenes sacerdotes y seminaristas en las relaciones homosexuales. Pero el obispo McCarrick no estaba solo: durante décadas nuestros seminarios y diócesis han mirado hacia otro lado, ya que los sacerdotes han abandonado sus votos de celibato y se han apoyado mutuamente en estos estilos de vida secretos. Sólo estamos comenzando a aprender cuán omnipresentes eran y son estas prácticas.

Estos actos son absolutamente malvados. Abandonar un voto de celibato y mentir al pueblo de Dios es en sí mismo un grave pecado mortal que perjudica a la iglesia. Pero el abuso de los niños es incluso mucho peor. Abusar de un niño es corromper la inocencia, cargar a un ser humano con una vida de trauma y heridas. Y entonces para hacerlo como un hombre de Dios, un hombre confiado por los que sirvió, un hombre que se suponía que debía estar en el lugar de Jesús, esto es demoníaco. En el Infierno de Dante, el nivel más bajo del infierno está reservado para aquellos que cometen actos de traición, incluyendo y sobre todo la traición de aquellos a su cuidado. A menos que estos sacerdotes se arrepientan completamente del corazón, ese nivel del infierno está reservado para ellos. Y los obispos que no actuaron, a menos que se arrepientan, ¿quién los protegerá del fuego eterno?

El problema para nosotros es que, aunque sabemos que estos hombres traicionaron sus oficinas, traicionaron a la iglesia, y traicionaron a estos niños, todavía tenían posiciones que representaban a la Iglesia. Desde afuera, parece que es la Iglesia la que es corrupta, malvada y peligrosa. Parece que, al estar de pie con la Iglesia, estamos de pie con estos Judases contra las víctimas y Jesús mismo.

No puedo decirte cómo pensar o sentir acerca de todo esto. No puedo decirte qué hacer. La magnitud del pecado y la corrupción que se ha producido en nuestra iglesia es algo con lo que todos tendremos que luchar de una manera muy personal. Puedo simplemente decirte acerca de los pensamientos en mi cabeza y los sentimientos en mi corazón.

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Elegí esperar una semana para predicar sobre esto porque sabía que este evangelio iba a venir. Sabía que esta semana podíamos escuchar las palabras que se asientan profundamente en mi corazón. “Señor, ¿a quién iremos? Tú tienes palabras de vida eterna; y nosotros creemos y sabemos que tú eres el Santo de Dios.”

Amigos míos, nada de lo que hemos aprendido en estas últimas semanas ha cambiado nada acerca de por qué elijo ser católico. Elijo ser católico porque creo que la fe católica es bella, que sus enseñanzas unen a las generaciones y muestran el esplendor de la sabiduría humana y la devoción humana. Elijo ser católico porque las enseñanzas de la iglesia me llevaron a Jesús, y Jesús es lo único que hace que mi vida y este mundo tengan sentido. Elijo ser católico porque sólo la Iglesia Católica parece haber preservado las enseñanzas y prácticas de los apóstoles de Jesús, incluyendo y especialmente la Eucaristía y la Misa. Elijo ser católico porque soy débil y soy pecador, y sin la gracia de los sacramentos estaría perdido.

Así que me quedo completamente convencido de que Jesús es el Señor y que él ha confiado a su iglesia con las palabras de vida eterna. Y no tengo otro lugar adonde ir. Sólo aquí encontraré la gracia, la profundidad y la sabiduría. Y porque creo profundamente que la Iglesia está divinamente instituida, yo sé que estos pecados no fueron cometidos por la Iglesia, que fueron cometidos contra la iglesia y contra sus miembros más vulnerables por los lobos en la ropa de oveja. Si se hubieran tomado en serio las enseñanzas morales de la Iglesia, nada de esto habría sucedido.

Y cuando pienso en los pecados de estos sacerdotes y en la negligencia de estos obispos, empiezo a llorar, porque amo tanto a la iglesia. Ella es, sin duda, el amor de mi vida. Nuestra segunda lectura habla de Cristo como el marido y la iglesia como su esposa. Nosotros, los sacerdotes, nos encontramos en el lugar de Cristo, lo que significa que también somos maridos de su novia. Y, como Cristo, como todos los maridos, estamos llamados a sacrificar nuestras vidas por nuestra esposa la Iglesia. Pero estos hombres malvados han traicionado a mi novia, mi esposa, mi querido amor. Han mancillado su nombre. Han destrozado su misión. Han perjudicado a sus hijos.

Y ahora nuestros hijos, algunos de los cuales están en sus sesenta, setenta u ochenta años, ya no creen que puedan confiar en su madre, la Iglesia. Lo que debería haber sido el amor incondicional de Jesús fue corrompido en una fuente de daño, vergüenza y trauma.

Pero no voy a dejar a mi novia. ¿Cómo podría? Este mal no es de ella, es contra ella. Cuando el amor de un hombre se ve amenazado, se echa a la mano y la protege.

Así que estoy tratando de desarrollar mi profunda tristeza en la resolución. Y resuelvo lo siguiente:

Primero, nunca, nunca permitiré que esto suceda en mi guardia. Haré cumplir las políticas de Ambiente Seguro sin piedad. No importa cuán incómodo y oneroso sean estas políticas, ningún inconveniente puede superar la seguridad de nuestros niños.

En segundo lugar, trabajaré especialmente duro para llevar la gracia de Jesús a las víctimas del abuso sexual. Por cada víctima que sufrió a manos de la Iglesia, hay muchos más que han sufrido a manos de un tío, un primo, un hermano, o un amigo de confianza de la familia. Cada víctima de abuso sexual merece conocer el amor incondicional de Jesús. Y si alguna vez aprendo, fuera del confesionario, sobre un niño que ha experimentado abuso sexual, haré todo lo que esté a mi alcance para asegurarme de que este niño reciba la protección y el apoyo que necesita.

En tercer lugar, nunca seré un líder que proteja el status quo. Los obispos que permitieron que este abuso siguiera bajo su vigilancia no querían mover el bote, desviarse de la norma, o poner en peligro sus instituciones. No puede ser así como avanzamos. En cambio, no guardaré nada sagrado excepto Jesús y la fe católica. Combatiré cualquier inercia, cualquier barrera, cualquier consuelo que amenace con distanciar a nuestra comunidad de Jesucristo.

Por último, mantendré como mi solitario foco la santidad de la gente del Valle de Skagit, incluido yo. La Iglesia es mi novia y ella es hermosa. Pero la única manera en que la belleza volverá a brillar en los ojos del mundo otra vez es si su pueblo es santo. Haré penitencia, oraré, ayunaré, y viviré en profunda comunión espiritual con mi pueblo. No puedo decidir las reformas que el Papa y los obispos de los Estados Unidos deberán someterse; la única reforma que tengo control sobre es la reforma de mi propio corazón.

Queridos hermanos y hermanas en Cristo, esta no es la primera vez que la iglesia necesita reforma, y no será la última. Tal vez ni siquiera sea la peor corrupción en nuestra larga historia. Independientemente de lo mal que hayan sido las cosas o de lo mal que se vuelvan, no importa cuántos pecados del clero salgan a la luz, nada puede cambiar el hecho de que está aquí, en la Iglesia Católica, que he encontrado las palabras de vida eterna. Y pasaré el resto de mi vida asegurando que estas palabras nunca se pierdan al mal que busca destruirlos.

End Notes

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