Liturgical Series 2020, Part 6
Preached on the 7th Sunday in Ordinary Time, Year A, at Assumption Parish in Bellingham, WA
English
When Russia was first becoming an empire in the 10th century, Medieval sources tell us that the emperor in Kiev was looking for a religion that could unite his people, so he sent emissaries to the Muslims in Bulgaria, the Catholics in Germany, and the Orthodox in Greece. Ultimately, it is reported, the emperor chose to become Orthodox because his emissaries returning from the Hagia Sophia in Constantinople had this to say:
“We knew not whether we were in heaven or on earth. For on earth there is no such splendor or such beauty, and we are at a loss how to describe it. We only know that God dwells there among men, and their service is fairer than the ceremonies of other nations.” [See: The Russian Primary Chronicle, as translated by Samuel Hazzard Cross and Olgerd P. Sherbowitz-Wetzor, p. 111. http://www.mgh-bibliothek.de/dokumente/a/a011458.pdf]
In other words, the Russians converted to Orthodox Christianity because in the worship of the Orthodox they experienced the goal of all religion: to unite Heaven and Earth.
Now the Orthodox like to tell this story for obvious reasons, but I like to think it would have gone a little differently if the Russians had just waited another century or two until the Gothic movement got underway in France. Nevertheless, what these emissaries experienced in the grandeur of the Hagia Sophia should, in some way, be true at even the simplest Masses of the Roman Rite. When we are at Mass, we should not know whether we are in heaven or on earth. And this is not just because elaborate ceremonies are fun or because incense makes us feel mystical. The reason it is essential that we work to make our earthly liturgy seem heavenly is because the one true, perfect, and eternal liturgy is in Heaven, or our liturgy is always a participation in it.
What do I mean? Two weeks ago we talked about how Jesus offered himself to his Father on the Cross, and how our Mass participates in that one offering. Well, this act of the Son offering himself to the Father is an eternal action. It continues after the Resurrection and after the Ascension in a permanent, lasting way. The Son spends all of eternity offering himself to the Father, and this eternal action is best described as a liturgy. In fact, significant sections of the Book of Revelation seem to exist purely for the sake of trying to describe this Heavenly liturgy, to describe what it would look like for the Son to offer himself eternally to the Father, and for all the angels and saints to unite themselves to this offering. This is the one, true, perfect, and eternal liturgy of Heaven. It is the only liturgy that exists, and it is this heavenly liturgy that becomes present on Earth every time we celebrate the Mass. Our earthly worship must strive to be heavenly, because the entire purpose of our worship here on Earth is to instantiate and participate in the one liturgy of Heaven.
Though these are not quite “fun facts”, I would call your attention to three sections of the Mass related to the Heavenly liturgy.
First, we have the ending of the Preface, which is often phrased: “And so, with Angels and Archangels, with Thrones and Dominions, and with all the hosts and Powers of heaven, we sing the hymn of your glory, as without end we acclaim…” This is not just poetic language. When we celebrate the Mass, we truly, objectively offer worship along with the angels in Heaven.
Second, we have the two invocations of the saints in the Eucharistic Prayer. In the first invocation, consisting of the Apostles, early Popes, and other foundational figures of the ancient Roman Church, we plead for the prayers of the saints. In the second invocation, consisting entirely of ancient martyrs, we ask that we might join the saints in Heaven. Again, our worship is not a solitary, earthly worship. When we offer the Mass, we are offering it along with all of the angels and saints in Heaven, who are already participating in the one, true, perfect, and eternal liturgy of Heaven.
Third, we have the prayer the priest prays with his hands together and head bowed: “In humble prayer we ask you, almighty God: command that these gifts be borne by the hands of your holy Angel to your altar on high in the sight of your divine majesty, so that all of us, who through this participation at the altar receive the most holy body and blood of your Son, may be filled with every grace and heavenly blessing.” Just as there is one liturgy, there is also only one altar, the Heavenly altar. In this part of the Mass, the priest asks, on behalf of all present, that our offerings be offered on the heavenly altar, so that we can receive the grace and blessings that come from heavenly worship.
Now, just as the Mass is a source of unity with Heaven, it is also a source of unity with each other.
In modern society, where we live fenced off from our neighbors, miles and even thousands of miles apart from our relatives, with only one or two generations in each house, we desperately crave community. And the parish ought to provide that community, through coffee hours and social events and prayer groups. But this kind of community can also be found at the YMCA or a spin class. The Mass builds off of this type of community, certainly, but transforms this surface-level community into a far more profound spiritual sharing that is best described, not as community, but as communion.
The Mass brings us into communion with each other in two ways: through shared identity and shared purpose. Our shared identity is as members of the Body of Christ, adopted by the Father as his beloved sons and daughters. This is the only identity truly able to transcend divisions of race, class, and gender. It is only in Christ that all can finally be one because it is Jesus and Jesus alone who is the source of unity for all of creation. And our shared purpose at the Mass is our common worship. Assembled together as the one body of Christ, we offer ourselves as Christ to the Father in Heaven. The ultimate purpose of human existence is to give glory to God, and worship is the highest expression of the glory that we offer to God, so nothing can unify humanity more than the Mass because nothing expresses as effectively the perfection of our shared nature.
We see this deep communion reflected in the Mass, especially the Mass after Vatican II, in the fact that very few of the prayers of the Mass are individualized. Instead nearly every prayer uses “we” and “us” to express our shared identity and common purpose.
The fact that the Mass joins us together in communion has important implications for our worship practices. Again, three examples:
First, every single Mass is always offered in communion with the Pope and the local bishop. If you do not hear the name of the Pope and the local bishop when you are at Mass, you are not in a Catholic Church. Our communion with these two figures ensures our communion with the entire worldwide Church.
Second, on Sundays and solemnities, we pray the Creed together, a practice that was introduced when Europe was deeply divided over the Arian heresy. If the Mass truly brings us into such deep communion with each other, that communion has to be based on reality, not just appearance. The praying of the Creed is a statement that we must first agree on the nature of the God we are worshipping before we can authentically worship him together.
Finally, we have the sometimes-controversial practice of closed communion, meaning that only Catholics are allowed to receive communion at a Catholic Mass. Again, this is out of a desire to ensure that the outward expression reflects the inner reality. If a Christian or a body of Christians have publicly and willful separated themselves from the Pope or the local bishop, they have already declared that they are no longer in communion with the Catholic Church. It would be hypocritical for us to receive communion at their church or for them to receive communion at our church, when our public actions have denied the reality of our communion in fundamental ways.
And this should make clear to us our final point: it is in the reception of the Eucharist that both our unity with the liturgy in Heaven and our communion with each other find their greatest expression. How can we ever be closer to Jesus in Heaven than to receive his physical presence into us? How can we be closer to each other or to the saints than in a communal sharing in our one Lord?
Finally, on a more practical note, this seems like the appropriate homily in which to discuss holding hands at the Our Father, which many people have asked me about. *Cue sharp intake of breath.*
The desire behind holding hands during the Our Father is rooted in exactly the communion mentality that we have been discussing here. The desire certainly accords with the purpose and meaning of the Mass. The question we have to ask ourselves is whether holding hands is effective in achieving this desire. Does it serve to enhance our communion with each other, or does it serve more as a distraction?
In my time as a priest, I have determined that it is not my place to decide. Our bishops have neither recommended nor condemned the practice, even though it is widespread. It seems most akin to a personal devotion of the people. As with any personal devotion of the people, my job as the pastor is to evaluate the devotion for spiritual harm. If I do not consider it harmful, it is best to leave it alone, lest I quash a movement of the Holy Spirit. I do not find holding hands at the Our Father to be spiritually harmful, even if it is a little too Kumbaya for my tastes, so I am going to leave it alone. But I would ask three things:
First, be aware of sickness. If you are getting over a cold, please do not hold hands at the Our Father or shake hands at the sign of peace. Please also refrain from the chalice.
Second, please regard this as a personal devotion. This practice is neither condemned nor required. Which means that if your neighbor is keeping their hands to themselves, please respect their choice.
Finally, there is an important change that happens during the Mass after the Our Father. We go from addressing the Father, as we do for most of the Mass, to addressing Jesus present on the altar, and our gestures should reflect that there has been a change. If you can remember to do so, please drop your hands following the prayer “For the kingdom and the power and the glory are yours now and forever,” which is the conclusion of the Our Father. This is what most of the Seattle-area parishes are in the habit of doing, and it seems to make more theological sense.
My friends, this week we enter into Lent, and so I would like to end with one final request. As you choose a Lenten devotion, would you consider attending daily Mass, even once a week? The Mass is a sacrifice and a communion, the pinnacle of human worship, and the fulfillment of our deepest desires. Lent is the perfect time to enter even more deeply into that mystery.
Español
Cuando Rusia se convirtió por primera vez en un imperio en el siglo diez, los escribas medievales nos dicen que el emperador en Kiev buscaba una religión que pudiera unir a su pueblo, por lo que envió emisarios a los musulmanes en Bulgaria, a los católicos en Alemania y a los ortodoxos en Grecia. En última instancia, se informa, el emperador eligió convertirse en ortodoxo porque sus emisarios que regresaban de Hagia Sophia en Constantinopla tenían esto que decir:
“No sabíamos si estábamos en el cielo o en la tierra. Porque en la tierra no hay tanto esplendor ni tanta belleza, y no sabemos cómo describirlo. Solo sabemos que Dios habita allí entre los hombres, y su servicio es más justo que las ceremonias de otras naciones.”
En otras palabras, los rusos se convirtieron al cristianismo ortodoxo porque en el culto a los ortodoxos experimentaron el objetivo de toda religión: unir el Cielo y la Tierra.
Ahora a los ortodoxos les gusta contar esta historia por razones obvias, pero me gusta pensar que habría sido un poco diferente si los rusos hubieran esperado un siglo o dos más hasta que el movimiento gótico se pusiera en marcha en Francia. Sin embargo, lo que estos emisarios experimentaron en la grandeza de Hagia Sophia debería, de alguna manera, ser cierto incluso en las misas más simples del rito romano. Cuando estamos en misa, no debemos saber si estamos en el cielo o en la tierra. Y esto no es solo porque las elaboradas ceremonias son divertidas o porque el incienso nos hace sentir místicos. La razón por la que es esencial que trabajemos para hacer que nuestra liturgia terrenal parezca celestial es porque la liturgia verdadera, perfecta y eterna está en el Cielo, y nuestra liturgia es siempre una participación en ella.
¿Qué quiero decir? Hace dos semanas hablamos sobre cómo Jesús se ofreció a su Padre en la Cruz y cómo nuestra Misa participa en esa ofrenda. Pues, este acto del Hijo ofreciéndose al Padre es una acción eterna. Este acto continúa después de la Resurrección y después de la Ascensión de una manera permanente y duradera. El Hijo pasa toda la eternidad ofreciéndose al Padre, y esta acción eterna se describe mejor como una liturgia. De hecho, parecen existir secciones importantes del Libro de Apocalipsis por el simple hecho de tratar de describir esta liturgia celestial, para describir cómo sería para el Hijo ofrecerse eternamente al Padre, y para todos los ángeles y santos para unirse a esta ofrenda. Esta es la única, verdadera, perfecta y eterna liturgia del Cielo. Es la única liturgia que existe, y es esta liturgia celestial la que se hace presente en la Tierra cada vez que celebramos la Misa. Nuestra adoración terrenal debe esforzarse por ser celestial, porque el propósito de nuestra adoración aquí en la Tierra es instanciar y participar en la liturgia del cielo.
Aunque estos no son “hechos divertidos”, llamaría su atención sobre tres secciones de la Misa relacionadas con la liturgia celestial.
Primero, tenemos el final del Prefacio, que a menudo está redactado: “Por eso, con los ángeles y arcángeles y con todos los coros celestiales, cantamos sin cesar el himno de tu gloria…” Esto no es solo lenguaje poético. Cuando celebramos la Misa, de verdad, objetivamente ofrecemos adoración junto con los ángeles en el cielo.
Segundo, tenemos las dos invocaciones de los santos en la Plegaria Eucarística. En la primera invocación, compuesta por los apóstoles, los primeros papas y otras figuras fundamentales de la antigua iglesia romana, suplicamos las oraciones de los santos. En la segunda invocación, compuesta enteramente por antiguos mártires, pedimos que podamos unirnos a los santos en el Cielo. Nuevamente, nuestra adoración no es una adoración solitaria y terrenal. Cuando ofrecemos la Misa, la ofrecemos junto con todos los ángeles y santos en el Cielo, que ya participan en la única, verdadera, perfecta y eterna liturgia del Cielo.
Tercero, tenemos la oración que el sacerdote reza con las manos juntas y la cabeza gacha: ” Te pedimos humildemente, Dios todopoderoso, que esta ofrenda sea llevada a tu presencia, hasta el altar del cielo, por manos de tu ángel…” Así como hay una liturgia, también hay un solo altar, el altar celestial. En esta parte de la misa, el sacerdote pide, en nombre de todos los presentes, que nuestras ofrendas se ofrezcan en el altar celestial, para que podamos recibir la gracia y las bendiciones que provienen de la adoración celestial.
Ahora, así como la Misa es una fuente de unidad con el Cielo, también es una fuente de unidad entre sí.
En la sociedad moderna, donde vivimos cercados de nuestros vecinos, millas e incluso miles de millas de distancia de nuestros parientes, con solo una o tal vez dos generaciones en cada casa, ansiamos desesperadamente la comunidad. Y la parroquia debe proporcionar esa comunidad, a través de horas de café y eventos sociales y grupos de oración. Pero este tipo de comunidad también se puede encontrar en la YMCA o en una clase de ejercicio. La Misa se construye a partir de este tipo de comunidad, ciertamente, pero transforma esta comunidad de nivel superficial en un intercambio espiritual mucho más profundo que se describe mejor, no como comunidad, sino como comunión.
La misa nos pone en comunión unos con otros de dos maneras: a través de la identidad y el propósito compartidos. Nuestra identidad compartida es como miembros del Cuerpo de Cristo, adoptados por el Padre como sus amados hijos e hijas. Esta es la única identidad verdaderamente capaz de trascender las divisiones de raza, clase y género. Es solo en Cristo que todos finalmente pueden ser uno porque es Jesús y solo Jesús quien es la fuente de la unidad para toda la creación. Y nuestro propósito compartido en la Misa es nuestra adoración común. Reunidos como el único cuerpo de Cristo, nos ofrecemos como Cristo al Padre Celestial. El propósito final de la existencia humana es dar gloria a Dios, y la adoración es la máxima expresión de la gloria que ofrecemos a Dios, por lo que nada puede unificar a la humanidad más que la Misa porque nada expresa de manera tan efectiva la perfección de nuestra naturaleza compartida.
Vemos esta profunda comunión reflejada en la Misa, especialmente la Misa después del Concilio Vaticano Segundo, en el hecho de que muy pocas de las oraciones de la Misa son individualizadas. En cambio, casi todas las oraciones usan “nosotros” para expresar nuestra identidad compartida y nuestro propósito común.
El hecho de que la Misa nos una en comunión tiene implicaciones importantes para nuestras prácticas de adoración. De nuevo, tres ejemplos:
Primero, cada Misa se ofrece siempre en comunión con el Papa y el obispo local. Si no escucha el nombre del Papa y del obispo local cuando está en la Misa, no está en una Iglesia Católica. Nuestra comunión con estas dos figuras asegura nuestra comunión con toda la Iglesia mundial.
En segundo lugar, los domingos y solemnidades, rezamos juntos el Credo, una práctica que se introdujo cuando Europa estaba profundamente dividida por la herejía arriana. Si la Misa realmente nos lleva a una comunión tan profunda entre nosotros, esa comunión debe basarse en la realidad, no solo en la apariencia. La oración del Credo es una declaración de que primero debemos acordar la naturaleza del Dios al que adoramos antes de que podamos adorarlo auténticamente juntos.
Finalmente, tenemos la práctica a veces controvertida de la comunión cerrada, lo que significa que solo a los católicos se les permite recibir la comunión en una misa católica. Una vez más, esto se debe al deseo de garantizar que la expresión externa refleje la realidad interna. Si un cristiano o un cuerpo de cristianos se han separado pública y deliberadamente del Papa o del obispo local, ya han declarado que ya no están en comunión con la Iglesia Católica. Sería hipócrita para nosotros recibir la comunión en su iglesia o para ellos recibir la comunión en nuestra iglesia, cuando nuestras acciones públicas han negado la realidad de nuestra comunión de manera fundamental.
Y esto debería aclararnos nuestro punto final: es en la recepción de la Eucaristía que tanto nuestra unidad con la liturgia en el cielo como nuestra comunión entre nosotros encuentran su mayor expresión. ¿Cómo podemos estar más cerca de Jesús en el cielo que recibir su presencia física en nosotros? ¿Cómo podemos estar más cerca unos de otros o con los santos que por una participación comunitaria en nuestro único Señor?
Finalmente, en una nota más práctica, esta parece ser la homilía apropiada para discutir sobre tomarse de las manos en el Padre Nuestro, sobre el cual muchas personas me han preguntado.
El deseo de tomarse de las manos durante el Padre Nuestro se basa exactamente en la mentalidad de comunión que hemos estado discutiendo aquí. El deseo ciertamente concuerda con el propósito y el significado de la Misa. La pregunta que debemos hacernos es si tomarnos de la mano es efectivo para lograr este deseo. ¿Sirve para mejorar nuestra comunión entre nosotros, o sirve más como una distracción?
En mi tiempo como sacerdote, he determinado que no es mi lugar decidir. Nuestros obispos no han recomendado ni condenado la práctica, a pesar de que está muy extendida. Parece más parecido a una devoción personal de la gente. Como con cualquier devoción personal de la gente, mi trabajo como pastor es evaluar la devoción por daño espiritual. Si no lo considero dañino, es mejor dejarlo solo, para que no anule un movimiento del Espíritu Santo. No encuentro que tomarse de las manos en el Padre Nuestro sea espiritualmente dañino, así que lo voy a dejar. Pero yo preguntaría tres cosas:
Primero, tenga en cuenta la enfermedad. Si está superando un resfriado, no se tome de la mano al Padre Nuestro ni se estreche la mano durnate el signo de la paz. Por favor, absténgase del cáliz.
En segundo lugar, considera esto como una devoción personal. Esta práctica no es condenada ni requerida. Lo que significa que, si su vecino mantiene sus manos en silencio, respete su elección.
Finalmente, hay un cambio importante que ocurre durante la Misa después del Padre Nuestro. Pasamos de dirigirnos al Padre, como lo hacemos durante la mayor parte de la Misa, a dirigirnos a Jesús presente en el altar, y nuestros gestos deben reflejar que ha habido un cambio. Si puede recordar hacerlo, deje caer las manos después de la oración “Tuyo es el reino, tuyo el poder y la gloria, por siempre, Señor.” que es la conclusión del Padre Nuestro. Esto es lo que la mayoría de las parroquias del área de Seattle tienen la costumbre de hacer, y parece tener más sentido teológico.
Mis amigos, esta semana entramos en Cuaresma, por lo que me gustaría terminar con una solicitud final. Al elegir una devoción de Cuaresma, ¿consideraría asistir a Misa diaria, incluso una vez a la semana? La misa es un sacrificio y una comunión, el pináculo de la adoración humana y el cumplimiento de nuestros deseos más profundos. La Cuaresma es el momento perfecto para entrar aún más profundamente en ese misterio.
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Fr. Moore 