Liturgical Series 2020, Part 5
Preached on the 5th Sunday in Ordinary Time (Year A) at Assumption Parish in Bellingham, WA
English
Human beings, in every culture and every era, have felt in their very bones that they are subject to a higher power. None of us can escape the sense that we are part of something much bigger than ourselves and that behind the powers of the universe lies an omnipotent Creator. Our experience of God is built into our very DNA, and it takes a very sophisticated and prideful society to brainwash itself into atheism.
Knowing, then, that we came from the divine, every human person also has a desire to return to God, the source of their creation. We have an inescapable urge to reunite with that which made us. But we can’t. There is an infinite gap between us and our creator preventing us from making the very return that our hearts perpetually desire.
This desire to return and the gap that prevents it is one of the central problems that all world religions try to address, and it is for this reason that every religion in the history of the world has some tradition of sacrifice. We know that we cannot return to our Creator, so instead we offer something in our place, and that something is always our best: our best crops, our best animals, our best cultural goods, sometimes even our best people. Temples and religious rituals have, until very recently, always been the locus of cultural and architectural development because the first and the best is always given to the Creator.
And yet, even when they are the best we have, these representative sacrifices never satisfy us. Our longing is to reunite ourselves to our Creator, and nothing short of giving up ourselves will fulfill this desire.
Now enter Jesus. Jesus’ self-giving on the cross solved two core problems that no previous religious action was able to solve. First, all of the sacrifices of humanity before Jesus were imperfect. Imperfect human beings will always make imperfect sacrifices. Jesus, however, was the perfect human being, and beyond that was God himself. God found a way to offer himself to himself as a human being, so that now humanity, in Jesus, can claim to have offered the perfect offering to God. There is no more perfect priest than Jesus and there is no more perfect sacrificial victim than Jesus.
Second, by uniting divinity and humanity in himself, Jesus creates a bridge by which all of humanity can be united to God. In Jesus, we finally have a way to overcome the infinite gap between ourselves and our Creator. We finally have a way to offer the sacrifice that every human heart longs to offer, that is, we can finally offer our very selves to God through Jesus.
And here we arrive at the Mass. The one, perfect, and eternal sacrifice is Jesus’ self-sacrifice on the Cross. Jesus is the priest, Jesus is the victim, and the Cross is the altar. On the Cross, Jesus offered himself to the Father. And the Mass is the principal way in which we continually participate in that sacrifice of Jesus and, through our participation, offer ourselves to the Father.
Now, how is it that we can claim that, in the Mass, we participate in Jesus’ self-offering to the Father?
In Scripture, the Church is referred to as the Body of Christ. And Jesus is said to be the head of his body, the Church. So when the Church acts, it is Christ himself who acts through her. On a local level, the parish constitutes the Body of Christ and the bishop, or in his absence, the priest, stands in the place of Christ as the head of the Church. So when the Christian people gather, with the bishop or priest standing at the head, they gather as the Body of Christ and when they act, it is Christ himself who acts through them. The Mass, then, is the action of sacrifice carried out by the local community or, rather, the action of sacrifice carried out by Christ in and through the local community.
Of course, as the Letter to the Hebrews reminds us, there is only one sacrifice of Christ, and this occurred on a hill in Jerusalem in 33 A.D. So while it is Christ who offers himself through us at every Mass, the offering that he makes is the same offering that he made once for all on Golgotha. Every Mass is the same, eternal offering of Jesus, because every Mass is a unity with Calvary; but every Mass is also a new sacrifice because we, the members of Christ’s body, are uniting ourselves anew with our Lord on the Cross.
When we lose the sense that the Mass is a sacrifice to God, the Mass no longer makes sense. Why should attending Mass every Sunday be such a grave obligation, unless the only way we could truly unite ourselves to God is as the Body of Christ, head and members, offering itself once again to the Father. And why should it be so important that the Eucharist be the actual flesh and blood of Jesus Christ, unless we believed that our unity with the flesh and blood of Jesus on the Cross was the only way we could ever unite ourselves to the Father in heaven?
Now, as has been my custom, some fun facts:
One: almost every word of the Mass is addressed exclusively to the Father. No part of the Eucharistic Prayer is addressed to Jesus, nor are the three presidential prayers of the priest. This is, again, because the Mass is not our offering to Jesus, but Jesus’ offering to his Father to which we unite ourselves. It would not make sense for Jesus, assembled here in his Body, to talk to himself. There are only three exceptions to the rule: First, the “Lord Have Mercy” and the Gloria at the beginning of Mass, both of which are the fault of Frankish additions to the Roman core. Second is the “Mystery of Faith” after the consecration, added to the Mass after Vatican II, and third are the prayers immediately before communion, again added by the Franks. Both the Mystery of Faith and the prayers before communion were added to the Mass as a way to recognize more explicitly the real presence of Jesus in the Eucharist.
Two: I have been using the Roman Canon (that’s the oldest and longest Eucharistic Prayer) every Sunday since I got here because it best articulates the sacrificial nature of the Mass. Listen today for the words “sacrifice,” “offer,” “offering,” “oblation,” and “victim,” which are used eighteen times in total.
Three: The high point of the Mass is not the consecration, as many of us have been led to believe. Yes, as the Church grew in appreciation for the real presence of Christ in the Eucharist, she added a showing of the Eucharistic species and some bells to get our attention. But the true climax of the Mass is the doxology, where the priest and deacon elevate the offering and the priest prays “Through him, and with him, and in him, O God, almighty Father, in the unity of the Holy Spirit, all glory and honor is yours, for ever and ever.” And the people reply with their great “Amen.” This is the completed sacrifice, the full offering made to the Father, towards which the entire Mass has been oriented, and from which the remainder of the Mass flows. Jesus offers himself to the Father. We offer ourselves through him, and with him, and in him.
Okay, so what is the takeaway from all of this?
Notice what the priest says in the dialogue before the Prayer Over the Offerings: “Pray, brothers and sisters, that my sacrifice and yours may be acceptable to God the almighty Father.” The Church is very clear that every single person at Mass is offering the holy sacrifice. While the priest is necessary for the Mass, and while he does pray as Christ, the head of the Body, the Mass is not exclusive to the priest. The Mass is offered by the entire Body of Christ.
So the takeaway, here, is that every person should be offering something to God at every Mass.
What, then, is it that we should offer?
There are two ways to answer this question, and both are necessary.
On the one hand, we should offer back to God the best of what he has given us: The best of our time, the best of our efforts, the best of our resources. We might even offer him the best moment or the greatest triumph from the last week. We bring these things to Mass, we place them on the altar (at least in our hearts), and we offer them back to God.
On the other hand, the deep desire of humanity which has been fulfilled in Jesus Christ is the desire to offer our very selves to God, and so we should also lay ourselves on the altar. But to do so authentically, we have to offer God everything, holding nothing back. We, of course, offer him our happiness, our praise, and our thanksgiving, but we also have to give him our worries and anxieties, our anger and unforgiveness, our sadness and depression. When we come to Mass, we have the opportunity to unite every part of ourselves to our Creator, through the offering of his son Jesus on the Cross.
We have come from God, and our deepest desire is to offer ourselves back to him. In Jesus we find the perfect offering, and in the Mass we find our perfect participation in that perfect offering.
Español
Los seres humanos, en cada cultura y en cada época, han sentido en sus huesos que están sujetos a un poder superior. Ninguno de nosotros puede escapar de la sensación de que somos parte de algo mucho más grande que nosotros y que detrás de los poderes del universo se encuentra un Creador omnipotente. Nuestra experiencia de Dios está integrada en nuestro ADN (ah-de-ene), y se necesita una sociedad muy sofisticada y orgullosa para lavarse el cerebro en el ateísmo.
Sabiendo, entonces, que venimos de lo divino, toda persona humana también tiene el deseo de regresar a Dios, la fuente de su creación. Tenemos una necesidad ineludible de reunirnos con lo que nos creó. Pero no podemos. Hay una brecha infinita entre nosotros y nuestro creador que nos impide hacer el retorno que nuestros corazones desean perpetuamente.
Este deseo de regresar y la brecha que lo impide es uno de los problemas centrales que todas las religiones del mundo intentan abordar, y es por esta razón que cada religión en la historia del mundo tiene alguna tradición de sacrificio. Sabemos que no podemos volver a nuestro Creador, por lo que ofrecemos algo en nuestro lugar, y ese algo siempre es lo mejor: nuestros mejores cultivos, nuestros mejores animales, nuestras mejores cosas culturales, a veces incluso nuestra mejor persona. Los templos y los rituales religiosos han sido, hasta hace muy poco, siempre el lugar del desarrollo cultural y arquitectónico porque lo primero y lo mejor siempre se le da al Creador.
Y, sin embargo, incluso cuando son los mejores que tenemos, estos sacrificios representativos nunca nos satisfacen. Nuestro anhelo es reunirnos con nuestro Creador, y nada menos que renunciar a nosotros mismos cumplirá este deseo.
Ahora entra a Jesús. La entrega de Jesús en la cruz resolvió dos problemas centrales que ninguna acción religiosa previa pudo resolver. Primero, todos los sacrificios de la humanidad antes de Jesús fueron imperfectos. Los seres humanos imperfectos siempre harán sacrificios imperfectos. Jesús, sin embargo, era el ser humano perfecto, y más allá de eso estaba Dios mismo. Dios encontró una manera de ofrecerse a sí mismo como ser humano, de modo que ahora la humanidad, en Jesús, pueda afirmar que le ofreció la ofrenda perfecta a Dios. No hay sacerdote más perfecto que Jesús y no hay víctima de sacrificio más perfecta que Jesús.
Segundo, al unir la divinidad y la humanidad en sí mismo, Jesús crea un puente por el cual toda la humanidad puede unirse a Dios. En Jesús, finalmente tenemos una manera de superar la brecha infinita entre nosotros y nuestro Creador. Finalmente tenemos una manera de ofrecer el sacrificio que cada corazón humano desea ofrecer, es decir, finalmente podemos ofrecernos a Dios a través de Jesús.
Y aquí llegamos a la Misa. El sacrificio único, perfecto y eterno es el sacrificio de Jesús en la Cruz. Jesús es el sacerdote, Jesús es la víctima, y la Cruz es el altar. En la cruz, Jesús se ofreció al Padre. Y la Misa es la forma principal en la que continuamente participamos en ese sacrificio de Jesús y, a través de nuestra participación, nos ofrecemos al Padre.
Ahora, ¿cómo es que podemos afirmar que, en la Misa, participamos en la ofrenda de Jesús al Padre?
En las Escrituras, la Iglesia se conoce como el Cuerpo de Cristo. Y se dice que Jesús es la cabeza de su cuerpo, la Iglesia. Entonces, cuando la Iglesia actúa, es Cristo mismo quien actúa a través de ella. A nivel local, la parroquia constituye el Cuerpo de Cristo y el obispo, o en su ausencia, el sacerdote, se coloca en el lugar de Cristo como la cabeza de la Iglesia. Entonces, cuando el pueblo cristiano se reúne, con el obispo o el sacerdote de pie en lugar de la cabeza, se reúnen como el Cuerpo de Cristo y cuando actúan, es Cristo mismo quien actúa a través de ellos. La Misa, entonces, es la acción de sacrificio llevada a cabo por la comunidad local o, más bien, la acción de sacrificio llevada a cabo por Cristo en y a través de la comunidad local.
Por supuesto, como nos recuerda la Carta a los hebreos, solo hay un sacrificio de Cristo, y esto ocurrió en una colina en Jerusalén en el año treinta y tres. Así que si bien es Cristo quien se ofrece a través de nosotros en cada Misa, la ofrenda que él hace es la misma ofrenda que hizo de una vez por todas en el Gólgota. Cada Misa es la misma ofrenda eterna de Jesús, porque cada Misa es una unidad con el Calvario; pero cada misa es también un nuevo sacrificio porque nosotros, los miembros del cuerpo de Cristo, nos estamos uniendo de nuevo con nuestro Señor en la Cruz.
Cuando perdemos el sentido de que la Misa es un sacrificio para Dios, la Misa ya no tiene sentido. ¿Por qué asistir a misa todos los domingos es una obligación tan grave, a menos que la única forma en que realmente podamos unirnos a Dios sea como el Cuerpo de Cristo, cabeza y miembros, ofreciéndonos una vez más al Padre? ¿Y por qué debería ser tan importante que la Eucaristía sea la verdadera carne y sangre de Jesucristo, a menos que creamos que nuestra unidad con la carne y la sangre de Jesús en la Cruz era la única forma en que podríamos unirnos al Padre en el cielo?
Ahora, como ha sido mi costumbre, algunos datos divertidos:
Uno: Casi cada palabra de la Misa está dirigida exclusivamente al Padre. Ninguna parte de la oración eucarística está dirigida a Jesús, ni las tres oraciones presidenciales del sacerdote. Esto es, nuevamente, porque la Misa no es nuestra ofrenda a Jesús, sino la ofrenda de Jesús a su Padre a la cual nos unimos. No tendría sentido para Jesús, reunido aquí en su Cuerpo, hablar consigo mismo. Solo hay tres excepciones a la regla: Primero, el “Señor ten piedad” y la Gloria al comienzo de la Misa, los cuales son culpa de las adiciones francas al núcleo romano. El segundo es el “Misterio de la fe” después de la consagración, agregado a la Misa después del Vaticano Segundo; y el tercero son las oraciones inmediatamente antes de la comunión, nuevamente agregadas por los francos. Tanto el Misterio de la fe como las oraciones antes de la comunión se agregaron a la Misa como una forma de reconocer más explícitamente la presencia real de Jesús en la Eucaristía.
Dos: He estado usando el Canon Romano (esa es la plegaria eucarística más antigua y más larga) todos los domingos desde que llegué aquí porque articula mejor la naturaleza sacrificial de la Misa. Escuche hoy las palabras “dones,” “sacrificio,” “ofrecer,” y “ofrenda,” que se utilizan frecuentemente.
Tres: El punto culminante de la Misa no es la consagración, como muchos de nosotros hemos sido llevados a creer. Sí, a medida que la Iglesia apreciaba la presencia real de Cristo en la Eucaristía, agregó una muestra de las especies eucarísticas y algunas campanas para llamar nuestra atención. Pero el verdadero clímax de la Misa es la doxología, donde el sacerdote y el diácono elevan la ofrenda y el sacerdote reza “Por Cristo, con él y en él, a ti, Dios omnipotente, en la unidad del Espíritu Santo, todo honor y toda gloria por los siglos de los siglos.” Y la gente responde con su gran “Amén.” Este es el sacrificio completo, la ofrenda completa hecha al Padre, hacia la cual se ha orientado toda la Misa, y de la cual el resto de la Misa fluye. Jesús se ofrece al Padre. Nos ofrecemos por él, con él, y en él.
Bien, entonces, ¿cuál es la conclusión de todo esto?
Note lo que el sacerdote dice en el diálogo antes de la Oración sobre las ofrendas: “Oren, hermanos, para que este sacrificio, mío y de ustedes, sea agradable a Dios, Padre todopoderoso.” La Iglesia es muy clara en que cada persona en la Misa está ofreciendo el sacrificio sagrado. Mientras que el sacerdote es necesario para la Misa, y mientras él ora como Cristo, la cabeza del Cuerpo, la Misa no es exclusiva del sacerdote. La Misa es ofrecida por todo el Cuerpo de Cristo.
Entonces, la conclusión, aquí, es que cada persona debería estar ofreciendo algo a Dios en cada Misa.
Entonces, ¿qué es lo que debemos ofrecer?
Hay dos formas de responder esta pregunta, y ambas son necesarias.
Por un lado, debemos ofrecer a Dios lo mejor que nos ha dado: lo mejor de nuestro tiempo, lo mejor de nuestros esfuerzos, lo mejor de nuestros recursos. Incluso podríamos ofrecerle el mejor momento o el mayor triunfo de la última semana. Traemos estas cosas a misa, las colocamos en el altar (al menos en nuestros corazones), y se las devolvemos a Dios.
Por otro lado, el profundo deseo de la humanidad que se ha cumplido en Jesucristo es el deseo de ofrecernos a Dios, por lo que también debemos ponernos en el altar. Pero para hacerlo auténticamente, tenemos que ofrecerle a Dios todo, sin retener nada. Nosotros, por supuesto, le ofrecemos nuestra felicidad, nuestro elogio y nuestra acción de gracias, pero también tenemos que darle nuestras preocupaciones y ansiedades, nuestro enojo y falta de perdón, nuestra tristeza y depresión. Cuando venimos a misa, tenemos la oportunidad de unir cada parte de nosotros mismos a nuestro Creador, a través de la ofrenda de su hijo Jesús en la Cruz.
Hemos venido de Dios, y nuestro deseo más profundo es ofrecernos de nuevo a él. En Jesús encontramos la ofrenda perfecta, y en la Misa encontramos nuestra participación perfecta en esa ofrenda perfecta.
Fr. Moore 