Evening Mass of the Lord’s Supper
Preached at St. Charles in Burlington
Two essential documents from the Church on the all-male priesthood:
Inter Insigniores
Ordinatio Sacerdotalis
English
I consider myself boldly and unapologetically Catholic. I believe in the truth, beauty, and goodness of our faith, and believe that in the Catholic faith is found the salvation of the world.
However, I will admit to you that there is one dogma of the Church that I struggle to preach with the same vigor and force as the others, and that is the restriction of the ministerial priesthood to men alone. Because Holy Thursday is a celebration of the institution of the Eucharist, and therefore also a celebration of the institution of the ministerial priesthood, it seems appropriate to talk about this dogma of the priesthood tonight.
First, to be clear, I absolutely believe that the Church’s teaching is true, and that by following it we are following the will of Jesus himself. It was Jesus who decided to raise up twelve Apostles to carry-out his mission of preaching, sanctifying, and governing his Church once he had Ascended, and it was Jesus who determined that this group of Apostles should only be men, excluding from the group even his mother and his beloved friends Mary and Martha. These Apostles understood this choice of Jesus to be deliberate, and so continued to ordain only men as their successors, a practice that the Catholic and Orthodox Churches have never once abandoned. Unless we are going to claim that the Apostles did not understand or faithfully follow Jesus, restricting the ministerial priesthood to men alone continues to be an act of obedience to our Lord and his deliberate, intentional choices.
But even while I believe that it is the will of Jesus, I still find this dogma of ours to be incredibly embarrassing. Every Western society since the Ancient Mesopotamians has been male-dominated, with some doing better and some doing much, much worse at respecting the dignity and autonomy of women. But beginning with the suffragettes of the early 20th century, much of this male strangle-hold on power has been challenged and overturned, resulting in a society where the equality of the sexes is more and more the rule rather than the exception. We know from the Book of Genesis that both men and women are created in God’s image and likeness, giving them an equal dignity, so our faith tells us that this societal progress is good and holy and a better reflection of God’s original plan.
And yet, with an all-male priesthood, the Catholic Church is more and more going to appear to be the glaring exception to this celebrated progress. And that puts us in a tough spot. If we believe that Jesus intended for an all-male priesthood, and all of the historical and theological evidence suggests that he did, we have three options: We can abandon the sacramental priesthood altogether and rely only on preachers, as many of our Protestant brothers and sisters have done. Or we can say that Jesus did not fully understand what he was doing, and modify his decision, as our Episcopal and Lutheran brothers and sisters have done. Or we can remain faithful to the historical choices of Jesus and his Apostles, as our Church so far has done, with the understanding that this will always make us appear to be the enemy of decency and progress. In this case, choosing Jesus seems to be, at best, incredibly embarrassing and, at worst, extraordinarily sexist and misogynistic.
All of this, added to the horrific scandal of sexual abuse, makes it very difficult to celebrate the priesthood on this, the night dedicated to exactly such a celebration.
AND YET, Jesus is God, and God always knows what he is doing.
In the Church’s two millennia of reflection on the priesthood, she continually returns to and relies on one perennial explanation for Jesus’s establishment of an all-male priesthood: that the priest is an icon of Jesus. In Eastern Christian theology, an icon is so much more than a painting: when one gazes on an icon, one is not looking at mere wood and paint, but is, in fact, transported to the reality being represented. When we look on this icon of the crucifixion, for example, the icon is supposed to fade away so that the event itself can become present to us. So, too, with the priest. When we look at the priest, especially as he exercises his office, the man himself is supposed to fade away so that the Lord Jesus can become present in our midst. Jesus, it seems, believed that biological sex was so integral to the identity of a human person, in a way that skin color or height or facial features were not, that for people to consistently look through the priest and see Jesus, the priest must at least be male, just as Jesus was male. This was not a decision based on the relative dignity of men and women but was a concession to our human nature and our need for realism in our icons.
Which brings us to two final reflections.
First, your priests must be holy! If I were to stand at this altar Sunday after Sunday and claim to be an iconic representation of Jesus Christ, a placeholder who is supposed to fade away so that Jesus himself can become present, but all the while I am living a life of sin and vice, I will be completely ineffective as an icon. This is not to say that the sacraments depend on my holiness: The Church is very clear that Jesus will overcome every sin of the priesthood to make sure his people receive grace in the sacraments. But the less holy I am as a priest, the more I insert myself and my many flaws in the place where Jesus should be; the more I become a barrier to Jesus, rather than an icon. This is why it is not just scandalous but demonic when a priest abuses someone sexually or otherwise: because he has turned an icon of Jesus into a representation of the Devil. You have a right to holy priests, and you have a responsibility to call your priests to holiness.
Second, at its worst, the corruption of the priesthood is an extreme sacrilege. But at its best, it is one of the greatest gifts the Lord Jesus has ever given us. When a priest allows Jesus to shine through his ordination and office, Jesus becomes present in our midst. It becomes Jesus who is living with you, praying with you, visiting your homes, honoring your children. Jesus offering himself at daily Mass, giving ear to your domestic sins and struggles, and bringing the sacraments into the ordinary cycles of birth, marriage, sickness, and death.
We so often feel abandoned by Jesus, but Jesus gave us the priesthood and the Eucharist specifically so that we would know that we are never alone and that he has never abandoned us. In the Eucharist, we are given the power of God, who sanctifies us and frees of from sin. In the priesthood, we are given the presence of God, who will always be with his people at every stage and struggle of their lives. Please pray for your priests, that they, even in their flawed and broken humanity, may uphold the grave responsibilities of their office and allow Jesus to be present to his people through the priesthood.
Español
Me considero un católico audaz y sin disculpas. Creo en la verdad, la belleza y la bondad de nuestra fe, y creo que en la fe católica se encuentra la salvación del mundo.
Sin embargo, les admitiré que hay un dogma de la Iglesia que me cuesta predicar con el mismo vigor y fuerza que los demás, y esa es la restricción del sacerdocio ministerial solo a los varones. Dado que el Jueves Santo es una celebración de la institución de la Eucaristía y, por lo tanto, también una celebración de la institución del sacerdocio ministerial, parece apropiado hablar de este dogma del sacerdocio esta noche.
Primero, para ser claro, creo absolutamente que esta enseñanza de la Iglesia es verdadera, y que al seguirla estamos siguiendo la voluntad del Jesús mismo. Fue Jesús quien decidió levantar a doce apóstoles para llevar a cabo su misión de predicar, santificar y gobernar a su Iglesia una vez que había ascendido, y fue Jesús quien determinó que este grupo de apóstoles debería ser solo varones, excluyendo del grupo incluso su madre y sus amadas amigas María y Marta. Estos apóstoles entendieron esta elección de Jesús como deliberada, y así continuaron ordenando a los varones como sus sucesores, una práctica que las iglesias católica y ortodoxa nunca han abandonado. A menos que afirmemos que los Apóstoles no entendieron o no siguieron fielmente a Jesús, restringir el sacerdocio ministerial solo a los varones sigue siendo un acto de obediencia a nuestro Señor y sus decisiones deliberadas e intencionales.
Pero, aunque creo que es la voluntad de Jesús, todavía encuentro que nuestro dogma es increíblemente vergonzoso. Todas las sociedades occidentales desde los antiguos mesopotámicos han sido dominadas por los varones, algunas están mejorando y otras lo están haciendo mucho peor, respetando la dignidad y la autonomía de las mujeres. Pero comenzando con las sufragistas de principios del siglo veinte, un gran parte de este control del poder masculino ha sido desafiado y volcado, dando como resultado una sociedad donde la igualdad de los sexos es cada vez más la regla y no la excepción. Sabemos por el Libro de Génesis que tanto los varones como las mujeres son creados a imagen y semejanza de Dios, dándoles igual dignidad, por lo que nuestra fe nos dice que este progreso social es bueno y sagrado y un mejor reflejo del plan original de Dios.
Sin embargo, con un sacerdocio compuesto exclusivamente por varones, la Iglesia católica va a parecer cada vez más la evidente excepción a este progreso celebrado. Y eso nos pone en una situación difícil. Si creemos que Jesús tenía la intención de un sacerdocio compuesto exclusivamente por varones, y toda la evidencia histórica y teológica sugiere que lo hizo, tenemos tres opciones: podemos abandonar el sacerdocio sacramental por completo y confiar únicamente en los predicadores, como muchos de nuestros hermanos protestantes han hecho. O podemos decir que Jesús no entendió completamente lo que estaba haciendo y modificar su decisión, como lo han hecho nuestros hermanos episcopales y luteranos. O podemos permanecer fieles a las elecciones históricas de Jesús y sus apóstoles, como lo ha hecho nuestra Iglesia hasta ahora, con el entendimiento de que esto siempre nos hará parecer enemigos de la decencia y el progreso. En este caso, elegir a Jesús parece ser, en el mejor de los casos, increíblemente vergonzoso y, en el peor, extraordinariamente sexista y misógino.
Todo esto, sumado al horroroso escándalo del abuso sexual, hace que sea muy difícil celebrar el sacerdocio en esto, la noche dedicada a tal celebración.
Y sin embargo, Jesús es Dios, y Dios siempre sabe lo que está haciendo.
En los dos milenios de reflexión de la Iglesia sobre el sacerdocio, ella continuamente regresa y confía en una explicación perenne para el establecimiento de un sacerdocio exclusivamente masculino por parte de Jesús: que el sacerdote es un ícono de Jesús. En la teología cristiana oriental, un ícono es mucho más que una pintura: cuando uno mira un ícono, uno no está mirando simplemente madera y pintura, sino que, de hecho, se transporta a la realidad representada. Cuando observamos este icono de la crucifixión, por ejemplo, se supone que el icono se desvanecerá para que el evento en sí pueda estar presente para nosotros. Así, también, con el sacerdote. Cuando miramos al sacerdote, especialmente mientras ejerce su oficio, se supone que el hombre mismo se desvanecerá para que el Señor Jesús pueda estar presente entre nosotros. Al parecer, Jesús creía que el sexo biológico era tan integral a la identidad de una persona humana, de una manera que el color de la piel o la altura o los rasgos faciales no lo eran, que para que la gente mire constantemente al sacerdote y vea a Jesús, el sacerdote al menos debe ser un varón, así como Jesús era un varón. Esta no fue una decisión basada en la relativa dignidad de varones y mujeres, sino que fue una concesión a nuestra naturaleza humana y nuestra necesidad de realismo en nuestros iconos.
Lo que nos lleva a dos reflexiones finales.
Primero, ¡tus sacerdotes deben ser santos! Si estuviera en este altar domingo tras domingo afirmando ser una representación icónica de Jesucristo, un marcador de posición que se supone que se desvanecerá para que Jesús mismo pueda estar presente, pero todo el tiempo estoy viviendo una vida de pecado y vicio, seré completamente ineficaz como icono. Esto no quiere decir que los sacramentos dependen de mi santidad: la Iglesia es muy clara en que Jesús vencerá todos los pecados del sacerdocio para asegurarse de que su pueblo reciba la gracia en los sacramentos. Pero cuanto menos santo soy como sacerdote, más me inserto a mí mismo y a mis muchos defectos en el lugar donde debería estar Jesús; cuanto más me convierto en una barrera para Jesús, en lugar de un icono. Esta es la razón por la que no solo es escandaloso sino demoníaco cuando un sacerdote abusa sexualmente o de otra manera: porque ha convertido un ícono de Jesús en una representación del diablo. Tienes derecho a los santos sacerdotes y tienes la responsabilidad de llamar a tus sacerdotes a la santidad.
Segundo, sí, en el peor de los casos, la corrupción del sacerdocio es un sacrilegio extremo. Pero en su mejor momento, es uno de los regalos más grandes que el Señor Jesús nos ha dado. Cuando un sacerdote permite que Jesús brille a través de su ordenación y oficio, Jesús se hace presente entre nosotros. Se convierte en Jesús quien vive contigo, reza contigo, visita tus hogares, honra a tus hijos. Jesús quien se ofrece a sí mismo en la misa diaria, escucha tus pecados y luchas domésticas y lleva los sacramentos a los ciclos ordinarios de nacimiento, matrimonio, enfermedad y muerte.
Muy a menudo nos sentimos abandonados por Jesús, pero Jesús nos dio el sacerdocio y la Eucaristía específicamente para que supiéramos que nunca estamos solos y que él nunca nos ha abandonado. En la Eucaristía, se nos da el poder de Dios, quien nos santifica y nos libra del pecado. En el sacerdocio, se nos da la presencia de Dios, que siempre estará con su pueblo en cada etapa y lucha de sus vidas. Oremos por sus sacerdotes, para que ellos, aun en su humanidad defectuosa y quebrantada, puedan cumplir con las graves responsabilidades de su oficio y permitir que Jesús esté presente a su pueblo a través del sacerdocio.
Featured Image
Fr. Moore 
1 Comment