February 11, 2018 – Our Community of Faith

6th Sunday in Ordinary Time, Year B

Readings – English / Español

Featured image found here.

 

English

According to the Jewish Encyclopedia[1], Leprosy in the Bible is likely not Hansen’s Disease, the ailment which today we refer to as leprosy. Instead, this encyclopedia suggests, the Old Testament description of leprosy more closely describes many different possible skin ailments, the most likely modern candidates being Vitiligo or Psoriasis, and most of these candidates are not contagious. Of course, the Bible was written before germ theory was developed, so the concerns of the Jewish law were likely not related to physical contamination anyway, though they did often result in excellent hygiene.

All the same, why is the Jewish law insistent on exiling lepers from the community, and why did this practice continue even until Jesus’ day? Once again, the Jewish Encyclopedia is helpful here. And I quote, “[Leprosy] was looked upon as a disease inflicted by God upon those who transgressed His laws, a divine visitation for evil thoughts and evil deeds. Every leper mentioned in the Old Testament was afflicted because of some transgression.” The conclusion, then, is, quote, “that lepers were obliged to remain outside the camp because they were regarded as likely to morally infect others.” In other words, the skin disease was seen as an outward reflection of an inner evil.

Ahhhhh, here we have a far more important and far more insidious danger to the community than physical harm: a moral threat, an influence likely to take one away from God. This is what the Law wished to protect the community against. In a later section, the Book of Leviticus outlines procedures for determining if someone has been cured of leprosy (procedures that Jesus references in the Gospel), and these exist because if the evil is moral, then it can theoretically be healed through repentance. If the skin disease goes away, then the person must have repented of their evil and is no longer a moral threat to the community.

All of these dynamics are at play in the Gospel. When the leper asks the Lord to be made clean, he is not simply referring to his physical ailment, he is also referring to his place in the community. He wants to be seen as clean again, not as someone who has gravely sinned and who is a moral threat. Jesus has pity on the man because, more than just living with a disease, this man has had to live apart from worship, from family, from friends, from the entire Jewish world. Yes, Jesus heals the man of his physical ailment. Yes, Jesus fights against the idea, both here and in many other Gospel stories, that disease and death are the result of personal sin. But far more fundamentally, Jesus is the one who restores this man back to community life.

—-

Now, I need to stop and emphasize something important. Jesus did not simply restore this man to any community, he restored him to a community of faith. Yes, community in general is important for humanity, because without living with and around others, we cannot live out our divine vocation to love. BUT community exists in different levels of importance. While this man was restored to family and friends, his most important restoration was to the worshipping community of Israel. He could finally return to the Temple, offer sacrifice, and worship the God of his ancestors according to the Law.

Similarly today, we have many communities. We can find community at the YMCA, at the dog park, at our children’s school, or wherever. But far more important than any of these communities is the community of faith and worship created by Jesus himself, that is, the Church. See, Jesus was not content simply to try to heal and restore normal human communities. He went even beyond this, and created a new community of divine faith, guided by the Holy Spirit, united in worship of the Father through the Son. Jesus created the Church to be the community of faith for all people everywhere.

One of the marks of Catholicism over and against Protestantism is that we focus heavily on this communal aspect of Christianity. We do not talk about Jesus as a personal Lord and savior or about our individual salvation, even though a personal relationship with Jesus is important. Instead, we talk about the Church, the community of faith, and our participation in it. Some of our theologians have even gone so far as to suggest that Jesus does not save individuals, he saves his bride the Church, and we are saved to the extent that we are united to the Church.

It is for this reason that we make such a big deal about Sunday Mass attendance. A person cannot have a relationship with Jesus without also having a relationship with all who believe in him. The Body of Christ is made up of all the baptized, and the baptized gather together on Sundays to worship the Lord. One cannot properly worship the Lord in a bed, a house, or on a beach, because the rest of the Christian community is not there. Catholic worship is always an action of the entire Church joined together.

And more than simply attendance at any church on Sunday, we believe that participation in a particular worshipping community is essential for a healthy faith. The fact that we are all united together as the Body of Christ in worship is especially powerful if we know the people next to us in the pews. The unity of the Church is all the more clear when we can worship together with the same people week after week, when we can pray for them by name, when we can watch their children grow. This is why we Skagit Valley priests are recently making such a big deal about picking a community and sticking with it, about thinking of ourselves as members of a particular parish, and not as floaters between any of the Valley churches. This is especially true regarding the sacraments, which we are asking be received only in the community one regularly attends. Yes, the grace of the sacraments will be present wherever a sacrament is performed, but grace always comes through the Church, and the visible expression of the Church is so much more meaningful when it is people who know us, who love us as individuals, and who worship with us Sunday after Sunday. Jesus gives us a world-wide community of faith with local expressions. I sincerely hope that each of you tries hard to choose a parish community, and even a specific Mass, and sticks with it. Your participation in the Christian community of faith will be so much richer if you do.

Finally, if we are going to be members of a community of faith, we have to guard against becoming “Cafeteria Catholics”, that is, Catholics who claim the name, but disregard everything we find inconvenient about the faith. Every community is united by something: at the gym it is healthy living, at the school it is parenthood. We are united by our faith in Jesus Christ and our trust in his guidance of the Apostles and their successors. When someone says, “I am Catholic, but I do not believe this or this or this or this…”, they are rejecting the very thing that holds us together. We are not a group of individuals choosing to be together on our own terms, we are baptized believers in Jesus Christ, called together by the Holy Spirit, under the guidance of the Apostles. God sets the terms and asks us to join, not the other way around. It is certainly natural to doubt and healthy to question, but these doubts and questions cannot be worn as a badge of honor; instead, they should be patiently and quietly prayed about and addressed, with the support of one’s believing community.

My friends, today Jesus gives the leper the chance to rejoin the Jewish community of faith, by making him clean, both physically and socially. Membership in a community of faith is an incredible, profound gift. Today, here, in this building, we assemble as Christ’s own community of faith. May we never take the gift of our Catholic community for granted.

 

[1] http://jewishencyclopedia.com/articles/9774-leprosy, accessed 2018-02-08

 

Español

Según la Enciclopedia Judía, probablemente la lepra en la Biblia no es la Enfermedad de Hansen, la dolencia a la que hoy nos referimos como lepra. En cambio, esta enciclopedia sugiere, la descripción del Antiguo Testamento de la lepra describe más estrechamente muchas enfermedades posibles de la piel, los candidatos modernos más probables son el Vitiligo o la psoriasis, y la mayoría de estos candidatos no son contagiosos. Por supuesto, la Biblia fue escrita antes de que la teoría del germen fuera desarrollada, así que las preocupaciones de la ley judía probablemente no estaban relacionadas con la contaminación física de todos modos, aunque a menudo resultaron en una higiene excelente.

De todos modos, ¿por qué la ley judía insiste en exiliar leprosos de la comunidad, y por qué continuó esta práctica hasta el día de Jesús? Una vez más, la Enciclopedia Judía es útil aquí. Y cito: “[la lepra] fue contemplada como una enfermedad infligida por Dios sobre aquellos que transgredieron sus leyes, una visita divina para pensamientos malignos y malas acciones. Cada leproso mencionado en el Antiguo Testamento fue afligido debido a alguna transgresión.” La conclusión, entonces, es, cito, “que los leprosos estaban obligados a permanecer fuera del campamento porque eran considerados como propensos a infectar moralmente a otros”. En otras palabras, la enfermedad de la piel fue vista como un reflejo externo de un mal interior.

Ahhhhh, aquí tenemos un peligro mucho más importante y mucho más insidioso para la comunidad que el daño físico: una amenaza moral, una influencia que probablemente se aleje de Dios. Esto es lo contra que la ley deseaba proteger a la comunidad. En una sección posterior, el libro de Levíticos describe los procedimientos para determinar si alguien ha sido curado de la lepra (procedimientos que Jesús hace referencia en el Evangelio), y éstos existen porque si el mal es moral, entonces se puede curar teóricamente a través del arrepentimiento. Si la enfermedad de la piel desaparece, entonces la persona debe haberse arrepentido de su maldad y ya no es una amenaza moral para la comunidad.

Todas estas dinámicas están en juego en el Evangelio. Cuando el leproso pide al Señor que se haga limpio, no se refiere simplemente a su dolencia física, sino que también se refiere a su lugar en la comunidad. Él quiere ser visto como limpio de nuevo, no como alguien que ha pecado gravemente y que es una amenaza moral. Jesús tiene piedad del hombre porque, más que sólo vivir con una enfermedad, este hombre ha tenido que vivir aparte de la adoración, de la familia, de los amigos, de todo el mundo judío. Sí, Jesús cura al hombre de su dolencia física. Sí, Jesús lucha contra la idea, tanto aquí como en muchas otras historias evangélicas, que la enfermedad y la muerte son el resultado del pecado personal. Pero mucho más fundamentalmente, Jesús es él que restaura a este hombre de vuelta a la vida de la comunidad.

—-

Ahora, necesito parar y enfatizar algo importante. Jesús no simplemente restauró a este hombre a ninguna comunidad, él lo restauró a una comunidad de fe. Sí, la comunidad en general es importante para la humanidad, porque sin vivir con y alrededor de otros, no podemos vivir nuestra vocación divina al amor. Pero la comunidad existe en diferentes niveles de importancia. Mientras que este hombre fue restaurado a la familia y amigos, su restauración más importante fue a la comunidad de adoración de Israel. Finalmente podría regresar al templo, ofrecer sacrificio y adorar al Dios de sus antepasados según la ley.

De igual manera hoy en día, tenemos muchas comunidades. Podemos encontrar comunidad en gimnasio, en el parque de perros, en la escuela de nuestros hijos, o donde sea. Pero mucho más importante que cualquiera de estas comunidades es la comunidad de fe y adoración creada por Jesús mismo, esto es, la Iglesia. Jesús no estaba contento simplemente para tratar de curar y restaurar las comunidades humanas normales. Él fue aún más allá de esto, y creó una nueva comunidad de fe divina, guiada por el Espíritu Santo, unida en adoración del Padre a través del Hijo. Jesús creó la iglesia para ser la comunidad de fe para todas las personas en todas partes.

Una de las marcas del catolicismo sobre y contra el protestantismo es que nos enfocamos fuertemente en este aspecto comunal del cristianismo. No hablamos de Jesús como un Señor y Salvador personal o sobre nuestra salvación individual, aunque una relación personal con Jesús es importante. En cambio, hablamos de la Iglesia, la comunidad de fe, y nuestra participación en ella. Algunos de nuestros teólogos han llegado incluso a sugerir que Jesús no salva a los individuos, él salva a su esposa la Iglesia, y nos salvamos en la medida en que estamos unidos a la Iglesia.

Es por esta razón que hacemos un gran negocio acerca de la asistencia a la misa dominical. Una persona no puede tener una relación con Jesús sin tener también una relación con todos los que creen en él. El cuerpo de Cristo está formado por todos los bautizados, y los bautizados se reúnen los domingos para adorar al Señor. Uno no puede adorar adecuadamente al Señor en una cama, en una casa, o en una playa, porque el resto de la comunidad cristiana no está allí. La adoración católica es siempre una acción de toda la iglesia unida.

Y más que simplemente asistir a cualquier iglesia el domingo, creemos que la participación en una comunidad particular de adoración es esencial para una fe saludable. El hecho de que todos estemos unidos como el Cuerpo de Cristo en la adoración es especialmente poderoso si conocemos a las personas que están a nuestro lado en las bancas. La unidad de la Iglesia es tanto más clara cuando podemos adorar juntos con las mismas personas semana tras semana, cuando podemos orar por ellos por su nombre, cuando podemos ver crecer a sus hijos. Esta es la razón por la que los sacerdotes del Valle recientemente están haciendo un gran negocio acerca de escoger una comunidad y apegarse a ella, de pensar en nosotros mismos como miembros de una parroquia en particular, y no como flotadores entre cualquiera de las iglesias del Valle. Esto es especialmente cierto con respecto a los sacramentos, que estamos pidiendo que se reciban sólo en la comunidad que asiste regularmente. Sí, la gracia de los sacramentos estará presente dondequiera que se realice un sacramento, pero la gracia siempre viene a través de la Iglesia, y la expresión visible de la Iglesia es mucho más significativa cuando se trata de personas que nos conocen, que nos aman como individuos, y que adoran con nosotros el domingo después del domingo. Jesús nos da una comunidad de fe en todo el mundo con expresiones locales. Espero sinceramente que cada uno de ustedes se esfuerce por elegir una comunidad parroquial, e incluso una misa específica, y se pegue con ella. Tu participación en la comunidad cristiana de fe será mucho más rica si lo haces.

Finalmente, si vamos a ser miembros de una comunidad de fe, tenemos que protegernos de convertirse en “católicos de cafetería”, es decir, católicos que claman el nombre, pero desprecian todo lo que nos parece inconveniente acerca de la fe. Cada comunidad está unida por algo: en el gimnasio es una vida saludable, en la escuela es la paternidad. Estamos unidos por nuestra fe en Jesucristo y nuestra confianza en su guía de los apóstoles y sus sucesores. Cuando alguien dice, “Yo soy católico, pero no creo esto o esto o esto o esto…”, están rechazando lo mismo que nos mantiene unidos. No somos un grupo de individuos eligiendo estar juntos en nuestros propios términos, somos creyentes bautizados en Jesucristo, llamados juntos por el Espíritu Santo, bajo la guía de los apóstoles. Dios establece los términos y nos pide que nos unimos, no al revés. Sin duda es natural dudar y saludable cuestionar, pero estas dudas y preguntas no pueden ser usadas como una insignia de honor; en su lugar, deben ser pacientemente y silenciosamente oraron y se dirigieron, con el apoyo de una comunidad creyente.

Mis amigos, hoy Jesús le da al leproso la oportunidad de reunirse con la comunidad judía de fe, haciéndolo limpio, tanto física como socialmente. La membresía en una comunidad de fe es un regalo increíble y profundo. Hoy, aquí, en este edificio, nos reunimos como la propia comunidad de fe de Cristo. Que nunca podamos dar por sentado el don de nuestra comunidad católica.