February 14, 2021 – In Search of Healing

6th Sunday in Ordinary Time, Year B

Readings || Lecturas

Recording (will be posted to https://jhm718.podbean.com)

Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA

Previous Years: 2018

English

Earlier this year I came to the realization that I need healing and, like the leper in the Gospel, I knew that I needed to go to the Lord and beg him to heal me. Unlike the leper, however, I have not yet heard the Lord say over me, “I do will it. Be made clean.” So I thought I might use this homily to publicly wrestle with this dilemma, in case you find yourself in a similar predicament.

My problem is that I really struggle to pray. Praying, for me, is like eating vegetables. It is not the worst thing in the world. I can power through it. Every now and again I am even in the mood for it. But, on the whole, I find it to be a chore – something I do because I know that it is good for me, but something that I also put off, avoid, and cannot wait to finish.

Of course, it has not always been this way for me. In high school and college, I would pray spontaneously and deeply, led to God by the overwhelming movements of my heart, both joyful and sorrowful. There is an intensity to the life of teenagers that I am not surprised led me to a corresponding intensity of prayer. This emotion-driven life of prayer reached its peak for me during my junior year of college, after a retreat where God broke down some barriers around my heart, allowing me finally to pour myself out to him unimpeded.

But now fast-forward to the age of 24, when I am in my second year at Mount Angel Seminary. Part of seminary life is to teach us to pray in a disciplined, routine way, scheduling a certain amount of time each day. The previous year, my first year in seminary, I had tried very hard to spend 30 minutes in the chapel daily, but I found it completely unfulfilling. I would fall asleep. I would look at my watch. I felt like I was just wasting my time. So that second year I resolved to abandon the disciplined prayer style of the monks and return to the spontaneous prayer style that brought me such fruit in high school and college – I decided to just pray when I felt like it.

Unfortunately, it turns out that era of my life was over. Returning to spontaneous prayer just meant that I did not pray that year at all, other than Mass and the Liturgy of the Hours. My prayer life had completely collapsed. As I continued in seminary, however, I did eventually commit myself to the discipline, slowing scratching my way up to 60 minutes each day, 7 days each week, regardless of how boring and unfulfilling I found it. It was only recently, right around the time I arrived at Assumption, that I got to a place where I was only skipping prayer one or two days each month. But this process was horrible. It was all discipline with very little pay off. Even now, prayer continues to feel like eating vegetables.

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Well, last year I began ask why things haven’t gotten better. Of course maturing from emotion-driven prayer to disciplined prayer was going to be difficult. Every Christian must take this step eventually, and it is hard for everyone. But once the habit is in place, it is supposed to start bearing fruit. Unfortunately, more than 75% of the time, my prayer does not.

In the course of bringing this problem to the Lord, he did eventually provide me an answer. I came to realize that the reason I found prayer dry was because I was unwilling to receive love from other people, including and especially love from the Lord himself. He showed me that, over the course of many heartbreaks, starting with my parents’ divorce and continuing through a string of failed romances, I had learned to stop relying on anyone else to hold or care for my heart.

The last time I really gave my heart to anyone, it was to the Lord, following that incredible retreat in college. But by then I was already pretty far gone. During those months of intense prayer, I remember, perversely, how I begged the Lord not to take away this newfound communion with him. Here I was, closer to God than ever before, and all I could focus on was the fear of it ending, because every time I had attached my heart to something previously, that attachment had been stripped from me. I wanted to believe that the Lord allowed the previous heartbreaks so that I could finally give my heart to him, and that my heart would never break again. But I don’t think that I ever really trusted that my heart was safe.

So when prayer got hard after college, I came to believe that God, too, had decided to break my heart. Consequently, I learned to rely only on myself for emotional fulfillment, as the only one I could actually count on. And now, even though I am finally spending copious time with the Lord, and even though I do believe that he loves me, I have not figured out how to let him back in, leading to a very dry prayer life.

Obviously, this needs healed; obviously I need to unlearn my malformed assumptions; obviously this healing needs to come directly from Jesus. But I have yet to receive this healing.

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I started this homily suggesting that I was the leper from the Gospel, asking Jesus for healing and not getting a response. But sometimes I suspect that I am actually a character from a different Gospel story – the man by the pool of Bethesda in John Chapter 5. In that story, Jesus is the one who initiates the dialogue and asks the man if he wants to be well. But the man does not reply with a yes, instead responding by complaining that there is no one to place him in the pool to be healed. In other words, this guy had grown comfortable being sick. He no longer wanted to be healed and he made excuses for why he could not be.

That very well could be me. Life is a whole lot simpler relying on myself and not being vulnerable or dependent. If the Lord were to ask me directly if I wanted to be healed, I am not sure that I would immediately say yes, because that might upset my delicate equilibrium and force me to change and grow in ways that are uncomfortable. I am not sure that I have the same faith as today’s leper. I am not sure I actually desire healing.

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I brought this question to my spiritual director this week, and he provided another perspective. Rather than thinking of myself as one Gospel character or another, rather than jumping between resenting the Lord for not immediately healing me and resenting myself for maybe not wanting to be healed, he said that it is important to remember that the Lord sometimes chooses to heal us slowly and indirectly. My director used the analogy of sanding down a boat hull that has been in the water for a long time before repainting it. Yes, power tools can make the job go faster, but sanding the hull by hand allows the laborer to review every square inch, making sure there are no rotten spots, checking to see if there is any damage that might have been missed. Sometimes, the Lord brings us healing slowly and deliberately because it is, truly, better for us. Patience and discipline very often result in a deeper, longer-term happiness.

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My friends, I cannot say I have any resolution to this question, and I am definitely not looking for anyone to problem-solve this for me. Given that I have just admitted to being uncomfortable receiving love, I suspect that would not go well. I simply wanted to share my struggles with you because I want you to know that we all struggle. Deep down, we all desperately pray to hear the words “I do will it. Be made clean.”

Español

A principios de este año me di cuenta de que necesitaba sanidad y, como el leproso del Evangelio, supe que tenía que ir al Señor y rogarle que me sanara. Sin embargo, a diferencia del leproso, todavía no he escuchado al Señor decir sobre mí: “¡Sí quiero: Sana!” Así que pensé que podría usar esta homilía para luchar públicamente con este dilema, en caso de que se encuentre en una situación similar.

Mi problema es que realmente me cuesta orar. Orar, para mí, es como comer verduras. No es lo peor del mundo. Puedo atravesarlo. De vez en cuando incluso estoy de humor para ello. Pero, en general, encuentro que es una tarea, algo que hago porque sé que es bueno para mí, pero algo que también pospongo, evito y no puedo esperar para terminar.

Por supuesto, no siempre ha sido así para mí. En la escuela secundaria y en la universidad, oraba de manera espontánea y profunda, guiada a Dios por los abrumadores movimientos de mi corazón, tanto de alegría como de tristeza. Hay una intensidad en la vida de los adolescentes que no me sorprende que me haya llevado a la correspondiente intensidad de oración. Esta vida de oración impulsada por las emociones alcanzó su punto máximo para mí durante mi tercer año de universidad, después de un retiro en el que Dios rompió algunas barreras alrededor de mi corazón, permitiéndome finalmente entregarme a él sin obstáculos.

Pero avancemos a la edad de 24 años, cuando estoy en mi segundo año en el Seminario de Mount Angel. Parte de la vida del seminario es enseñarnos a orar de una manera disciplinada y rutinaria, programando una cierta cantidad de tiempo cada día. El año anterior, mi primer año en el seminario, me había esforzado mucho por pasar treinta minutos en la capilla todos los días, pero lo encontré completamente insatisfactorio. Me quedaría dormido. Miraba mi reloj. Sentí que estaba perdiendo el tiempo. Así que ese segundo año resolví abandonar el estilo de oración disciplinado de los monjes y volver al estilo de oración espontánea que me trajo tantos frutos en la escuela secundaria y la universidad; decidí orar cuando me apeteciera.

Desafortunadamente, resulta que esa era de mi vida había terminado. Volver a la oración espontánea solo significó que no oré ese año en absoluto, aparte de la Misa y la Liturgia de las Horas. Mi vida de oración se había derrumbado por completo. Sin embargo, a medida que continuaba en el seminario, finalmente me comprometí con la disciplina, ralentizando mi camino hasta sesenta minutos cada día, siete días a la semana, sin importar cuán aburrido e insatisfactorio lo encontraba. Fue solo recientemente, justo cuando llegué a la Asunción, que llegué a un lugar donde solo me saltaba la oración uno o dos días al mes. Pero este proceso fue horrible. Todo fue disciplina con muy poca recompensa. Incluso ahora, la oración sigue pareciendo comer verduras.

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Bueno, el año pasado comencé a preguntar por qué las cosas no mejoraron. Por supuesto, madurar de la oración impulsada por las emociones a la oración disciplinada iba a ser difícil. Todo cristiano debe dar este paso eventualmente, y es difícil para todos. Pero una vez que el hábito está en su lugar, se supone que comenzará a dar frutos. Desafortunadamente, más del setenta y cinco por ciento de las veces, mi oración no lo hace.

En el curso de llevar este problema al Señor, finalmente me dio una respuesta. Me di cuenta de que la razón por la que encontré la oración seca fue porque no estaba dispuesto a recibir el amor de otras personas, incluido y especialmente el amor del Señor mismo. Me mostró que, en el transcurso de muchos desamores, comenzando con el divorcio de mis padres y continuando a través de una serie de romances fallidos, había aprendido a dejar de depender de nadie más para cuidar mi corazón.

La última vez que realmente le di mi corazón a alguien, fue al Señor, luego de ese increíble retiro en la universidad. Pero para entonces ya estaba bastante perdido. Durante esos meses de intensa oración, recuerdo, perversamente, cómo le rogaba al Señor que no me quitara esta recién descubierta comunión con él. Aquí estaba, más cerca de Dios que nunca, y en lo único que podía concentrarme era en el miedo a que terminara, porque cada vez que había apegado mi corazón a algo anteriormente, ese apego me había sido despojado. Quería creer que el Señor permitió los desamores anteriores para que finalmente pudiera entregarle mi corazón, y que mi corazón nunca más se partiera. Pero no creo que alguna vez confié realmente en que mi corazón estuviera a salvo.

Entonces, cuando la oración se hizo difícil después de la universidad, llegué a creer que Dios también había decidido romper mi corazón. En consecuencia, aprendí a confiar solo en mí mismo para la realización emocional, como el único con el que realmente podía contar. Y ahora, aunque finalmente estoy pasando mucho tiempo con el Señor, y aunque creo que él me ama, no he descubierto cómo dejarlo entrar, lo que me lleva a una vida de oración muy seca.

Obviamente, esto necesita ser curado; obviamente necesito desaprender mis suposiciones mal formadas; obviamente, esta curación debe venir directamente de Jesús. Pero todavía tengo que recibir esta curación.

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Comencé esta homilía sugiriendo que yo era el leproso del Evangelio, pidiéndole a Jesús que sanara y no obteniendo respuesta. Pero a veces sospecho que en realidad soy un personaje de una historia diferente del Evangelio: el hombre junto al estanque de Betesda en el capítulo quinto de Juan. En esa historia, Jesús es quien inicia el diálogo y le pregunta al hombre si quiere ser sano. Pero el hombre no responde con un sí, sino que responde quejándose de que no hay nadie que lo coloque en el estanque para que se cure. En otras palabras, este tipo se había sentido cómodo estando enfermo. Ya no quería ser sanado y puso excusas de por qué no podía serlo.

Ese muy bien podría ser yo. La vida es mucho más simple confiando en mí mismo y no siendo vulnerable o dependiente. Si el Señor me preguntara directamente si quería ser sanado, no estoy seguro de que diría que sí de inmediato, porque eso podría alterar mi delicado equilibrio y obligarme a cambiar y crecer de maneras incómodas. No estoy seguro de tener la misma fe que el leproso de hoy. No estoy seguro de querer curarme.

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Le presenté esta pregunta a mi director espiritual esta semana y me brindó otra perspectiva. En lugar de pensar en mí mismo como un personaje del Evangelio u otro, en lugar de saltar entre resentir al Señor por no sanarme inmediatamente y resentirme conmigo mismo por tal vez no querer ser sanado, dijo que es importante recordar que el Señor a veces elige sanarnos lenta e indirectamente. Mi director utilizó la analogía de lijar el casco de un barco que ha estado en el agua durante mucho tiempo antes de volver a pintarlo. Sí, las herramientas eléctricas pueden hacer que el trabajo sea más rápido, pero lijar el casco a mano le permite al trabajador revisar cada pulgada cuadrada, asegurándose de que no haya puntos podridos, verificando si hay algún daño que pueda haberse pasado por alto. A veces, el Señor nos trae la curación lenta y deliberadamente porque es, verdaderamente, mejor para nosotros. La paciencia y la disciplina a menudo resultan en una felicidad más profunda y duradera.

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Amigos míos, no puedo decir que tenga una resolución a esta pregunta, y definitivamente no estoy buscando a nadie que me resuelva el problema. Dado que acabo de admitir que me siento incómodo al recibir amor, sospecho que no saldría bien. Simplemente quería compartir mis luchas contigo porque quiero que sepas que todos luchamos. En el fondo, todos nosotros oramos desesperadamente para escuchar las palabras “¡Sí quiero: Sana!”

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