5th Sunday in Ordinary Time, Year B
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English
I am not going to preach on the first reading this morning, but I do want to point it out to you. Read that reading and tell me that it does not describe a time in your life or in the life of someone you love. Those words were written two and a half millennia ago, and yet they still ring true today. No one can tell me that the Bible is boring or not worth reading when it shows such incredible insight into human concerns and human motivations. No one can tell me that modern man is somehow superior to or different than our ancient ancestors when we are clearly dealing with exactly the same problems and concerns.
Now, that said, let’s talk about the Gospel. This year is Year B, meaning that we will ordinarily hear from the Gospel of Mark on Sundays. Mark is a fast-paced Gospel, often written using the present rather than the past tense and jumping from one story to the next without a lot of transition. Many scholars describe Mark as an Passion Narrative with an extended introduction, meaning that the main purpose of this Gospel is to talk about the death and resurrection of Jesus, and that the first half is simply stories that Mark wanted to preserve to show Jesus’ authority and importance.
Now reading the Gospel of Mark, one might get the impression that the most important things Jesus did were his healings and his driving out demons. These are certainly the most exciting things, and they are rightly emphasized by the Gospel writer. But we misunderstand the entire message of the Gospel if we ever begin to believe that Jesus came for the purpose of healing and driving out demons. No, he came for something much greater.
Look at Jesus’ own words. “Let us go on to the nearby villages that I may preach there also. For this purpose I have come.” According to Jesus himself, his purpose is to preach. But what is he preaching?
The answer comes a few verses earlier in Mark: Jesus proclaims “The time is fulfilled, and the kingdom of God is at hand; repent, and believe in the gospel.” Jesus is preaching the Kingdom of God, a complex and difficult concept that recurs again and again in the Gospels. Pope Benedict provided an especially insightful reflection on the Kingdom of God in his book Jesus of Nazareth and I think his interpretation is sound – when Jesus speaks of the Kingdom of God, Jesus is speaking of God’s present action in the world, God’s acting in order to bring everything into unity with himself. Which ultimately means that Jesus is preaching about himself. There is no more definitive action of God in the world than his becoming human and living among us. The in-breaking of God, the good news that requires repentance, is Jesus himself.
So, then, why the miracles? If the purpose is to preach about the action of God in Jesus, why perform miracles at all? I would propose to you that the miracles are the proof of Jesus’ message. By showing that he has power over sickness and evil, Jesus is proving that God is present, that God is active in the world through him. A crazy guy with a bullhorn is just a crazy guy with a bullhorn until he heals your mother-in-law or drives a demon out from your brother.
Jesus performs these miracles so that people will believe the preaching. Jesus performs these miracles to confirm that he preaches with the authority of God and that he is the agent of God acting in history. In nearly every miracle story in the Gospel, Jesus either performs a miracle to confirm his authority or performs a miracle in response to someone who already has faith in his authority. Consider last week’s Gospel and this week’s Gospel together, as they appear in the Bible. Jesus teaches in the synagogue, and people were astonished because he taught with authority. “Astonished” here really means that the people could just as easily reject his teaching as believe it. They did not know what to think. So what does Jesus do? Bam – he drives out a demon. Believe him yet? Bam – he heals Simon’s mother-in-law. Believe him yet? Bam – he heals all the sick and possessed in Capernaum. Believe him yet?
But remember, his purpose is not to perform miracles, his purpose is to preach. A few decades after the Gospel of Mark we get the Gospel of John, where Jesus expresses incredible frustration with the Jewish authorities and his “faithless generation” for constantly demanding signs. In other words, Jesus is frustrated because these people are focused on the proof, rather than the purpose, the miracles rather than the message. “The Kingdom of God is at hand!” he says. “Okay, great, but can you prove it?” they respond. This is, I believe, why Jesus is so insistent in the Gospel today that he move to other towns. The people of Capernaum were going to become numb to Jesus, to be tempted to think of him simply as a miracle worker, simply as a guy who can heal the sick and drive out demons. Kind of like the local doctor or pharmacist, but more mysterious. You can hear them now. “Okay, yea, Kingdom of God. Sure. whatever. Can you please focus on Johnny’s sniffles?”
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We are no different than the people of Jesus’ time. When someone asks us who Jesus is, what do we say? Do we focus on the incredible action of God in history, who saved us from our sins through the incarnation, death, and resurrection of his son? Or do we focus on the healings and the miracle stories, because they are fun and easy to remember?
Similarly, how do we pray? Do we treat God as no more than a heavenly miracle dispenser, where if we put in enough quarters or prayers, we will get what we want? This is not the point of prayer, and it ignores the message of Jesus entirely. The point of prayer is unity and relationship with God. The point of prayer is to remind us that God is present in our midst, that the Kingdom of God is at hand, that God is acting powerfully in our lives with his grace. Yes, we ought to make our needs known to our Heavenly Father, but we do so similarly to a spouse who tells her husband about the stresses of the day. Her husband may or may not be able to help (or in God’s case, choose to work a miracle or not), but that is not the point. The point is the sharing, the relationship, and the comfort that comes from having someone else to help you shoulder the burden.
I have had people come into my confessional because God is not granting some miracle that they are praying for, and they believe it is because they are sinful. Well, I am overjoyed that they want to confess their sins, but this is not how God works. God performs miracles in order to preach the Gospel. Oftentimes, God can preach the Gospel without any miracles at all. In fact, the remarkable miracle of repentance and forgiveness of sins that these people experience ended up happening specifically because a miracle was not performed. That, my friends, is the pinnacle of irony.
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So as we continue our journey through the Gospel of Mark, let’s keep things in perspective. The Gospel, the Good News, is that God has acted definitively in history through Jesus. We are called to repent and believe. The miracles are only there for those of us with unbelieving hearts who need a little extra help.
Español
No voy a predicar sobre la primera lectura de esta mañana, pero sí quiero señalarlo a ustedes. Leen esa lectura y decidme que no describe un tiempo en su vida o en la vida de alguien que aman. Esas palabras fueron escritas hace dos y medio milenios, y sin embargo todavía suenan verdaderas hoy en día. Nadie puede decirme que la Biblia es aburrida o que no vale la pena leer cuando muestra una visión tan increíble de las preocupaciones humanas y las motivaciones humanas. Nadie puede decirme que el hombre moderno es de alguna manera superior o diferente a nuestros antepasados cuando estamos claramente tratando con exactamente los mismos problemas y preocupaciones.
Ahora, dicho esto, hablemos del Evangelio. Este año es el año B, lo que significa que ordinariamente escucharemos del Evangelio de San Marco los domingos. Marco es un evangelio de ritmo rápido, a menudo escrito usando el presente en lugar del tiempo pasado y saltando de una historia a otra sin mucha transición. Muchos eruditos describen Marco como una narrativa de pasión con una introducción extendida, lo que significa que el propósito principal de este evangelio es hablar de la muerte y resurrección de Jesús, y que la primera mitad es simplemente historias que San Marco quería preservar para mostrar la autoridad e importancia de Jesus.
Ahora, leyendo el Evangelio de San Marco, uno podría tener la impresión de que las cosas más importantes que Jesús hizo fueron sus curaciones y su expulsión de demonios. Estas son ciertamente las cosas más emocionantes, y son acertadamente enfatizadas por el escritor evangélico. Pero malinterpretamos todo el mensaje del Evangelio si alguna vez empezamos a creer que Jesús vino con el propósito de sanar y expulsar demonios. No, vino por algo mucho más grande.
Mira las propias palabras de Jesús. “Vamos a los pueblos cercanos para predicar también allá el Evangelio, pues para eso he venido.” Según Jesús mismo, su propósito es predicar. Pero, ¿qué está predicando?
La respuesta viene algunos versículos antes en Marco: Jesús proclama ” Se ha cumplido el tiempo y el Reino de Dios ya está cerca. Arrepiéntanse y crean en el Evangelio.” Jesús está predicando el Reino de Dios, un concepto complejo y difícil que recurre una y otra vez en los Evangelios. El Papa Benedicto proveyó una reflexión especialmente perspicaz sobre el Reino de Dios en su libro Jesús de Nazaret y creo que su interpretación es sólida – cuando Jesús habla del Reino de Dios, Jesús está hablando de la acción presente de Dios en el mundo, la actuación de Dios para unir todo en unidad consigo mismo. Que en última instancia significa que Jesús está predicando sobre sí mismo. No hay una acción más definitiva de Dios en el mundo que su ser humano y vivir entre nosotros. La entrada de Dios, la buena nueva que requiere el arrepentimiento, es el mismo Jesús.
Entonces, ¿por qué los milagros? Si el propósito es predicar acerca de la acción de Dios en Jesús, ¿por qué hacer milagros en absoluto? Les propongo que los milagros sean la prueba del mensaje de Jesús. Al demostrar que él tiene poder sobre la enfermedad y el mal, Jesús está probando que Dios está presente, que Dios está activo en el mundo a través de él. Un tipo loco con un megáfono es sólo un tipo loco con un megáfono hasta que cura a tu suegra o expulsa a un demonio de tu hermano.
Jesús realiza estos milagros para que la gente crea la predicación. Jesús realiza estos milagros para confirmar que predica con la autoridad de Dios y que él es el agente de Dios actuando en la historia. En casi todas las historias de milagros en el Evangelio, Jesús o realiza un milagro para confirmar su autoridad o realiza un milagro en respuesta a alguien que ya tiene fe en su autoridad. Consideremos el Evangelio de la semana pasada y el Evangelio de esta semana juntos, tal como aparecen en la Biblia. Jesús enseña en la sinagoga, y la gente se asombró porque enseñó con autoridad. “Asombrado” aquí significa realmente que la gente podría rechazar tan fácilmente su enseñanza como lo cree. No sabían qué pensar. Entonces, ¿qué hace Jesús? BAM – expulsa a un demonio. ¿Todavía no le crees? BAM – cura a la suegra de Simón. ¿Todavía no le crees? BAM – cura a todos los enfermos y poseídos en Cafarnaúm. ¿Ya le crees?
Pero recuerden, su propósito no es realizar milagros, su propósito es predicar. Algunas décadas después del Evangelio de San Marco conseguimos el Evangelio de San Juan, donde Jesús expresa una frustración increíble con las autoridades judías y su “generación infiel” para los signos constantemente exigentes. En otras palabras, Jesús está frustrado porque estas personas se centran en la prueba, más que en el propósito, los milagros en lugar del mensaje. “¡El Reino de Dios ya está cerca!”, dice. “Está bien, pero ¿puedes probarlo?” responden ellos. Esto es, creo yo, por qué Jesús es tan insistente en el Evangelio de hoy que se muda a otras ciudades. El pueblo de Cafarnaúm se iba a adormecer ante Jesús, para ser tentado a pensar en él simplemente como un trabajador milagroso, simplemente como un tipo que puede curar a los enfermos y expulsar a los demonios. Algo así como el doctor o farmacéutico local, pero más misterioso. Puedes oírlos ahora. “De acuerdo, sí, Reino de Dios. Seguro. Cualquier. ¿Puede por favor centrarse en los olfateos de Miguelito?”
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No somos diferentes a la gente del tiempo de Jesús. Cuando alguien nos pregunta quién es Jesús, ¿qué decimos? ¿Nos enfocamos en la increíble acción de Dios en la historia, que nos salvó de nuestros pecados a través de la encarnación, la muerte y la resurrección de su hijo? ¿O nos enfocamos en las curaciones y las historias milagrosas, porque son divertidas y fáciles de recordar?
Del mismo modo, ¿Cómo oramos? ¿Tratamos a Dios como un dispensador milagroso celestial, donde si ponemos suficientes monedas u oraciones, conseguiremos lo que queremos? Este no es el punto de la oración, e ignora el mensaje de Jesús por completo. El punto de la oración es la unidad y la relación con Dios. El propósito de la oración es recordarnos que Dios está presente en medio de nosotros, que el Reino de Dios está cerca, que Dios está actuando poderosamente en nuestras vidas con su gracia. Sí, debemos hacer conocer nuestras necesidades a nuestro Padre celestial, pero lo hacemos de manera similar a un cónyuge que le dice a su esposo sobre las tensiones del día. Su esposo puede o no ser capaz de ayudar (o en el caso de Dios, elegir trabajar un milagro o no), pero ese no es el punto. El punto es el compartir, la relación, y el consuelo que viene de tener a alguien más para ayudarte a cargar con la carga.
He tenido personas que vienen a mi confesionario porque Dios no está concediendo un milagro por el que están orando, y creen que es porque son pecadores. Bueno, estoy muy contenta de que quieran confesar sus pecados, pero así no es como Dios trabaja. Dios realiza milagros para predicar el Evangelio. A menudo, Dios puede predicar el evangelio sin ningún milagro. De hecho, el milagro notable del arrepentimiento y el perdón de los pecados que estas personas experimentan ocurrió específicamente porque no se realizó un milagro. Eso, amigos míos, es la cúspide de la ironía.
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Así que mientras continuamos nuestro viaje por el Evangelio de San Marco, mantengamos las cosas en perspectiva. El Evangelio, la buena nueva, es que Dios ha actuado definitivamente en la historia a través de Jesús. Estamos llamados a arrepentirnos y creer. Los milagros están allí sólo para aquellos de nosotros con corazones incrédulos que necesitan un poco de ayuda extra.
Fr. Moore 