Homily for the 31st Sunday in Ordinary Time, Year A
[I am certain the cover image came from The Oatmeal, I just cannot remember where specifically.]
English
I always balk when I hear someone say that Jesus was a nice guy. Really? The Gospels paint a very different picture. Jesus was constantly challenging people and calling them to repentance and conversion. The only thing nice about him was that he called people to conversion equally, giving the poor and the outcasts the same chance at union with God as the rich, intelligent, and powerful.
Jesus was especially harsh with the Scribes and the Pharisees, who were the primary religious authorities of his time. One might even go so far as to say that Jesus was killed because he just would not stop antagonizing this particular group of people. Which is why what he says in today’s Gospel is so interesting: He says, “The scribes and the Pharisees have taken their seat on the chair of Moses. Therefore, do and observe all things whatsoever they tell you, but do not follow their example. For they preach but they do not practice.” Here our Lord is making a distinction between “office” and “example”. Jesus does not oppose the office; in fact, he believes that the authority of the office must be respected. However, he is exceedingly critical of the example given by those who hold the office. Such a high office, in the Lord’s eyes, demands that the office holder be a paragon of virtue.
As Catholics, we deal with exactly the same distinction when it comes to our priests. On the one hand, we do believe that our priests speak with authority, by virtue of their ordination and not simply their education. On the other hand, we also know that our priests are human beings, susceptible to the same weaknesses and failings as the rest of the human race. So, as self-serving as it may seem, I want to spend today talking about authority and sin in the priesthood.
I am sure that it comes as a surprise to no one here that priests sin, as sad as that is to say. Though God and the Church have entrusted us with a sacred ministry, we hold that gift in earthen vessels, and often fall short of the example of our Lord and Master. Sometimes our sins are big, and sometimes they are small, sometimes they are public, and sometimes they are private, but in every case our sins are especially painful because they always hurt you, our parishioners, the very people we were sent here to love.
So before God and man here in this church, I want to tell you that I am sorry. I am sorry on behalf of all of my brother priests who may ever have sinned against you, from the most grievous sins that we have heard about on the news to the minor slights or jabs that only you remember. I am sorry for overbearing priests who have made you feel small or unimportant or embarrassed. I am sorry for controlling priests who did not understand that a parish community is a collaborative effort. I am sorry for priests who, through their words or actions, have driven you or your family members away from Confession, the Mass, and the Church. I am sorry for priests who avoided necessary conflict and for priests who did not preach the Gospel or uphold the teachings of the Church, all because they found it too hard or unpleasant. I am sorry for priests who used their busy schedules as an excuse to act aloof or uninvolved in your communities or your families. I am sorry, deeply, deeply sorry, for any priest who has every betrayed your trust in any way. And, most of all, I am sorry for myself, for my weaknesses and blind spots, for those ways I may have already let you down or may still let you down in the future. I ask for your forgiveness, your mercy, and your prayers.
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Now, the problem with being Catholic is that we sinful priests continue to have authority, even in our weakness. Of course, the Gospel and the first reading are exceedingly clear that this authority is weakened and undermined when our example does not accord with our high office. However, as important as our example is, the source of our authority is not our example, it is our ordination by Christ and his Church. So let’s dig a little deeper into this.
If we want to understand religious authority, we have to realize that the only true sources of religious authority are Jesus Christ, because he is God himself, and the Apostles, because of the authority given to them by Jesus. We can also say that the Church possess religious authority because she maintains Apostolic succession through her bishops. So all religious authority must come through Jesus Christ and his Church, and should one ever depart from Christ and his Church, one would forfeit any authority. In fact, this is another way to interpret our first reading. God says that because his priests have abandoned him, their blessings will become curses, and the people will hold them in disdain. In other words, no God, no authority.
As such, whatever authority I possess as a priest, I only possess in union with Christ and his Church. If I ever, God-forbid, ever say or teach or do anything opposed to the teachings of Christ or the teachings of his Church, I have forfeited all authority whatsoever, and you are bound in conscience to abandon me. However, and this is where the challenge comes, when I bring you the teachings of Christ and his Church in my preaching, my teaching, or my pastoral guidance, God is asking you, through the Gospel today, to be open to that challenge, because God has given his Church on Earth authority, and his priests authority as agents of that Church. This is why I am also so careful to ensure that I have the support of Scripture and the documents of the Church when I say anything as a priest. My greatest fear and, in my mind, the worst thing I could ever do to my parishioners, is to parade my personal opinion around as somehow coming from Christ or the Church. As the Archbishop is fond of saying, my opinion has no power to save anybody.
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Now we reach a gray area, and this is where I need your help. Even with everything I have said above, it is unfortunately very common for priests, myself included, to do all the right things in all the wrong ways. That is to say, to exercise our legitimate authority imprudently, with bad manners and without proper sensitivity. Yes, maybe the Church does require this, that, or the other thing during the liturgy, but there is no excuse for a priest to yell at his liturgical ministers during Mass. Loving people and loving the teachings of the Church are not mutually exclusive, even if we make it seem that way sometimes.
Which is where you come in. I need you to dialogue with me, debate with me, and tell me what you are thinking. It is my job to know the teachings of Christ and his Church, but it is all of our jobs to implement them in our parish. The priest is always in dialogue with his community, and the community helps him set priorities, and to achieve these priorities in a way that respects a community’s history and diversity.
In other words, you have to keep me honest and you have to keep me holy. If my example ever undercuts my office, you are duty-bound to inform me, not simply for my sake, but for the sake of our entire community. And please, please, pray for me and all your priests. We really, really need it.
Español
Siempre me resisto cuando oigo a alguien decir que Jesús era un hombre agradable. ¿Realmente? Los Evangelios pintan una imagen muy diferente. Jesús estaba constantemente retando a la gente y llamándolos al arrepentimiento y la conversión. Lo único agradable de él fue que llamó a la gente a la conversión por igual, dando a los pobres y los parias la misma oportunidad en la Unión con Dios como los ricos, inteligentes y poderosos.
Jesús era especialmente severo con los escribas y los fariseos, que eran las autoridades religiosas primarias de su tiempo. Uno podría decir que Jesús fue asesinado porque él no dejaría de contrariar a este grupo particular de personas. Por eso lo que dice en el Evangelio de hoy es tan interesante: dice, “En la cátedra de Moisés se han sentado los escribas y fariseos. Hagan, pues, todo lo que les digan, pero no imiten sus obras, porque dicen una cosa y hacen otra.” Aquí nuestro Señor está haciendo una distinción entre “oficina” y “ejemplo”. Jesús no se opone a la oficina; de hecho, cree que la autoridad de la oficina debe ser respetada. Sin embargo, es sumamente crítico con el ejemplo dado por aquellos que tienen la oficina. Una oficina tan alta, a los ojos del Señor, exige que el titular de la oficina sea un dechado de virtudes.
Como católicos, nos ocupamos exactamente de la misma distinción cuando se trata de nuestros sacerdotes. Por un lado, creemos que nuestros sacerdotes hablan con autoridad, en virtud de su ordenación y no simplemente de su educación. Por otro lado, también sabemos que nuestros sacerdotes son seres humanos, susceptibles a las mismas debilidades y fallas que el resto de la raza humana. Por lo tanto, como egoísta como puede parecer, quiero pasar hoy hablando de la autoridad y el pecado en el sacerdocio.
Estoy seguro de que se trata de una sorpresa para nadie aquí que los sacerdotes pecan, tan triste como es decir. Aunque Dios y la Iglesia nos han confiado un ministerio sagrado, tenemos ese don en las vasijas de tierra, y a menudo nos falta el ejemplo de nuestro Señor y maestro. A veces nuestros pecados son grandes, y a veces son pequeños, a veces son públicos, y a veces son privados, pero en todos los casos nuestros pecados son especialmente dolorosos porque siempre se lastiman a ustedes, a nuestros feligreses, a la misma gente que nos enviaron aquí para amar.
Así que ante Dios y el hombre aquí en esta iglesia, quiero decirle que lo siento. Lamento en nombre de todos mis hermanos sacerdotes que alguna vez hayan pecado contra usted, de los pecados más graves que hemos escuchado en las noticias a los pequeños menosprecios o chistes inapropiados que sólo usted recuerda. Lo siento por los sacerdotes sobrecargados que te han hecho sentir pequeño o poco importante o avergonzado. Lo siento por los sacerdotes dictatoriales que no entendían que una comunidad parroquial es un esfuerzo colaborativo. Lo siento por los sacerdotes que, a través de sus palabras o acciones, han llevado a usted o a sus miembros de la familia lejos de la confesión, la Misa, y la iglesia. Lo siento por los sacerdotes que evitaron el conflicto necesario y por los sacerdotes que no predicaron el Evangelio o defienden las enseñanzas de la iglesia, todo porque lo encontraron demasiado duro o desagradable. Lo siento por los sacerdotes que usaron sus horarios ocupados como una excusa para actuar distante o no involucrado en sus comunidades o sus familias. Lo siento profundamente, profundamente, por cualquier sacerdote que ha traicionado a toda su confianza de alguna manera. Y, sobre todo, lo siento por mí mismo, por mis debilidades y puntos ciegos, por esas formas en las que ya te he dejado caer o que aún te pueden dejar en el futuro. Pido tu perdón, tu misericordia, y tus oraciones.
Con todo, el problema de ser católico es que los sacerdotes pecadores seguimos teniendo autoridad, incluso en nuestra debilidad. Por supuesto, el Evangelio y la primera lectura son muy claros que esta autoridad es debilitada y socavada cuando nuestro ejemplo no está de acuerdo con nuestro alto cargo. Sin embargo, tan importante como nuestro ejemplo es, la fuente de nuestra autoridad no es nuestro ejemplo, es nuestra ordenación por Cristo y su iglesia. Así que vamos a profundizar un poco en esto.
Si queremos entender la autoridad religiosa, tenemos que darnos cuenta que las únicas fuentes verdaderas de autoridad religiosa son Jesucristo, porque él es Dios mismo, y los apóstoles, debido a la autoridad dada a ellos por Jesús. También podemos decir que la iglesia posee autoridad religiosa porque mantiene la sucesión apostólica a través de sus obispos. Así que toda autoridad religiosa debe venir por Jesucristo y su iglesia, y si alguna vez se apartara de Cristo y de su iglesia, uno perdería cualquier autoridad. De hecho, esta es otra forma de interpretar nuestra primera lectura. Dios dice que porque sus sacerdotes lo han abandonado, sus bendiciones se convertirán en maldiciones, y el pueblo los detendrá en desdén. En otras palabras, ningún Dios, ninguna autoridad.
Como tal, cualquiera que sea la autoridad que poseo como sacerdote, sólo poseo en unión con Cristo y su iglesia. Si alguna vez, Dios-prohíba, nunca diga o enseñe o haga algo opuesto a las enseñanzas de Cristo o las enseñanzas de su iglesia, he perdido toda autoridad en absoluto, y usted está atado en conciencia para abandonarme. Sin embargo, y aquí es donde viene el desafío, cuando les traigo las enseñanzas de Cristo y su iglesia en mi predicación, mi enseñanza, o mi guía pastoral, Dios le está pidiendo, a través del Evangelio de hoy, estar abiertos a ese desafío, porque Dios le ha dado a su iglesia autoridad, y sus sacerdotes autoridad como agentes de esa iglesia. Por eso también soy tan cuidadoso de asegurar que tengo el apoyo de las escrituras y los documentos de la iglesia cuando digo algo como sacerdote. Mi mayor temor y, en mi mente, la peor cosa que podría hacerle a mis feligreses, es desfilar mi opinión personal alrededor como de alguna manera viniendo de Cristo o de la iglesia. Como el arzobispo es aficionado a decir, mi opinión no tiene poder para salvar a nadie.
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Ahora llegamos a un área gris, y aquí es donde necesito tu ayuda. Incluso con todo lo que he dicho anteriormente, es, lamentablemente, muy común para los sacerdotes, yo incluido, hacer todas las cosas correctas en todas las formas equivocadas. Es decir, ejercitar imprudentemente nuestra legítima autoridad, con malos modales y sin una sensibilidad adecuada. Sí, tal vez la iglesia requiere alguna acción específica para la liturgia, pero no hay excusa para que un sacerdote grite a sus ministros litúrgicos durante la Misa. amar a la gente y amar las enseñanzas de la iglesia no son mutuamente excluyentes, incluso si lo hacemos parecer de esa manera en veces.
Que es donde ustedes entran. Necesito que dialoguen conmigo, discutan conmigo, y me digan lo que están pensando. Es mi trabajo conocer las enseñanzas de Cristo y su iglesia, pero es todo nuestro trabajo implementarlos en nuestra parroquia. El sacerdote está siempre en diálogo con su comunidad, y la comunidad le ayuda a establecer prioridades y a alcanzar estas prioridades de una manera que respete la historia y la diversidad de una comunidad.
En otras palabras, tienen que mantenerme honesto y tienen que mantenerme Santo. Si mi ejemplo socava mi oficina, ustedes tienen el deber de informarme, no sólo por mí, sino por el bien de toda nuestra comunidad. Y por favor, ruegan por mí y por todos sus sacerdotes. Realmente lo necesitamos.
Fr. Moore 
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