English
First, an apology: I always forget how attractive Ash Wednesday is and how many people want to make sure they receive ashes each year. We had many people show up at the office looking for ashes last Wednesday or asking to take ashes home to their loved ones, and we had to tell many of them that we could not do that. I should have mentioned this in the bulletin the week before, but, again, I completely forgot about this aspect of Ash Wednesday.
Just so you know why many of these requests were denied, here is the rubric from the Roman Missal: “The blessing and distribution of ashes may also take place outside of Mass. In this case, the rite is preceded by a Liturgy of the Word, with Entrance Antiphon, the Collect, and the readings with their chants as at Mass. Then there follow the Homily and the blessing and distribution of ashes. The rite is concluded with the Universal Prayer, the Blessing, and the Dismissal of the Faithful.” In other words, ashes must only be distributed in the context of a full-on liturgy. We allow our EMHCs to the homebound to take ashes to the homebound folks they already visit each month, but they are expected to abide by the liturgy provided in the Book of Blessings for each person they visit; no one is allowed simply to provide ashes without the other parts.
This tension makes me think about the nature of evangelization. On the one hand, Ash Wednesday is extremely popular and sees many people, who may have been absent for months or years, reengage with the Church. It seems like the perfect opportunity to reconnect with these folks, to welcome them back, to give them a good experience, and to try to plant a seed that might blossom into more engagements in the future. On the other hand, evangelization always has a specific end in mind, which is a relationship with Jesus Christ. Reengagement or attendance does not matter if it does not, somehow, push people closer to Jesus. As it is sometimes said, and ought to be said far more often, the Church cares a lot less about numbers and a lot more about saints.
It strikes me that the Church struck a very reasonable compromise, then, in her approach to the distribution of ashes. Masses (and priests) are hard to come by, and priests are limited in the number of Masses they can offer, so by saying that ashes can be received outside of Mass, the Church is trying to allow for extremely broad participation, including by children, non-Catholics, and fallen away Catholics. There is no reason a parish could not offer an ash service every hour on the hour if they wanted to. On the other hand, the Church still requires that the ashes at least be accompanied by a reading from the Word of God and a homily – and this is because the ashes mean nothing if they do not point us to Jesus, who himself is glimpsed especially powerfully in the Scriptures. Extending that analogy to our own lives as baptized Christians with our own mission to evangelize, we might ask what in our lives is attractive to people? Are people ever drawn to us? And when people interact with us, is that simply an interaction with us alone, or does it also somehow point to and provide an experience of Jesus?
Español
Primero, una disculpa: siempre olvido lo atractivo que es el Miércoles de Ceniza y cuántas personas quieren asegurarse de recibir cenizas cada año. Tuvimos muchas personas que se presentaron en la oficina buscando cenizas el miércoles pasado o pidiendo llevar cenizas a casa a sus seres queridos, y tuvimos que decirles a muchos de ellos que no podíamos hacer eso. Debería haber mencionado esto en el boletín la semana anterior, pero, de nuevo, me olvidé por completo de este aspecto del Miércoles de Ceniza.
Solo para que sepas por qué muchas de estas solicitudes fueron denegadas, aquí está la rúbrica del Misal Romano: “La bendición y distribución de cenizas también puede tener lugar fuera de la Misa. En este caso, el rito está precedido por una Liturgia de la Palabra, con antífona de entrada, la Colecta y las lecturas con sus cantos como en la Misa. Luego sigue la Homilía y la bendición y distribución de cenizas. El rito concluye con la Oración Universal, la Bendición y la Despedida de los Fieles”. En otras palabras, las cenizas solo deben distribuirse en el contexto de una liturgia completa. Permitimos que nuestros EMHC a los confinados en casa lleven cenizas a las personas confinadas en casa que ya visitan cada mes, pero se espera que cumplan con la liturgia provista en el Libro de bendiciones para cada persona que visitan; a nadie se le permite simplemente proporcionar cenizas sin las otras partes.
Esta tensión me hace pensar en la naturaleza de la evangelización. Por un lado, el Miércoles de Ceniza es extremadamente popular y ve a muchas personas, que pueden haber estado ausentes durante meses o años, volver a comprometerse con la Iglesia. Parece la oportunidad perfecta para reconectarse con estas personas, darles la bienvenida de nuevo, darles una buena experiencia y tratar de plantar una semilla que podría florecer en más compromisos en el futuro. Por otro lado, la evangelización siempre tiene un fin específico en mente, que es una relación con Jesucristo. El reenganche o la asistencia no importan si, de alguna manera, no empuja a las personas más cerca de Jesús. Como a veces se dice, y debería decirse mucho más a menudo, a la Iglesia le importan mucho menos los números y mucho más los santos.
Me llama la atención que la Iglesia haya llegado a un compromiso muy razonable, entonces, en su enfoque de la distribución de las cenizas. Las misas (y los sacerdotes) son difíciles de conseguir, y los sacerdotes están limitados en el número de misas que pueden ofrecer, por lo que al decir que las cenizas se pueden recibir fuera de la misa, la Iglesia está tratando de permitir una participación extremadamente amplia, incluso de niños, no católicos y católicos caídos. No hay ninguna razón por la que una parroquia no pueda ofrecer un servicio de ceniza cada hora si quisieran. Por otro lado, la Iglesia todavía requiere que las cenizas al menos vayan acompañadas de una lectura de la Palabra de Dios y una homilía, y esto se debe a que las cenizas no significan nada si no nos señalan a Jesús, quien se vislumbra especialmente poderosamente en las Escrituras.
Extendiendo esa analogía a nuestras propias vidas como cristianos bautizados con nuestra propia misión de evangelizar, podríamos preguntarnos ¿qué en nuestras vidas es atractivo para las personas? ¿Alguna vez la gente se siente atraída por nosotros? Y cuando las personas interactúan con nosotros, ¿es eso simplemente una interacción con nosotros solos, o también de alguna manera apunta y proporciona una experiencia de Jesús?
Fr. Moore 