31st Sunday in Ordinary Time, Year B
Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA
Previous Years: 2018
English
Today is our twice-a-year discussion of tithing, and my message is still the same: tithing is necessary because tithing is good for us.
In the Gospel today, Jesus talks about the two greatest commandments. The first is to love God above all other things and the second is to love our neighbors as ourselves. To put this is more modern language, Jesus is telling us to keep our priorities straight. Priority number one is always God: nothing can compare with God, nothing can compete with God, so nothing should be above God. And the second priority is other people – if we value our things or our status above people, we do not understand how truly value people are. Yes, we may need to give more attention to our families or our immediate communities, and that is fine, but it is always God first, people second, everything else third.
And this is why tithing is a good and necessary spiritual practice – because it forces us to prove that we have arranged our priorities properly. It is easy to say that we love God with our whole heart, soul, mind, and strength; that only costs us words. But if we give God no time and no money, do those words really have any meaning? If we give our neighbors no time and no money, can we really say that we love them as we love ourselves?
The two most valuable things to a human being are money and time, because both directly represent life. Without money we cannot feed ourselves, clothe ourselves, or shelter ourselves. Money is life. And we mark the length of our life with time – the hours that we spend are literally parts of our life that we use up or give away. So we emphasize time and money when we talk about tithing because these are the most valuable things a person can give. Tithing is a necessary spiritual practice because we are easily tempted to value our money or value our time more than we value God and neighbor, so the practice of giving time and money away keeps them from becoming idols and keeps our priorities straight
On a very practical note, we have provided worksheets for you this weekend so that you can be deliberate and intentional about giving your money away. Figure out your income from your last tax statement. Choose a percentage. I would aim for 5% if you need a starting point. Multiply those numbers together and you will see how much money you should give away this year. Then go through and assign that money to all the different causes that we talk about throughout the year. Once the worksheet is complete, you do not have to think about tithing for the rest of the year. When a cause comes up, just reference the worksheet to see the decision you have already made. As a final step, it is helpful for the parish to know how much money you have designated for us next year, so please also fill out and return your pledge cards, either by dropping them in the collection basket or mailing them to the office.
Now, my belief is that the most important thing is simply that we give our time and money away, and it is less important where we give it. However, I would like to talk more directly about parish finances this year, and to connect that to another spiritual reality.
First, I want to preface these comments by saying that I have every indication that our parishioners are incredibly generous to the parish and continue to be. When COVID hit, we certainly took a drop in our finances, which were blessedly balanced by a drop in expenses paired with government loans. However, when we analyzed where that drop occurred, it was almost entirely in the loose money that comes from the collection baskets at Mass. Our parishioners who give online or who use envelopes continued their donations at the same level, and some even gave at an increase. When the world was falling apart, our people made sure the parish was taken care of, and that was a beautiful sign of the dedication of our community.
However, independent of COVID, over the last fifteen years our parish budget has stagnated, keeping up with inflation almost exactly. And theoretically, that should be fine; keeping up with inflation should allow us to maintain a stable status quo, offering the same services today that we offered in 2006. Unfortunately, in that same period of time the price of insurance and employee medical benefits have increased dramatically, so merely keeping up with inflation has meant that our parish budget has slowly been squeezed tighter and tighter, to the point that today we have far less budget flexibility than we did fifteen years. We are trying to do the same as we did then, but with a lot less. In the last two years, I have cut staff hours and we have paid off our debt, and this still hasn’t allowed us to balance our budget or give our staff the raises I think they deserve. Excluding one-time windfalls like selling our property, or one-time expenses like fixing our heating system, our ordinary, week-to-week income just does not cover our ordinary, week-to-week expenses. We are keeping it close, but the trajectory is that we are falling behind more and more each year.
All of this said, as seriously as I take my responsibility to our staff, our buildings, and our budget, the only thing I really, deeply, truly care about is the salvation of souls. I do not want us to fall into the trap of believing that money defines our parish or that everything is fine if we can just pay our bills. We need the keep our eyes fixed firmly on the spiritual realities. And yet, in my experience, the financial health of a parish is often a symptom, a lagging indicator, of the spiritual health of a parish. Because, remember, tithing is a spiritual practice before it is a practical necessity. The more people love God, the more they are willing to give their time and their money away. A lack of money is often caused by a spiritual ailment.
So here is my hot take, my working hypothesis for what is going on in our parish. As best as I can tell, the people who are here, in our pews, week after week, are spiritually healthy. They are, on the whole, dedicated to the Lord, to the Church, and to some level of holiness. Again, if we use money as an indicator of spiritual health, online and envelope donations to the Church really did not drop during COVID, meaning our dedicated people are dedicated, spiritually and materially. However, the fact that our budget has stagnated and is now shrinking is a reflection of the fact that our congregation has stagnated and is now shrinking, in numbers and in fervor. Those of us who are here may be fine individually, but our parish is not fine and will not be fine if we are not constantly bringing in new people. I worry that our stagnated and shrinking budget indicates that our parish as a whole lacks missionary zeal, a desire to spread the faith, to bring more people to Jesus and his Church. I worry that we may be happy to live our faith privately, but we are not ready to spread it to those around us. I worry that we are content with the status quo, with maintaining what we have, and that we have lost sight of the need to go out into the world and save souls through the salvific message of Jesus Christ.
To put this another way, the solution to our troubling financial trajectory is not to convince everyone here today to give us more money. Yes, each of us does need to be tithing. Yes, we should always increase a little bit each year, at least to keep up with inflation. But if you are already giving at a level that makes sense for your family, it seems unreasonable for me to ask for more. Instead, we will fix our finances, not by focusing on the material, but by focusing on the spiritual. Our finances will take care of themselves if we take seriously the mission of the Church to preach the Gospel to all nations. I do not need you to give us more money next year, though I certainly won’t turn it down; instead, what I really need is for each of you to bring a fallen-away or non-Catholic friend to Mass next year. Seriously. That would fix everything.
Again, money is often a symptom of spiritual health, it regularly reflects our spiritual practices. If we hide our faith or keep it to ourselves, our parish will wither and die, spiritually and monetarily. But if we save souls, spread the Gospel, and increase faith in Jesus Christ, our parish will be dynamic, in both faith and finances.
I hope you will all commit to your annual financial pledges, for the health of your souls and the proper ordering of your priorities. But I also hope you will each commit to talking to a new person about Jesus this year or inviting a friend to the parish or to a prayer group. If we do not bring more people to Jesus each year, if we do not take seriously our responsibility to evangelize, then keeping a balanced budget doesn’t really matter, does it?
Español
Hoy es nuestra discusión dos veces al año sobre el diezmo, y mi mensaje sigue siendo el mismo: el diezmo es necesario porque el diezmo es bueno para nosotros.
En el Evangelio de hoy, Jesús habla de los dos grandes mandamientos. El primero es amar a Dios por encima de todas las cosas y el segundo es amar a nuestro prójimo como a nosotros mismos. Para decirlo en un lenguaje más moderno, Jesús nos dice que mantengamos nuestras prioridades en orden. La prioridad número uno es siempre Dios: nada puede compararse con Dios, nada puede competir con Dios, así que nada debe estar por encima de Dios. Y la segunda prioridad son otras personas: si valoramos nuestras cosas o nuestro estado por encima de las personas, no entendemos cuán verdaderamente valiosas son las personas. Sí, es posible que debamos prestar más atención a nuestras familias o nuestras comunidades inmediatas, y eso está bien, pero siempre es Dios primero, las personas segundo, y todo lo demás en tercer lugar.
Y es por eso que el diezmo es una práctica espiritual buena y necesaria, porque nos obliga a demostrar que hemos organizado nuestras prioridades correctamente. Es fácil decir que amamos a Dios con todo nuestro corazón, alma, mente y fuerzas; eso solo nos cuesta palabras. Pero si no le damos a Dios ni tiempo ni dinero, ¿esas palabras realmente tienen algún significado? Si no les damos a nuestros vecinos ni tiempo ni dinero, ¿podemos realmente decir que los amamos como nos amamos a nosotros mismos?
Las dos cosas más valiosas para un ser humano son el dinero y el tiempo, porque ambos representan directamente la vida. Sin dinero no podemos alimentarnos, vestirnos ni cobijarnos. El dinero es vida. Y marcamos la duración de nuestra vida con el tiempo: las horas que pasamos son literalmente partes de nuestra vida que gastamos o regalamos. Por eso, enfatizamos el tiempo y el dinero cuando hablamos del diezmo porque son las cosas más valiosas que una persona puede dar. El diezmo es una práctica espiritual necesaria porque fácilmente nos sentimos tentados a valorar nuestro dinero o valorar nuestro tiempo más de lo que valoramos a Dios y al prójimo, por lo que la práctica de dar tiempo y dinero evita que se conviertan en ídolos y mantiene nuestras prioridades claras.
Yo pediría que, como mínimo, cada feligrés dé una hora a la parroquia cada semana. Esto puede ser una hora de tiempo, como voluntario en la oficina, ayudando a mantener nuestros jardines o enseñando en nuestros programas. O puede ser una hora de dinero, es decir, su tarifa por hora antes de impuestos cada semana. Si gana veinte dólares cada hora, entonces debería dar veinte dólares cada semana a la iglesia.
Si sabe cuánto va a donar a la parroquia el próximo año, por favor complete también una tarjeta de compromiso. Nos ayuda a planificar nuestro presupuesto para el próximo año.
Pues, creo que lo más importante es simplemente que damos nuestro tiempo y dinero, y es menos importante dónde lo damos. Sin embargo, me gustaría hablar más directamente sobre las finanzas de la parroquia este año y conectar eso con otra realidad espiritual.
Primero, quiero comenzar estos comentarios diciendo que tengo todos los indicios de que nuestros feligreses son increíblemente generosos con la parroquia y continúan siéndolo. Cuando llegó COVID, ciertamente sufrimos una caída en nuestras finanzas, que fueron afortunadamente equilibradas por una caída en los gastos junto con los préstamos del gobierno. Sin embargo, cuando analizamos dónde ocurrió esa caída, fue casi en su totalidad en el dinero suelto que proviene de las canastas de recolección en la Misa. Nuestros feligreses que donan en línea o que usan sobres continuaron sus donaciones al mismo nivel, y algunos incluso dieron en un incrementar. Cuando el mundo se estaba desmoronando, nuestra gente se aseguró de que la parroquia estuviera bien cuidada, y esa fue una hermosa señal de la dedicación de nuestra comunidad.
Sin embargo, independientemente de COVID, durante los últimos quince años el presupuesto de nuestra parroquia se ha estancado, manteniéndose al día con la inflación casi exactamente. (Por si no lo sabe, la inflación es el aumento normal del precio de los bienes y la mano de obra. Debido a la inflación, un dólar el próximo año podrá comprar menos de un dólar este año, por lo que nuestras donaciones tienen que aumentar cada año para que la iglesia pueda comprar los mismos bienes y pagar a las mismas personas.) Teóricamente, está bien que la iglesia se mantenga al día con la inflación; mantener el ritmo de la inflación debería permitirnos mantener un status quo estable, ofreciendo los mismos servicios que ofrecimos en dos mil y seis. Desafortunadamente, en ese mismo período de tiempo, el precio de los seguros y los beneficios médicos para los empleados ha aumentado drásticamente, por lo que simplemente mantenerse al día con la inflación ha significado que el presupuesto de nuestra parroquia se ha reducido poco a poco más y más, hasta el punto de que hoy tenemos mucha menos flexibilidad presupuestaria de la que teníamos hace quince años. Estamos intentando hacer lo mismo que hicimos entonces, pero con mucho menos. En los últimos dos años, he recortado las horas del personal y hemos saldado nuestra deuda, y esto todavía no nos ha permitido equilibrar nuestro presupuesto o dar a nuestro personal los aumentos que creo que se merecen. Excluyendo las ganancias extraordinarias como vender nuestra propiedad, o gastos extraordinarios como arreglar nuestro sistema de calefacción, nuestros ingresos ordinarios de semana a semana simplemente no cubren nuestros gastos ordinarios de semana a semana. Lo mantenemos cerca, pero la trayectoria es que nos estamos quedando atrás cada año más.
Dicho todo esto, tan en serio como tomo mi responsabilidad con nuestro personal, nuestros edificios y nuestro presupuesto, lo único que realmente, profundamente me importa es la salvación de las almas. No quiero que caigamos en la trampa de creer que el dinero define a nuestra parroquia o que todo está bien si podemos pagar nuestras cuentas. Necesitamos mantener la mirada fija en las realidades espirituales. Sin embargo, en mi experiencia, la salud financiera de una parroquia es a menudo un síntoma, un indicador rezagado, de la salud espiritual de una parroquia. Porque, recuerde, el diezmo es una práctica espiritual antes que una necesidad práctica. Cuanto más aman las personas a Dios, más están dispuestas a dar su tiempo y su dinero. La falta de dinero en una parroquia a menudo es causada por una enfermedad espiritual.
Así que aquí está mi opinión caliente, mi hipótesis sobre lo que está sucediendo en nuestra parroquia. Lo mejor que puedo decir, las personas que están aquí, en nuestros bancos, semana tras semana, están espiritualmente sanas. En general, están dedicados al Señor, a la Iglesia y a algún nivel de santidad. Nuevamente, si usamos el dinero como indicador de salud espiritual, las donaciones en línea y en sobres a la Iglesia realmente no disminuyeron durante COVID, lo que significa que nuestra gente dedicada está dedicada, espiritual y materialmente. Sin embargo, el hecho de que nuestro presupuesto se haya estancado y ahora se esté reduciendo es un reflejo del hecho de que nuestra congregación se ha estancado y ahora se está reduciendo, en números y en fervor. Aquellos de nosotros que estamos aquí podemos estar bien individualmente, pero nuestra parroquia no está bien y no estará bien si no estamos constantemente trayendo gente nueva. Me preocupa que nuestro presupuesto estancado y menguante indique que nuestra parroquia en su conjunto carece de celo misionero, un deseo de difundir la fe, de traer más personas a Jesús y su Iglesia. Me preocupa que podamos estar felices de vivir nuestra fe en privado, pero no estamos listos para transmitirla a quienes nos rodean. Me preocupa que estemos contentos con el status quo, con mantener lo que tenemos, y que hayamos perdido de vista la necesidad de salir al mundo y salvar almas mediante el mensaje salvífico de Jesucristo.
Para decirlo de otra manera, la solución a nuestra preocupante trayectoria financiera no es convencer a todos los que están aquí hoy para que nos den más dinero. Sí, cada uno de nosotros necesita diezmar. Sí, siempre deberíamos aumentar un poco cada año, al menos para mantener el ritmo de la inflación. Pero si ya está dando a un nivel que tiene sentido para su familia, no parece razonable que pida más. En cambio, arreglaremos nuestras finanzas, no enfocándonos en lo material, sino enfocándonos en lo espiritual. Nuestras finanzas se ocuparán de sí mismas si tomamos en serio la misión de la Iglesia de predicar el Evangelio a todas las naciones. No necesito que nos des más dinero el próximo año, aunque ciertamente no lo rechazaré; en cambio, lo que realmente necesito es que cada uno de ustedes traiga a misa a un amigo alejado o no católico el próximo año. Seriamente. Eso arreglaría todo.
Una vez más, el dinero es a menudo un síntoma de salud espiritual, refleja regularmente nuestras prácticas espirituales. Si ocultamos nuestra fe o la guardamos para nosotros mismos, nuestra parroquia se marchitará y morirá, espiritual y monetariamente. Pero si salvamos almas, difundimos el Evangelio y aumentamos la fe en Jesucristo, nuestra parroquia será dinámica, tanto en la fe como en las finanzas.
Espero que todos se comprometan con sus promesas financieras anuales, por la salud de sus almas y el orden adecuado de sus prioridades. Pero también espero que cada uno de ustedes se comprometa a hablar con una nueva persona sobre Jesús este año o invitar a un amigo a la parroquia o a un grupo de oración. Si no traemos más personas a Jesús cada año, si no tomamos en serio nuestra responsabilidad de evangelizar, entonces mantener un presupuesto equilibrado realmente no importa, ¿verdad?
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Fr. Moore 