March 29, 2020 – Return or Resurrection?

5th Sunday of Lent, Year A

Readings / Lecturas

Recording

Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA

English

In the New American Bible, the heading for this Gospel passage is “The Raising of Lazarus.” It is not “The Resurrection of Lazarus.” There are, certainly, parallels between this story and the story we celebrate on Easter, but Lazarus coming back from the dead and Jesus coming back from the dead are not the same thing. Why?

Because even after this, Lazarus is still going to have to die eventually. Lazarus simply returned to his previous life, while in two weeks, Jesus is going to conquer death once and for all, and rise into perfect, everlasting life.

Lazarus was raised. Jesus will be resurrected.

This Gospel is the last Sunday Gospel before Holy Week. The liturgical relationship between the raising of Lazarus and the resurrection of Jesus is intentional. It gives us a powerful foreshadowing, and a perplexing contrast. It forces us to ask how this life leads to, and yet falls short of, eternal life.

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The starting point for this discussion is the realization that we live in a fallen world. God created us in perfect unity with him and with each other, but after sin entered the world, so did division. Creation fell into competition and a state of perpetual violence. Human community was splintered. And a wedge was driven between us and God, the source of all life, a wedge that resulted in death. Life on Earth, as wonderful and as beautiful as it can be sometimes, is flawed and broken, and it was this flawed and broken life that Lazarus was returned to.

But in the Resurrection of Jesus, we do not see the Lord return to his old life in a fallen world. By dying on the cross and resurrecting from the dead, Jesus defeated death the same way one vanquishes an enemy. Through his self-sacrifice, Jesus restored our unity with creation, with each other, and with God. The life that Jesus lives after his resurrection is new life, eternal life, life in its perfected form.

Lazarus may have been restored to life, but it was a life still marked by suffering and death. Lazarus, like all of us, was still longing for the resurrection promised by Jesus.

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Given all of this, what even was the point of raising Lazarus from the dead? Presumably Lazarus died already believing in Jesus, so it is not like he needed more time to repent and believe in the Gospel. Couldn’t he have waited peacefully for the resurrection of the dead from the comfort of his own tomb?

But remember, everything the Lord does, he does to bring about salvation. Lazarus was raised, not for his own sake, but for the sake of bringing people to believe in Jesus Christ, through whom and only through whom true and everlasting life is possible. Notice what Jesus says in the Gospel.

“This illness is not to end in death, but is for the glory of God, that the Son of God may be glorified through it.”

And

“Lazarus has died. And I am glad for you that I was not there, that you may believe. Let us go to him.”

And

“Did I not tell you that if you believe you will see the glory of God?”

And

“Father, I thank you for hearing me. I know that you always hear me; but because of the crowd here I have said this, that they may believe that you sent me.”

And in the next chapter of the Gospel of John, there is a related note: “[The] large crowd of the Jews found out that [Jesus was in Bethany] and came, not only because of Jesus, but also to see Lazarus, whom he had raised from the dead. And the chief priests plotted to kill Lazarus too, because many of the Jews were turning away and believing in Jesus because of him.”

Jesus raised Lazarus for the glory of God. Jesus raised Lazarus to show that he, Jesus, acted with the power of God, who alone has power over sin and death. Lazarus was raised so that, essentially, he could preach the Gospel through his very life.

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My friends, this Coronavirus quarantine is as close as many of us are ever going to get to being able to start our lives over again fresh. All of us fall into habits and routines that we do not necessarily choose, that we do not necessarily enjoy, that do not bring us any sort of fulfillment or life. But many of us are coming to realize that, on the other side of this quarantine, we have an opportunity to make deliberate choices, to question our previous expectations, and to design the life that we want to live. Now, we are weeks or maybe even months away from normalcy, but as we consider what life will look like on the other side, I would encourage us to ask ourselves two things.

First, will my return to normalcy be simply a raising from the dead, or will it be a resurrection? In other words, am I going to return to my previous life, with all of its flaws and brokenness, without any real change? Or am I being called to a new life, a resurrected life, a life where I put sin and death behind me and live in an elevated way?

Second, why has my life, like Lazarus’ been extended? For what purpose have I been allowed to get through this quarantine and return to the world? Is it to engage in all of my old activities, simply to entertain myself until I die, to live for power or honor or wealth? Or have I been returned to the world to preach the Gospel, to engender faith, to help myself, and my family, and my friends, and my neighbors to know and love Jesus Christ, so that we can all transcend this flawed and broken life and instead live a resurrected life in union with God forever?

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My brothers and sisters in Christ, at the moment, we are all hyper-aware of how much we take for granted in our lives. We are all deeply thinking about the way we live and what we truly miss during this period of lock-down. I am sure that Lazarus had similar thoughts when he emerged from the tomb. I do not want us to waste this moment. Jesus gave us life for a reason. When we are raised from the dead of this quarantine in a month or two, I hope we do not settle for our old life, but use this fresh start to pursue even more zealously our participation in the Lord’s resurrection.

Español

¿Es el regreso de Lázaro lo mismo del regreso de Jesús? Ciertamente, hay paralelos entre la historia del evangelio de hoy y la historia que celebramos en Pascua, pero Lázaro que regresa de la muerte y Jesús que resucita de la muerte no son lo mismo. ¿Por qué?

Porque incluso después de esto, Lázaro tendrá que morir eventualmente. Lázaro simplemente regresó a su vida anterior, mientras que, en dos semanas, Jesús conquistará la muerte de una vez por todas y se convertirá en una vida perfecta y eterna.

Lázaro fue levantado. Jesús resucitará.

Este Evangelio es el último Evangelio del domingo antes de la Semana Santa. La relación litúrgica entre el regreso de Lázaro y la resurrección de Jesús es intencional. Nos da un poderoso presagio y un contraste desconcertante. Nos obliga a preguntarnos cómo conduce esta vida a la vida eterna y, sin embargo, se queda corta.

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El punto de empieza para esta discusión es la comprensión de que vivimos en un mundo caído. Dios nos creó en perfecta unidad con él y entre nosotros, pero después de que el pecado entró en el mundo, también lo hizo la división. La creación cayó en competencia y en un estado de violencia perpetua. La comunidad humana se astilló. Y se introdujo una cuña entre nosotros y Dios, la fuente de toda vida, una cuña que resultó en la muerte. La vida en la Tierra, tan maravillosa y hermosa como puede ser a veces, es defectuosa y rota, y fue a esta vida defectuosa y rota a la que regresó Lázaro.

Pero en la resurrección de Jesús, no vemos al Señor regresar a su vida anterior en un mundo caído. Al morir en la cruz y resucitar de la muerte, Jesús venció a la muerte de la misma manera que uno vence a un enemigo. A través de su autosacrificio, Jesús restauró nuestra unidad con la creación, entre nosotros y con Dios. La vida que Jesús vive después de su resurrección es vida nueva, vida eterna, vida en su forma perfecta.

Lázaro pudo haber sido restaurado a la vida, pero todavía era una vida marcada por el sufrimiento y la muerte. Lázaro, como todos nosotros, todavía anhelaba la resurrección prometida por Jesús.

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Dado todo esto, ¿qué sentido tenía regresar a Lázaro de la muerte? Presumiblemente, Lázaro ya murió creyendo en Jesús, por lo que no es que necesitara más tiempo para arrepentirse y creer en el Evangelio. ¿No podría haber esperado pacíficamente la resurrección de los muertos desde la comodidad de su propia tumba?

Pero recuerde, todo lo que el Señor hace, lo hace para lograr la salvación. Lázaro fue levantado, no por su propio bien, sino por hacer que la gente creyera en Jesucristo, a través de quien y solo a través de quien la vida verdadera y eterna es posible. Note lo que Jesús dice en el Evangelio.

“Esta enfermedad no acabará en la muerte, sino que servirá para la gloria de Dios, para que el Hijo de Dios sea glorificado por ella.”

Y

“Lázaro ha muerto, y me alegro por ustedes de no haber estado allí, para que crean. Ahora, vamos allá.”

Y

“¿No te he dicho que, si crees, verás la gloria de Dios?”

Y

“Padre, te doy gracias porque me has escuchado. Yo ya sabía que tú siempre me escuchas; pero lo he dicho a causa de esta muchedumbre que me rodea, para que crean que tú me has enviado.”

Y en el próximo capítulo del Evangelio de Juan, hay una nota relacionada: “Muchos de los judíos se enteraron de que Jesús estaba en Betania, y fueron allá, no sólo para ver a Jesús sino también a Lázaro a quien Jesús había resucitado. Entonces los jefes de los sacerdotes decidieron matar también a Lázaro, porque por causa suya muchos judíos se estaban separando de ellos para creer en Jesús.”

Jesús levantó a Lázaro para la gloria de Dios. Jesús levantó a Lázaro para mostrar que él, Jesús, actuó con el poder de Dios, quien solo tiene poder sobre el pecado y la muerte. Lázaro fue levantado para que, esencialmente, pudiera predicar el Evangelio a través de su vida.

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Mis amigos, esta cuarentena de Coronavirus está tan cerca como muchos de nosotros alguna vez podremos comenzar nuestras vidas nuevamente. Todos caemos en hábitos y rutinas que no necesariamente elegimos, que no necesariamente disfrutamos, que no nos brindan ningún tipo de satisfacción o vida. Pero muchos de nosotros nos damos cuenta de que, al otro lado de esta cuarentena, tenemos la oportunidad de tomar decisiones deliberadas, cuestionar nuestras expectativas anteriores y diseñar la vida que queremos vivir. Por supuesto, estamos a semanas o tal vez incluso meses lejos de la normalidad, pero al considerar cómo se verá la vida del otro lado, me gustaría animarnos a preguntarnos dos cosas.

Primero, ¿mi regreso a la normalidad será simplemente un regreso de los muertos, o será una resurrección? En otras palabras, ¿voy a volver a mi vida anterior, con todos sus defectos y roturas, sin ningún cambio real? ¿O estoy siendo llamado a una nueva vida, una vida resucitada, una vida donde dejo atrás el pecado y la muerte y vivo de una manera elevada?

En segundo lugar, ¿por qué se ha extendido mi vida, como Lázaro? ¿Con qué propósito se me ha permitido pasar por esta cuarentena y regresar al mundo? ¿Es para participar en todas mis actividades anteriores, simplemente para entretenerme hasta que muera, para vivir por el poder, el honor o la riqueza? ¿O he sido devuelto al mundo para predicar el Evangelio, para engendrar fe, para ayudar a mí mismo, a mi familia, a mis amigos y a mis vecinos a conocer y amar a Jesucristo, para que todos podamos trascender esta vida defectuosa y rota y en cambio vivir una vida resucitada en unión con Dios para siempre?

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Mis hermanos y hermanas en Cristo, en este momento, todos somos muy conscientes de cuánto damos por sentado en nuestras vidas. Todos estamos pensando profundamente en la forma en que vivimos y lo que realmente extrañamos durante este período de aislamiento. Estoy seguro de que Lázaro tuvo pensamientos similares cuando salió de la tumba. No quiero que desperdiciemos este momento. Jesús nos dio la vida por una razón. Cuando resucitemos de la muerte de esta cuarentena en un mes o dos, espero no conformarnos con nuestra antigua vida, sino que usemos este nuevo comienzo para perseguir aún más celosamente nuestra participación en la resurrección del Señor.

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