First Sunday in Lent, Year A
Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA
English
I still have three liturgical homilies remaining: one on liturgical music and two on what specifically to do to get the most out of Mass. But the thing about this entire liturgical series is that it only bears fruit over time; only after we know what to look for, do we begin to enter deeper into Mass, and that deepening will only be glimpsed slowly, week-by-week. So for now we are going to take a break, let the seed germinate for a while, and finish up with the final three after Easter.
Which means that today we are free to talk about sin and temptation. Hooray!
In case you haven’t heard me say it yet, hearing confessions is, without question, the most helpful thing I do as a priest. Helpful to my penitents, I hope; but also, and especially, helpful for me. In confession, when someone is baring their soul, I get a direct and unmitigated glimpse of the work of the Lord and the work of the Devil. The veil is pulled back and the dynamics of sin and grace are on plain display. All of the unimportant stuff we that we so often get caught up in falls away, and all that is left the is raw material of a human life.
It is an incredible gift to be trusted with such openness and vulnerability. I try not to waste this gift. I do the best I can for my penitents, and I try to learn from them, so that I can be an even better priest for all of my parishioners.
Recently, the thing I have been learning and reflecting on in the confessional is that the question at the core of every human heart is the question of happiness; that we humans always choose whatever we think is going to make us most happy; and the Devil almost always tempts us through our happiness.
Look, for example, at our Gospel today. After 40 days of fasting in the wilderness, it stands to reason that Jesus is probably “hangry,” which is to say, not at his happiest. And, because Jesus is human like any of us, when he finds himself unhappy, he just wants to be happy again. So how does the Devil tempt Jesus? By telling him how to be happy. Is the Lord unhappy because he is hungry? The Devil tempts him with bread. Is the Lord unhappy because, abandoned in the wilderness, he no longer trusts that his Father is going to take care of him? The Devil tempts Jesus to force the Father to prove his promises. Is the Lord unhappy because, in his 40 days of prayer, he dwelled on the fact that his mission was going to end with disgrace and crucifixion? The Devil tempts Jesus with glory and power instead of the Cross.
This is what the Devil does, and he does it to all of us. When we are down, frustrated, angry, lonely, or whatever else, the Devil tempts us through our unhappiness. If we are angry, the Devil tells us that we will only be happy if we vent that anger, usually at those closest to us. If we are wounded or hurt by someone, the Devil tells us that dwelling on that hurt over and over again is going to restore our happiness, even if that obsession calcifies into unforgiveness. If we are lonely the Devil tells us happiness will be found through fantasy and impurity. If our marriage is not going well, the Devil tells us that happiness lies in greener pastures.
Of course, the Devil does not always tempt us to such obvious sins. He is actually much more effective when he tempts us to choose a lesser happiness over a greater one. I, for example, really enjoy playing video games, which are not, by themselves, sinful. But for much of my adult life, I have struggled with choosing video games over a greater good, like prayer or productivity. My heart is convinced that God or good habits are not going to make me happy, because they are hard and not immediately enjoyable. The human heart never chooses a source of lesser happiness over a source of greater happiness, and my heart continually chooses video games because they seem to be the source of my greatest happiness.
The problem is that my brain knows better. My brain knows that checking things off of my to-do list is important and will result in much greater long-term happiness. And my brain knows that having a deep and abiding relationship with God is the only thing that will make me truly happy in this life and the next. My heart chooses what it believes will make me happy, and my brain struggles to teach my heart what true happiness looks like.
This is where the Devil really thrives. This is what his temptations look like in each of our lives. The Devil is a liar, as we can see from the story of Adam and Eve, but he is a clever liar. He tells lies that sound true. Will playing video games make me happy? Absolutely. But not as happy as my relationship with God; the Devil just leaves that part out. The Devil will always push us towards some lesser good, like wealth, pleasure, power, or honor, so that we focus on it and ignore our relationship with God and God’s will in our lives. It is a very effective strategy.
But we can combat it. My prayer life turned around, for example, when I began to name the Devil’s lies out loud. Whenever I felt the temptation to skip my daily hour of prayer, I would remind myself: “No, God and prayer is your ultimate source of happiness. This will make you happy.” And even though some days I still do not believe it, naming the lie is the first step toward fighting it. Over time, I have begun to see the great fruits of prayer in my life, and now it is much easier to believe myself when I say that prayer will bring me happiness. Having engaged in the struggle, it is now much easier to resist the Devil.
So consider your happiness. When you fall into sin, after you come to your senses, ask yourself, “Did that really make me happy?” The answer will always be “no.” Remember that answer, because the next time you are tempted by sin, you need to remember that he Devil is lying to you about the source of your happiness.
Or, if you are struggling in life or with your priorities, ask yourself about happiness. Is the thing I spend the most time and effort on also the thing that is most likely to make me happy? If not, do I need to make a change? Love and self-giving makes us happier than selfishness. Relationship makes us happier than isolation. Family makes us happier than career. And God makes us happier than any of the above. Trust me.
Resist the lies of the Devil and do not listen to his voice. He knows nothing about your happiness, he only wants your destruction. Jesus knows our hearts, and we will only find our true happiness in him.
Español
Todavía me quedan tres homilías litúrgicas: una sobre música litúrgica y dos sobre qué hacer específicamente para sacar el máximo provecho de la misa. Pero lo que pasa con toda esta serie litúrgica es que solo da frutos con el tiempo; solo después de saber qué buscar, comenzamos a entrar más profundamente en la Misa, y esa profundización solo se vislumbrará lentamente, semana a semana. Así que por ahora vamos a tomar un descanso, dejar que la semilla germine por un tiempo y terminar con los tres últimos después de Pascua.
Lo que significa que hoy somos libres de hablar sobre el pecado y la tentación. ¡Hurra!
En caso de que todavía no me haya escuchado decirlo, escuchar confesiones es, sin lugar a duda, lo más útil que hago como sacerdote. Útil para mis penitentes, espero; pero también, y especialmente, útil para mí mismo. En la confesión, cuando alguien está descubriendo su alma, obtengo una visión directa e ilimitada de la obra del Señor y la obra del Diablo. El velo se tira hacia atrás y la dinámica del pecado y la gracia se muestran claramente. Todas las cosas sin importancia que tan a menudo quedamos atrapados se caen, y todo lo que queda es la materia prima de una vida humana.
Es un regalo increíble se estar confiado con tanta apertura y vulnerabilidad. Intento no desperdiciar este regalo. Hago lo mejor que puedo por mis penitentes, y trato de aprender de ellos, para poder ser un sacerdote aún mejor para todos mis feligreses.
Recientemente, lo que he estado aprendiendo y reflexionando en el confesionario es que la cuestión en el centro de cada corazón humano es la cuestión de la felicidad; que los humanos siempre elegimos lo que pensamos que nos hará más felices; y el diablo casi siempre nos tienta a través de nuestra felicidad.
Mire, por ejemplo, nuestro Evangelio hoy. Después de cuarenta días de ayuno en el desierto, es lógico pensar que Jesús probablemente no es en su momento más feliz. Y, como Jesús es humano como cualquiera de nosotros, cuando se encuentra infeliz, solo quiere ser feliz de nuevo. Entonces, ¿cómo tienta el diablo a Jesús? Al decirle cómo ser feliz. ¿Es infeliz el Señor porque tiene hambre? El diablo lo tienta con pan. ¿Es infeliz el Señor porque, abandonado en el desierto, ya no confía en que su Padre lo cuidará? El diablo tienta a Jesús a obligar al Padre a probar sus promesas. ¿Está infeliz el Señor porque, en sus cuarenta días de oración, se detuvo en el hecho de que su misión terminaría con la desgracia y la crucifixión? El diablo tienta a Jesús con gloria y poder en lugar de la Cruz.
Esto es lo que hace el diablo, y nos lo hace a todos. Cuando estamos deprimidos, frustrados, enojados, solitarios o cualquier otra cosa, el Diablo nos tienta a través de nuestra infelicidad. Si estamos enojados, el Diablo nos dice que solo seremos felices si desahogamos esa ira, por lo general, con las personas más cercanas a nosotros. Si somos heridos por alguien, el Diablo nos dice que detenerse en ese dolor una y otra vez va a restaurar nuestra felicidad, incluso si esa obsesión se calcifica en la falta de perdón. Si estamos solos, el Diablo nos dice que la felicidad se encontrará a través de la fantasía y la impureza. Si nuestro matrimonio no va bien, el Diablo nos dice que la felicidad reside en pastos más verdes.
Por supuesto, el diablo no siempre nos tienta a pecados tan obvios. En realidad, es mucho más efectivo cuando nos tienta a elegir una felicidad menor en lugar de una mayor. Yo, por ejemplo, realmente disfruto jugando videojuegos, que no son, por sí mismos, pecaminosos. Pero durante gran parte de mi vida adulta, he tenido problemas para elegir los videojuegos en lugar de un bien mayor, como la oración o la productividad. Mi corazón está convencido de que Dios o los buenos hábitos no me harán feliz, porque son duros y no se disfrutan de inmediato. El corazón humano nunca elige una fuente de menor felicidad sobre una fuente de mayor felicidad, y mi corazón continuamente elige videojuegos porque parecen ser la fuente de mi mayor felicidad.
El problema es que mi cerebro sabe mejor. Mi cerebro sabe que marcar cosas de mi lista de tareas pendientes es importante y resultará en una felicidad a largo plazo mucho mayor. Y mi cerebro sabe que tener una relación profunda y permanente con Dios es lo único que me hará verdaderamente feliz en esta vida y en la próxima. Mi corazón elige lo que cree que me hará feliz, y mi cerebro lucha por enseñarle a mi corazón cómo es la verdadera felicidad.
Aquí es donde el diablo realmente prospera. Así son sus tentaciones en cada una de nuestras vidas. El diablo es un mentiroso, como podemos ver en la historia de Adán y Eva, pero es un mentiroso inteligente. Dice mentiras que suenan ciertas. ¿Jugar videojuegos me hará feliz? Absolutamente. Pero no tan feliz como mi relación con Dios; el diablo simplemente deja esa parte. El Diablo siempre nos empujará hacia un bien menor, como la riqueza, el placer, el poder o el honor, para que nos enfoquemos en él e ignoremos nuestra relación con Dios y la voluntad de Dios en nuestras vidas. Es una estrategia muy efectiva.
Pero podemos combatirlo. Mi vida de oración cambió, por ejemplo, cuando comencé a nombrar las mentiras del diablo en voz alta. Cada vez que sentía la tentación de omitir mi hora diaria de oración, me recordaba a mí mismo: “No, Dios y la oración son mi fuente principal de felicidad. Esto me hará feliz “. Y aunque algunos días todavía no lo creo, nombrar la mentira es el primer paso para luchar contra ella. Con el tiempo, comencé a ver los grandes frutos de la oración en mi vida, y ahora es mucho más fácil creerme cuando digo que la oración me traerá felicidad. Habiendo participado en la lucha, ahora es mucho más fácil resistir al Diablo.
Así que considera tu felicidad. Cuando caes en pecado, después de que vuelves a la normalidad, pregúntate: “¿Eso realmente me hizo feliz?” La respuesta siempre será “no”. Recuerda esa respuesta, porque la próxima vez que seas tentado por el pecado, debes recordar que el Diablo te está mintiendo sobre la fuente de tu felicidad.
O, si está luchando en la vida o con sus prioridades, pregúntese acerca de la felicidad. ¿Es en lo que paso más tiempo y esfuerzo también en lo que es más probable que me haga feliz? Si no, ¿necesito hacer un cambio? El amor y la entrega nos hacen más felices que el egoísmo. La relación nos hace más felices que el aislamiento. La familia nos hace más felices que la carrera. Y Dios nos hace más felices que cualquiera de los anteriores. Créeme.
Resiste las mentiras del diablo y no escuches su voz. Él no sabe nada de tu felicidad, solo quiere tu destrucción. Jesús conoce nuestros corazones y deseos, y solo encontraremos nuestra verdadera felicidad en él.
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Fr. Moore 
Another great Homily