29th Sunday in Ordinary Time, Year C
Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA
English
Last week, we spoke about how God is in the business of salvation, not necessarily healing, and how when he grants a miracle, the purpose of that miracle is always somehow linked to salvation.
Well, I should have looked ahead at the upcoming readings, because that homily seems to be challenged by today’s parable of the Unjust Judge (or, as the New American Bible labels it, the parable of the Persistent Widow).
On our first reading of this parable, it is easy to conclude that its message is that if we want something really, really badly, then all we have to do is ask God for it over and over and over again and he will eventually give it to us. We naturally turn the parable of the Persistent Widow into the parable of the Spoiled Child or the parable of the Guy-Who-Can’t-Take-a-Hint.
But this cannot be the proper interpretation of this parable! It does not accord with what we know about God and how he acts.
For one thing, God is a personal God, with a will of his own. If we somehow conclude that God will give us whatever we want because we bombard him with prayers, then we turn God into a vending machine that will distribute our selection if we merely put in the right coins. But God is not a dumb machine that will simply do whatever we ask of him! God has his own will and his own plans and, spoiler alert, his plans for us are much better than our own plans for ourselves.
Second, who is in control here? If we believe that God is a vending machine, then we believe that our wills and our desires are more powerful than his will and his desires. We believe that we can control him if we say the magic formula or put in the requisite time. But a God who can be controlled is no God at all, and certainly not anything that deserves worship or adoration.
Finally, if this were the proper interpretation, God would end up being a pretty neglectful and even harmful Father. Again, this is not the parable of the Spoiled Child. No Father gives his child everything that child asks for because a Father cares for his children through his no’s as much as his yeses.
So how are we supposed to interpret this parable?
We can start by noticing that the widow is not looking for a favorable decision, but for a just decision. And at the end of the parable, Jesus merely promises justice, nothing more. Even if we do buy into the interpretation that our persistence is what prompts God to act, we at least have to acknowledge that this only applies to justice.
And what is justice, other than the enactment of the will of God?
Ultimately, we still have to concede that God will always and only carry out his will, not our will. Which means that every one of our prayers should end like Jesus’ own prayer in the Garden of Gethsemane: “Not as I will, but as you will.” God is going to follow his own will anyway, but it is a good reminder to us each time we pray that our prayers are only effective when they are in accord with the sovereign will of God.
And yet, this does not hit the full depth of the parable, because it cannot explain the strange line at the very end: “But when the Son of Man comes, will he find faith on earth?” What does this have to do with getting what we ask for in prayer?
This line is an eschatological line. In case you have not heard the term before, “the eschaton” is the fancy Greek word for the second coming of Christ, when he will judge the living and the dead; “eschatology” is the study of the teachings about the Second Coming; and “eschatological” is an adjective describing anything having to do with the Second Coming. So when Jesus sneaks an eschatological line into the end of one of his parables, he is telling us that the entire parable should probably be interpreted through the lens of the Second Coming.
This would not actually surprise us if we were reading the Gospel of St. Luke straight through. Immediately before this parable appears in that Gospel, Jesus delivers a discourse to his Apostles about the sudden and unexpected coming of the Son of Man, which the Church has long believed refers more to his second coming than his first. The eschatological reference in this Parable of the Persistent Widow indicates that Jesus is using the parable to further illuminate and interpret his immediately previous teachings about the Second Coming.
So how does this change the parable?
It seems to me that the meaning of persistence gets turned on its head. When St. Luke introduces the parable as being “about the necessity for them to pray always without becoming weary,” that no longer seems to mean “pray until you get what you want,” but instead seems to mean, “pray until the return of the just judge.” And now the widow in the story is no longer important because she ultimately prevailed, but because she persisted even in injustice, even when she was not prevailing.
We should remember that the Gospel of St. Luke was written to Gentile Christians experiencing the first wave of Roman persecutions. St. Luke very likely included this parable, which is unique to his Gospel, as an encouragement to his fellow Christians that their persistence will pay off when the Lord returns. At the final judgement, at the eschaton, they will be vindicated. But to get there, they must remain faithful. They cannot give up or grow weary, even in the face of persecution, even in the face of injustice.
The widow in the story really had no hope for success in her plea. She had no power or money or influence. But because she persisted, she ultimately received justice from the unjust judge. If Jesus is the just judge, how much more will our persistence be rewarded when he returns again in glory? How much more will our persistence be rewarded if, upon his return, he does find faith on Earth?
I have to say, am glad that the Church saw fit to pair this parable with the story of Moses in his battle against Amalek, because the persistence Jesus is asking from us today is nothing short of a battle. We feel bombarded on every side by injustice, by persecution, by sin, by godlessness. But our success in this battle is only assured if we keep our hands raised in prayer, even when we become weary, even when we need our fellow Christians to help us along the way.
Saint Paul says something similar in our second reading, and Saint Paul himself connects our persistence to the judgement of Christ on the last day. He says, “I charge you in the presence of God and of Christ Jesus, who will judge the living and the dead, and by his appearing and his kingly power: proclaim the word; be persistent whether it is convenient or inconvenient; convince, reprimand, encourage through all patience and teaching.”
Whether it is convenient or inconvenient. How appropriate.
My brothers and sisters in Christ, Christianity is brutally hard, and it is normal to become discouraged. But persist! We are here to support and to be supported by each other on this journey. We know that the just judge is coming, and if we remain faithful until the end, we will experience true and perfect justice.
Español
La semana pasada, hablamos acerca de cómo Dios está en el negocio de la salvación, no necesariamente la curación, y cómo cuando concede un milagro, el propósito de ese milagro siempre está vinculado de alguna manera a la salvación.
Bueno, debería haber mirado hacia adelante en las próximas lecturas, porque esa homilía parece ser desafiada por la parábola de hoy del Juez Injusto (o, como la Nueva Biblia Americana lo llama, la parábola de la Viuda Persistente).
En nuestra primera lectura a través de esta parábola, es fácil concluir que su mensaje es que si queremos algo realmente muy fuerte, entonces todo lo que tenemos que hacer es pedirle a Dios una y otra vez y eventualmente nos lo dará. Naturalmente, convertimos la Parábola de la Viuda Persistente en la Parábola del Niño Mimado o la Parábola de Un-Tipo-que-no-Puede-Tomar-una-Pista.
¡Pero esta no puede ser la interpretación adecuada de esta parábola! No concuerda con lo que sabemos acerca de Dios y cómo él actúa.
Por un lado, Dios es un Dios personal, con voluntad propia. Si de alguna manera llegamos a la conclusión de que Dios nos dará lo que queramos porque lo bombardeamos con oraciones, entonces convertimos a Dios en una máquina expendedora que distribuirá nuestra selección si simplemente colocamos las monedas correctas. ¡Pero Dios no es una máquina tonta que simplemente hará lo que le pidamos! Dios tiene su propia voluntad y sus propios planes y, alerta de spoiler, sus planes para nosotros son mucho mejores que nuestros propios planes para nosotros mismos.
Segundo, ¿quién tiene el control aquí? Si creemos que Dios es una máquina expendedora, entonces creemos que nuestras voluntades y nuestros deseos son más poderosos que su voluntad y sus deseos. Creemos que podemos controlarlo si decimos la fórmula mágica o si ponemos el tiempo requerido. Pero un Dios que puede ser controlado no es un Dios en absoluto, y ciertamente no es nada que merezca adoración.
Finalmente, si esta fuera la interpretación adecuada, Dios terminaría siendo un Padre bastante negligente e incluso dañino. Nuevamente, esta no es la parábola del Niño Mimado. Ningún padre le da a su hijo todo lo que el niño pide porque un padre cuida a sus hijos a través de su “no” tanto como de su “sí.”
Entonces, ¿cómo se supone que debemos interpretar esta parábola?
Podemos comenzar notando que la viuda no está buscando una decisión favorable, sino una decisión justa. Y al final de la parábola, Jesús meramente promete justicia, nada más. Incluso si aceptamos la interpretación de que nuestra persistencia es lo que incita a Dios a actuar, al menos tenemos que reconocer que esto solo se aplica a los actos de justicia.
¿Y qué es la justicia, aparte de la promulgación de la voluntad de Dios?
En última instancia, todavía tenemos que admitir que Dios siempre y solo llevará a cabo su voluntad, no la nuestra. Lo que significa que cada una de nuestras oraciones debe terminar como la oración de Jesús en el Jardín de Getsemaní: “Pero no sea como yo quiero, sino como tú quieras.” Dios seguirá su propia voluntad de todos modos, pero es un buen recordatorio para cada vez que oramos para que nuestras oraciones solo sean efectivas cuando están de acuerdo con la voluntad soberana de Dios.
Y, sin embargo, esto no llega a la profundidad total de la parábola, porque no puede explicar la extraña línea al final: ” Pero, cuando venga el Hijo del hombre, ¿creen ustedes que encontrará fe sobre la tierra?” ¿Qué tiene que ver esto con obteniendo lo que pedimos en oración?
Esta línea es una línea escatológica. En caso de que no haya escuchado el término antes, “el escatón” es la elegante palabra griega para la segunda venida de Cristo, cuando juzgará a los vivos y muertos; “Escatología” es el estudio de las enseñanzas sobre la Segunda Venida; y “escatológico” es un adjetivo que describe cualquier cosa que tenga que ver con la Segunda Venida. Entonces, cuando Jesús introduce una línea escatológica en el final de una de sus parábolas, nos está diciendo que toda la parábola probablemente debería interpretarse a través del lente de la Segunda Venida.
Esto en realidad no nos sorprendería si estuviéramos leyendo el Evangelio de San Lucas directamente. Inmediatamente antes de que esta parábola aparezca en ese Evangelio, Jesús pronuncia un discurso a sus Apóstoles sobre la repentina e inesperada venida del Hijo del Hombre, un discurso que la Iglesia ha creído durante mucho tiempo que se refiere más a su segunda venida que a la primera. La referencia escatológica en esta Parábola de la Viuda Persistente indica que Jesús está usando la parábola para iluminar e interpretar aún más sus enseñanzas inmediatamente anteriores sobre la segunda venida.
Entonces, ¿cómo cambia esto la parábola?
Me parece que el significado de la persistencia se vuelve. Cuando San Lucas presenta la parábola como “para enseñar a sus discípulos la necesidad de orar siempre y sin desfallecer,” eso ya no parece significar “oran hasta que consigan lo que quieren”, sino que significa “oran hasta el regreso del juez justo.” Y ahora la viuda en la historia ya no es importante porque finalmente prevaleció, sino porque persistió incluso en la injusticia, incluso cuando no prevalecía.
Debemos recordar que el Evangelio de San Lucas fue escrito para los cristianos gentiles que experimentaron la primera ola de persecuciones romanas. San Lucas probablemente incluyó esta parábola, que es exclusiva de su Evangelio, como un estímulo para sus hermanos cristianos de que su persistencia dará frutos cuando el Señor regrese. En el juicio final, en el escatón, serán vindicados. Pero para llegar allí, deben permanecer fieles. No pueden rendirse o cansarse, incluso ante la persecución, incluso ante la injusticia.
La viuda en la historia realmente no tenía esperanza de éxito en su súplica. Ella no tenía poder ni dinero ni influencia. Pero debido a que ella persistió, finalmente recibió justicia del juez injusto. Si Jesús es el juez justo, ¿cuánto más se recompensará nuestra persistencia cuando regrese nuevamente en gloria? ¿Cuánto más se recompensará nuestra persistencia si, a su regreso, encuentra fe sobre la tierra?
Debo decir que me alegro de que la Iglesia consideró apropiado emparejar esta parábola con la historia de Moisés en su batalla contra los amalecitas, porque la persistencia que Jesús nos está pidiendo hoy es nada menos que una batalla. Nos sentimos bombardeados por todos lados por la injusticia, la persecución, el pecado, y la impiedad. Pero nuestro éxito en esta batalla solo está asegurado si mantenemos nuestras manos levantadas en oración, incluso cuando nos cansamos, incluso cuando necesitamos que nuestros hermanos cristianos nos ayuden en el camino.
San Pablo dice algo similar en nuestra segunda lectura, y él mismo conecta nuestra persistencia con el juicio de Cristo en el último día. Él dice: “En presencia de Dios y de Cristo Jesús, que ha de venir a juzgar a los vivos y a los muertos, te pido encarecidamente, por su advenimiento y por su Reino, que anuncies la palabra; insiste a tiempo y a destiempo; convence, reprende y exhorta con toda paciencia y sabiduría.”
Insiste a tiempo y a destiempo. Que apropiado.
Mis hermanos y hermanas en Cristo, el cristianismo es brutalmente difícil, y es normal desanimarse. ¡Pero persiste! Estamos aquí para apoyarnos y ser apoyados mutuamente en este viaje. Sabemos que vendrá el juez justo, y si permanecemos fieles hasta el final, experimentaremos la justicia verdadera y perfecta.
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Christ in Majesty (Christ in Judgement) from the National Basilica
Fr. Moore 
I needed his words on this gospel. It wasn’t that clear. Hugs