24th Sunday in Ordinary Time, Year C
Preached at Assumption in Bellingham
English
Today we are going to break down one of the most persistent, insidious, and dangerous lies that many of us are led to believe about God. We are going to break down the lie that, when we sin, God somehow turns against us. That when we sin, we lose the love of God.
But in order to get there, we have to start with a lot of Biblical theology.
In our first reading, God appears to be angry at the Israelites for their act of idolatry; so angry, in fact, that he wants to destroy them and start over; so angry that Moses has to beg the Lord to change his mind. It is from an uncritical reading of stories like this that we become convinced that God would turn against us and hate us for our sin. But we know, from Jesus and Christian theology, that this is not how God works, so how do we deal with this first reading?
What we cannot do is reject the Old Testament. This is a heresy that has gone by many names, but the earliest version from the mid-2nd century was called Marcionism. Marcion believed that the God of the New Testament was the only true God; the god of the Old Testament was a lesser, wrathful god; and that the only valid biblical books were the Gospel of Luke and the epistles of Paul. The early Church rejected this heresy because Jesus himself preached the validity of the Hebrew Scriptures and the veracity of God’s Revelation to the People of Israel. Every book of the Bible comes from God and reflects the truth of who God is.
The solution to the problem of our first reading can be found only when we realize that, according to our Catholic faith, the Bible is both a divine and a human document. On the one hand, God himself is the source of Biblical Revelation and every word of the Bible is true, insofar as every word of the Bible reveals a truth about God. On the other hand, God chose to communicate this revelation through human authors, who wrote their books using their own knowledge, skills, and understandings.
It is this human aspect of Biblical authorship that often trips us up. God did not possess these human authors and dictate every individual word to them. Instead, he inspired them with important truths about himself, and these authors used different literary structures and genres to convey these truths. We will always misinterpret the Bible if we only settle for a shallow reading of the words on the page. Instead, we have to ask complicated questions about the culture and the era in which these books were written, so that we can try to get into the head of the human author and understand the particular truths which these authors intended to communicate.
The take the most obvious example, then, we would say that the intention of the author of the Book of Genesis was not to provide a scientific, physical account of the creation of the world. Instead, the intention of this author was to use a literary structure common at the time to convey incredibly important truths about the nature of God, namely, that God is the origin and the source of all things, that God created the universe according to an ordered plan, and that human beings were created especially in the image of God.
Now, to return to our first reading, a few notes might help us better understand the intention of the author of the Book of Exodus.
Note #1: Comparing the Biblical timeline to what we know from archeology and other historical sources, the events described in the Book of Exodus would most likely have occurred in the 13th century B.C., but the Book of Exodus itself was likely not written down until the 6th century B.C. Say what you will about the ability of ancient people to preserve oral histories, but a 700 year gap between event and written record is a very strong indication that the intention of the human author of Exodus was not to present a literal, historical account of events. Even if the seed of these stories was an historical event that was retold through the centuries, every retelling of this event was going to be marked and shaped by the contemporary concerns and understandings of the generations that retold it.
Note #2: The watershed event of the 6th century B.C. that triggered the Book of Exodus to be written down was the Babylonian Exile. The city of Jerusalem had been conquered by the Babylonian Empire and the Jewish leaders were all sent away to Babylon. Most scholars believe that the Book of Exodus, along with the rest of the Pentateuch, was an attempt by the theologians of the time to understand this horrific tragedy by revisiting and retelling the history of Israel.
Note #3: The problem with monotheism is that, if there is only one God, that God must be the source of everything, good and bad. In order to adhere strictly to their monotheistic beliefs, the Jewish authors of the Old Testament often depicted God as a punishing or vengeful God, because they had observed clearly that sin has consequences, and they felt compelled to portray God as the source of those consequences. In a sense they were correct, though Christian theology would modify this to say that God never desires the consequences of sin, though he sometimes allows us to experience these consequences in order to prompt our conversion. Even when the Old Testament portrays God as punishing, it still also portrays him as benevolent, because the Biblical accounts always show how God’s punishments are oriented toward bringing about repentance and conversion, and that God is willing to show mercy when his people return to him.
So, what does all of this tell us about our first reading? It tells us that the intention of the author of the Book of Exodus was not to tell us that God is an angry and vengeful god. Instead, the truth of God that is conveyed to us in this reading is that idolatry – the same idolatry that caused the Babylonian Exile – is a grave offense that cuts us off from God entirely but that God will show mercy if we only ask for it.
Now, back to the lie that God turns against us when we sin.
Jesus knew very well that the Old Testament could easily be misinterpreted or misused and that he needed to reemphasize the deepest truths being revealed in the great stories of God and Israel. This is why he tells us the parables about the lost sheep, the lost coin, and the prodigal son: God never stopped seeking Israel, just as the shepherd, the woman, and the father never stop seeking what they have lost.
So what happens in these parables? Is the sheep punished or abandoned because it has strayed? No, it is sought and rejoiced over. Is the coin forgotten because it has been lost? No, the woman turns over her entire house just trying to find it. And is the prodigal son exiled, ostracized, or belittled because of the great insult to his father and the horrific waste of his inheritance? No, he is received as though he had never left.
Of course, this is not to say that there was not suffering in the interim. After the son had strayed from his father, he experienced destitution, affliction, and abandonment, not because his father punished him, but because his choices themselves removed him from all that was good and loving. This is the effect of sin: we are damaged by sin, cut off from God and others, made to suffer in a cruel and difficult world. This suffering does not come from a cruel and vengeful God, but from the fact that we have removed ourselves from the God who loves us infinitely. God never, ever turns away from us, and when we finally realize how much we need him and when we finally turn back to him, we will see that he has been waiting for us to return the entire time.
So if you feel like the Prodigal Son, if you feel spent, exhausted, hungry, alone, and cut-off from your Father in Heaven, if you feel like you have sinned so gravely that God has turned against you, that God will never take you back: know that you are wrong! Know that this is a lie from the Devil. Your sin has only turned you against yourself. God has been seeking after you this entire time, with the same desperation as the shepherd, the woman, and the father. God has never given up on you, and he has scoured the entire world trying to win you back. All you have to do is return to him with repentance and conversion, with a humble heart open grace, and he will receive you back with incredible rejoicing, as his son or his daughter that he thought had been lost but now has been found.
Español
Hoy vamos a romper una de las mentiras más persistentes, insidiosas y peligrosas que muchos de nosotros creemos sobre Dios. Vamos a romper la mentira de que, cuando pecamos, Dios de alguna manera se vuelve contra nosotros. Que cuando pecamos, perdemos el amor de Dios.
Pero para llegar allí, tenemos que comenzar con mucha teología bíblica.
En nuestra primera lectura, Dios parece estar enojado con los israelitas por su acto de idolatría; tan enojado, de hecho, que quiere destruirlos y comenzar de nuevo; tan enojado que Moisés tiene que rogarle al Señor que cambie de opinión. Es a partir de una lectura acrítica de historias como esta que nos convencemos de que Dios se volvería contra nosotros y nos odiaría por nuestros pecados. Pero sabemos, por Jesús y la teología cristiana, que no es así como trabaja Dios, entonces, ¿cómo tratamos con esta primera lectura?
Lo que no podemos hacer es rechazar el Antiguo Testamento. Esta es una herejía que ha tenido muchos nombres, pero la primera versión de mediados del siglo dos se llamaba Marcionismo. Marción creía que el Dios del Nuevo Testamento era el único Dios verdadero; que el dios del Antiguo Testamento era un dios menor y colérico; y que los únicos libros bíblicos válidos eran el Evangelio de Lucas y las epístolas de Pablo. La Iglesia primitiva rechazó esta herejía porque Jesús mismo predicó la validez de las Escrituras hebreas y la veracidad de la revelación de Dios al pueblo de Israel. Cada libro de la Biblia proviene de Dios y refleja la verdad de quién es Dios.
La solución al problema de nuestra primera lectura se puede encontrar solo cuando nos damos cuenta de que, de acuerdo con nuestra fe católica, la Biblia es un documento divino y humano. Por un lado, Dios mismo es la fuente de la Revelación Bíblica y cada palabra de la Biblia es verdadera, en la medida en que cada palabra de la Biblia revela una verdad sobre Dios. Por otro lado, Dios eligió comunicar esta revelación a través de autores humanos, quienes escribieron sus libros usando sus propios conocimientos, habilidades y entendimientos.
Es este aspecto humano de la autoría bíblica que a menudo nos hace tropezar. Dios no poseía a estos autores humanos y les dictaba cada palabra individual. En cambio, los inspiró con verdades importantes sobre sí mismo, y estos autores utilizaron diferentes estructuras y géneros literarios para transmitir estas verdades. Siempre malinterpretaremos la Biblia si solo nos conformamos con una lectura superficial de las palabras en la página. En cambio, tenemos que hacer preguntas complicadas sobre la cultura y la era en que se escribieron estos libros, para que podamos tratar de meternos en la cabeza del autor humano y comprender las verdades particulares que estos autores pretendían comunicar.
Tomar el ejemplo más obvio, entonces, diríamos que la intención del autor del Libro del Génesis no fue proporcionar una descripción científica y física de la creación del mundo. En cambio, la intención de este autor era utilizar una estructura literaria común en ese momento para transmitir verdades increíblemente importantes sobre la naturaleza de Dios, a saber, que Dios es el origen y la fuente de todas las cosas, que Dios creó el universo de acuerdo con un plan ordenado, y que los seres humanos fueron creados especialmente a imagen de Dios.
Ahora, para volver a nuestra primera lectura, algunas notas podrían ayudarnos a comprender mejor la intención del autor del Libro del Éxodo.
Nota número uno: Comparando la línea de tiempo bíblica con lo que sabemos de la arqueología y otras fuentes históricas, los eventos descritos en el Libro del Éxodo probablemente habrían ocurrido en el siglo trece ante Cristo, pero el Libro del Éxodo en sí probablemente no se escribió hasta el siglo seis ante Cristo. Diga lo que quiera sobre la capacidad de los pueblos antiguos para preservar las historias orales, pero una brecha de setecientos años entre el evento y el registro escrito es una indicación muy fuerte de que la intención del autor humano de Exodus no era presentar una cuenta literal e histórica de los eventos. Incluso si la semilla de estas historias fuera un evento histórico que se volvió a contar a través de los siglos, cada recuento de este evento estaría marcado y moldeado por las preocupaciones y la comprensión contemporáneas de las generaciones que lo volvieron a contar.
Nota número dos: El evento seminal del siglo seis ante Cristo que desencadenó el Libro del Éxodo para ser escrito fue el Exilio de Babilonia. La ciudad de Jerusalén había sido conquistada por el Imperio de Babilonia y los líderes judíos fueron enviados a Babilonia. La mayoría de los estudiosos creen que el Libro del Éxodo, junto con el resto del Pentateuco, fue un intento de los teólogos de la época para comprender esta horrible tragedia al volver a visitar y volver a contar la historia de Israel.
Nota número tres: El problema con el monoteísmo es que, si solo hay un Dios, ese Dios debe ser la fuente de todo, bueno y malo. Para adherirse estrictamente a sus creencias monoteístas, los autores judíos del Antiguo Testamento a menudo describieron a Dios como un Dios castigador o vengativo, porque habían observado claramente que el pecado tiene consecuencias, y se sintieron obligados a retratar a Dios como la fuente de esas consecuencias. En cierto sentido, estaban en lo correcto, aunque la teología cristiana modificaría esto para decir que Dios nunca desea las consecuencias del pecado, aunque a veces nos permite experimentar estas consecuencias para impulsar nuestra conversión. Incluso cuando el Antiguo Testamento retrata a Dios como castigador, también lo retrata como benevolente, porque los relatos bíblicos siempre muestran cómo los castigos de Dios están orientados a lograr el arrepentimiento y la conversión, y que Dios está dispuesto a mostrar misericordia cuando su pueblo regrese a él.
Entonces, ¿qué nos dice todo esto acerca de nuestra primera lectura? Nos dice que la intención del autor del Libro del Éxodo no era decirnos que Dios es un dios enojado y vengativo. En cambio, la verdad de Dios que se nos transmite en esta lectura es que la idolatría – la misma idolatría que causó el exilio en Babilonia – la idolatría es una ofensa grave que nos separa de Dios por completo, pero que Dios mostrará misericordia si solo la pedimos.
Ahora, volvamos a la mentira de que Dios se vuelve contra nosotros cuando pecamos.
Jesús sabía muy bien que el Antiguo Testamento podía ser malinterpretado o mal utilizado fácilmente y que necesitaba enfatizar las verdades más profundas que se revelaban en las grandes historias de Dios e Israel. Es por eso que nos cuenta las parábolas sobre la oveja perdida, la moneda perdida y el hijo pródigo: Dios nunca dejó de buscar a Israel, así como el pastor, la mujer y el padre nunca dejan de buscar lo que han perdido.
Entonces, ¿qué pasa en estas parábolas? ¿La oveja es castigada o abandonada porque se ha extraviado? ¡No! Es buscado y regocijado. ¿Se olvida la moneda porque se ha perdido? ¡No! La mujer voltea toda su casa tratando de encontrarla. ¿Y es el hijo pródigo exiliado, condenado al ostracismo o menospreciado por el gran insulto a su padre y el horrible desperdicio de su herencia? ¡No! Es recibido como si nunca se hubiera ido.
Por supuesto, esto no quiere decir que no hubo sufrimiento en el ínterin. Después de que el hijo se apartó de su padre, experimentó la indigencia, la aflicción y el abandono, no porque su padre lo castigara, sino porque sus elecciones lo alejaron de todo lo que era bueno y amoroso. Este es el efecto del pecado: estamos dañados por el pecado, separados de Dios y de otros, hechos sufrir en un mundo cruel y difícil. Este sufrimiento no proviene de un Dios cruel y vengativo, sino del hecho de que nos hemos alejado del Dios que nos ama infinitamente. Dios nunca, nunca se aleja de nosotros, y cuando finalmente nos damos cuenta de cuánto lo necesitamos y cuando finalmente volvemos a él, veremos que ha estado esperando que regresemos todo el tiempo.
Entonces, si te sientes como el Hijo Pródigo, si te sientes gastado, agotado, hambriento, solo y alejado de tu Padre Celestial, si sientes que has pecado tan gravemente que Dios se ha vuelto contra ti, que Dios nunca lo hará llevarlo de regreso: ¡sepa que está equivocado! Sepa que esto es una mentira del diablo. Tu pecado solo te ha vuelto contra ti mismo. Dios te ha estado buscando todo este tiempo, con la misma desesperación que el pastor, la mujer y el padre. Dios nunca te ha dado por vencido, y ha recorrido el mundo entero tratando de recuperarte. Todo lo que tiene que hacer es regresar a él con arrepentimiento y conversión, con un corazón humilde y abierta a gracia, y él lo recibirá de regreso con un regocijo increíble, como su hijo o su hija que pensó que se había perdido pero que ahora se ha encontrado.
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Fr. Moore 