22nd Sunday in Ordinary Time, Year C
Preached at Assumption Parish in Bellingham (8:00am, 9:30am, 12:30pm)
English
Last week I began my homily with a confession, and this week I would like to begin with an apology.
My friends, I want you to know that I am sorry. I am sorry because during this transitional period, I have not been doing a good job of honoring peoples’ feelings. Some of you will not have noticed this, because you do not have particularly strong feelings about the transition, but others of you may feel like I have been ignorant of your feelings, and it is to you that I am sorry.
Now, there could be a few different reasons for my oversight. One could be that I love logic problems and systematic thinking, so I naturally put my energies toward matters of the head, not matters of the heart. Another could be that I still think like an engineer, and engineers have a specific process they follow which eliminates unreliable variables, and personal feelings are very much an unreliable variable. Still another reason could be that, as someone who has to make decisions for an entire community, I know these decisions cannot be based on something as personal and individual as feelings, so I tend to gloss over them entirely.
Nevertheless, regardless of the reason, I have not done a good job with peoples’ feelings. Pastoral care means pastoral care of the whole person, and our feelings are an essential part of our humanity. Even when we have reason to act logically and systematically, our feelings never really go away, they just get put on hold for a time. Eventually these feelings have to be acknowledged and wrestled with, and your pastor should be an ally in the process of being human and bringing that humanity to Jesus.
That said, a fourth reason that I may have been doing a bad job with feelings is that they are much harder to share than thoughts, so we have not really been talking about them. I currently have a pretty good idea about what people at Assumption are thinking, but a pretty poor idea of what they are feeling. Sharing one’s feelings with someone, even an ostensibly supportive person like a priest, means being vulnerable, and few of us have the courage to be vulnerable with someone that still feels like a stranger. Of course, there are plenty of people who tell me their feelings on specific issues because they want me to make a decision based on their personal emotional state, but that is not a good way to make decisions, and that is not what I am talking about. Instead, when I say that we do not talk much about feelings, I mean that we do not talk openly about the deep recesses of our hearts, about the different ways we may be hurting, about the different places where we may or may not being finding Jesus or experiencing the fruits of the Spirit.
This week, that changed for me. This week, I had a parishioner share her feelings with me in exactly that vulnerable way. She had been having a rough time with the pastor transition and she arranged a meeting with me so that we could talk through her feelings. My friends, this was a beautiful interaction, and I say that for three reasons:
First, she trusted me enough to be vulnerable. It takes a lot of courage to talk to the pastor about a difficulty, especially when the pastor himself may be part of that difficulty. If the tables had been turned, I am not sure if I would have had to courage to do the same. Second, even in that vulnerability she managed to act lovingly, because our discussion never became accusatory: she expressed everything she needed to express about herself and her feelings, without pointing any fingers or laying any blame. It is easy to talk about one’s difficulties in a selfish, adversarial way, but it takes courage and charity to discuss them in a way that also respects the other people involved.
Finally, this interaction was beautiful because this is the sort of thing that should be possible and commonplace if we take our bond of love in Jesus Christ seriously. Jesus gave himself up for us on the Cross. Maybe we, too, can we go to the cross of our vulnerabilities, to diffuse the power of sin and death by sharing ourselves with another instead of allowing a bitterness to develop inside of us. And Jesus took all of our sins upon himself. Maybe we, too, can receive the difficulties of others with honor and respect, even if hearing these things might feel like nails into our personal crosses.
My friends, for the rest of the homily, I would like to acknowledge some feelings that this parishioner brought up to me that are likely present here in our community. If you identify with these feelings, please know that you are not alone, and that it is okay to talk about it. If you do not identify with these feelings, then please think about the fact that a parishioner near to you might be hurting and might need your support and openness.
The first feeling is grief, specifically grief at the loss of Fr. Scott. No matter who followed him, the next pastor was not going to be Fr. Scott. Fr. Scott spent twelve years knowing you and loving you and being a wonderful spiritual witness and guide. He may even have married you or baptized your children or buried your parents or brought you to Christ. You can see why pastors used to be assigned for life: they become so close to their people that when they are taken away it does serious damage to the hearts and souls of the community. Losing Fr. Scott was always going to be traumatic, especially if you felt particularly close to him. It is okay to grieve the loss of your pastor and friend and it is okay to talk about it.
The second feeling is discomfort, specifically discomfort with the fact that I am very different than Fr. Scott. Whether you resonate more with his style or mine, the difference is jarring. He was an extrovert, I am an introvert. He liked to work through personal connections, I prefer to work through systems and processes and org-charts. He was a heart guy, I am a head guy. For some people, this change may be a great loss, for others it may be a welcome shift, but it is a change either way, and changes are always uncomfortable. It is okay to feel this discomfort and it is okay to talk about it.
The third feeling is loneliness. There is a deep human desire to know and to be known, and that desire often extends to one’s pastor. It is easy to feel a type of loneliness if I do not know your name or your family or your personal history. It is easy to feel lonely if the pastor just seems like a face at an altar without any context or background or humanity. It is easy to feel lonely when you have twenty or forty or sixty years of history at Assumption, and I do not share or understand any of that history yet. It is okay to feel this loneliness and it is okay to talk about it.
Now, I cannot control the fact that we have changed pastors, or that I am different than Fr. Scott, or that it is going to take many months or even years for people to feel like I know them. These wounds can only be healed with time. But what I can do going forward is to try to be more sensitive to the fact that some people are hurting, and that these people need the love and support of their priest and their parish community while the transition remains fresh in their minds.
In light of that, I am going to hit the pause button on the chanting that I just introduced. Yes, the Vatican and the U.S. bishops have asked us to learn and implement the chanted dialogues, and we will eventually do this at Assumption; but it struck me after my conversation with this parishioner that the chanting is a big difference right out of the gate, and it serves as a regular and inescapable reminder of change to those who are already struggling with change. I want to be sensitive to that, so I am going to give us some more time to get comfortable with each other before we revisit it.
My friends, this was a necessary homily, but I do not want to entirely ignore the Word of God for this Sunday, so two brief and final notes from our reading from Sirach:
He says, “My child, conduct your affairs with humility, and you will be loved more than a giver of gifts. Humble yourself the more, the greater you are, and you will find favor with God.” It takes great humility to be vulnerable with each other about our feelings, to give feedback without accusation and to receive feedback without resentment. If we can be humble enough to be vulnerable with each other, we will give each other true gifts, the gifts of love found in Jesus Christ.
Second, Sirach says: “Water quenches a flaming fire, and alms atone for sins.” The humility of being vulnerable with each other, that is, the water, diffuses the flaming fire of the devil and our own wickedness. By looking after the needs of others, including the emotional needs of others, that is, symbolically, by giving alms, we remove any space sin might have had to grow in our hearts.
My brothers and sisters in Christ, sin dwells in the darkness but Jesus walks in the light. The vulnerability that we feel when we begin to share our deep or difficult feelings with each other is nothing other than the cleansing light of God. Thank you for your patience with me, and for our shared journey toward that light together.
Español
La semana pasada comencé mi homilía con una confesión, y esta semana me gustaría comenzar con una disculpa.
Mis amigos, quiero que sepan que lo siento. Lo siento porque durante este período de transición, no he estado haciendo un buen trabajo al honrar los sentimientos de las personas. Algunos de ustedes no habrán notado esto, porque no tienen sentimientos particularmente fuertes acerca de la transición, pero otros de ustedes pueden sentir que he sido ignorante de sus sentimientos, y es por ustedes que lo siento.
Podría haber algunas razones diferentes para mi descuido. Una podría ser que amo los problemas lógicos y el pensamiento sistemático, por lo que naturalmente pongo mis energías en asuntos de la cabeza, no en asuntos del corazón. Otra podría ser que todavía pienso como un ingeniero, y los ingenieros tienen un proceso específico que siguen que elimina las variables poco confiables, y los sentimientos personales son en gran medida una variable poco confiable. Otra razón más podría ser que, como alguien que tiene que tomar decisiones para toda una comunidad, sé que estas decisiones no pueden basarse en algo tan personal e individual como los sentimientos, por lo que tiendo a pasar por alto por completo.
Sin embargo, independientemente de la razón, no he hecho un buen trabajo con los sentimientos de las personas. El cuidado pastoral significa el cuidado pastoral de toda la persona, y nuestros sentimientos son una parte esencial de nuestra humanidad. Incluso cuando tenemos razones para actuar de manera lógica y sistemática, nuestros sentimientos nunca desaparecen, simplemente se quedan en espera por un tiempo. Eventualmente, estos sentimientos tienen que ser reconocidos e integrados, y su pastor debe ser un aliado en el proceso de ser humano y llevar esa humanidad a Jesús.
Dicho esto, una cuarta razón por la que podría haber estado haciendo un mal trabajo con los sentimientos es que son mucho más difíciles de compartir que los pensamientos, por lo que realmente no hemos estado hablando de ellos. Actualmente tengo una idea bastante buena sobre lo que piensa la gente de Asunción, pero una idea bastante pobre de lo que sienten. Compartir los sentimientos de alguien con alguien, incluso con una persona aparentemente solidaria como un sacerdote, significa ser vulnerable, y pocos de nosotros tenemos el coraje de ser vulnerables con alguien que todavía se siente como un extraño. Por supuesto, hay muchas personas que me dicen sus sentimientos sobre temas específicos porque quieren que tome una decisión basada en su estado emocional personal, pero esa no es una buena manera de tomar decisiones, y eso no es de lo que estoy hablando acerca de. En cambio, cuando digo que no hablamos mucho sobre los sentimientos, quiero decir que no hablamos abiertamente sobre los profundos recovecos de nuestros corazones, sobre las diferentes formas en que podemos estar sufriendo, sobre los diferentes lugares donde podemos o no estar encontrar a Jesús o experimentar los frutos del Espíritu.
Esta semana, eso cambió para mí. Esta semana, un feligrés compartió sus sentimientos conmigo exactamente de esa manera vulnerable. Ella había estado teniendo dificultades con la transición del pastor y organizó una reunión conmigo para que pudiéramos hablar sobre sus sentimientos. Mis amigos, esta fue una interacción hermosa, y lo digo por tres razones:
Primero, ella confiaba en mí lo suficiente como para ser vulnerable. Se necesita mucho coraje para hablar con el pastor sobre una dificultad, especialmente cuando el mismo pastor puede ser parte de esa dificultad. Si las cosas hubieran cambiado, no estoy seguro de si hubiera tenido el coraje de hacer lo mismo. En segundo lugar, incluso en esa vulnerabilidad, ella logró actuar con amor, porque nuestra discusión nunca se volvió acusatoria: expresó todo lo que necesitaba para expresar sobre ella y sus sentimientos, sin señalar con el dedo ni culpar. Es fácil hablar sobre las dificultades de uno de manera egoísta y adversaria, pero se necesita coraje y caridad para discutirlas de una manera que también respete a las otras personas involucradas.
Finalmente, esta interacción fue hermosa porque este es el tipo de cosas que deberían ser posibles y comunes si tomamos en serio nuestro vínculo de amor en Jesucristo. Jesús se entregó por nosotros en la cruz. Quizás nosotros también podamos ir a la cruz de nuestras vulnerabilidades, para difundir el poder del pecado y la muerte compartiéndonos con otros en lugar de permitir que se desarrolle una amargura dentro de nosotros. Y Jesús tomó todos nuestros pecados sobre sí mismo. Tal vez nosotros también podamos recibir las dificultades de los demás con honor y respeto, incluso si escuchar estas cosas puede parecer un clavo en nuestras cruces personales.
Mis amigos, por el resto de la homilía, me gustaría reconocer algunos sentimientos que este feligrés me trajo que probablemente estén presentes aquí en nuestra comunidad. Si se identifica con estos sentimientos, sepa que no está solo y que está bien hablar de ello. Si no se identifica con estos sentimientos, piense en el hecho de que un feligrés cercano a usted podría estar sufriendo y podría necesitar su apoyo y apertura.
El primer sentimiento es el dolor, específicamente el dolor por la pérdida del Padre Scott. No importa quién lo siguió, el próximo pastor no iba a ser el Padre Scott. Padre Scott pasó doce años conociéndoles, amándoles y siendo un maravilloso testigo espiritual y guía. Incluso puede haberse casado contigo o bautizar a tus hijos o enterrar a tus padres o traerte a Cristo. Ustedes pueden ver por qué los pastores solían ser asignados de por vida: se vuelven tan cercanos a su gente que cuando se los llevan lesionan gravemente los corazones y las almas de la comunidad. La pérdida del Padre Scott siempre iba a ser traumático, especialmente si te sentías particularmente cerca de él. Está bien llorar la pérdida de su pastor y amigo y está bien hablar de eso.
El segundo sentimiento es incomodidad, específicamente incomodidad con el hecho de que soy muy diferente al Padre Scott. Ya sea que resuenes más con su estilo o el mío, la diferencia es discordante. Él era un extrovertido, yo soy un introvertido. Le gustaba trabajar a través de conexiones personales, prefiero trabajar a través de sistemas y procesos y organigramas. Él era un hombre del corazón, yo soy un hombre de la cabeza. Para algunas personas, este cambio puede ser una gran pérdida, para otras puede ser un cambio bienvenido, pero es un cambio en ambos sentidos, y los cambios siempre son incómodos. Está bien sentir este malestar y está bien hablar de ello.
El tercer sentimiento es la soledad. Existe un profundo deseo humano de saber y ser conocido, y ese deseo a menudo se extiende al pastor de uno. Es fácil sentir un tipo de soledad si no sé su nombre o su familia o su historia personal. Es fácil sentirse solo si el pastor solo parece una cara en un altar sin ningún contexto, fondo o humanidad. Es fácil sentirse solo cuando tienes veinte o cuarenta o sesenta años de historia en Asunción, y todavía no comparto ni entiendo nada de esa historia. Está bien sentir esta soledad y está bien hablar de ello.
Por supuesto, no puedo controlar el hecho de que hemos cambiado pastores, o que soy diferente al Padre Scott, o que la gente tardará muchos meses o incluso años en sentir que los conozco. Estas heridas solo pueden curarse con el tiempo. Pero lo que puedo hacer en el futuro es tratar de ser más sensible al hecho de que algunas personas están sufriendo, y que estas personas necesitan el amor y el apoyo de su sacerdote y su comunidad parroquial mientras la transición permanece fresca en sus mentes.
A la luz de eso, voy a presionar el botón de pausa en el canto que acabo de presentar. Sí, el Vaticano y los obispos de los Estados Unidos nos han pedido que aprendamos e implementemos los diálogos cantados, y eventualmente lo haremos en Asunción; pero después de mi conversación con este feligrés, me llamó la atención que el canto es una gran diferencia desde el principio, y sirve como un recordatorio regular e ineludible del cambio para aquellos que ya están luchando con el cambio. Quiero ser sensible a eso, así que voy a darnos más tiempo para sentirnos cómodos el uno con el otro antes de volver a visitarlo.
Mis amigos, esta fue una homilía necesaria, pero no quiero ignorar por completo la Palabra de Dios para este domingo, así que dos notas breves y finales de nuestra lectura de Sirácide:
Él dice: ” Hijo mío, en tus asuntos procede con humildad y te amarán más que al hombre dadivoso.” Se necesita una gran humildad para ser vulnerables entre nosotros acerca de nuestros sentimientos, para dar retroalimentación sin acusación y para recibir retroalimentación sin resentimiento. Si podemos ser lo suficientemente humildes como para ser vulnerables entre nosotros, nos daremos verdaderos regalos, los dones de amor que se encuentran en Jesucristo.
En segundo lugar, Sirácide dice: “El hombre prudente medita en su corazón las sentencias de los otros, y su gran anhelo es saber escuchar.” El hombre sabio escucha y reflexiona. Su mayor deseo es escuchar. ¿Cuándo fue la última vez que escuchamos y meditamos sobre las experiencias de nuestros compañeros feligreses? ¿Cuándo se nos abrió por última vez a recibir y honrar sus sentimientos? Mis hermanos y hermanas en Cristo, el pecado habita en la oscuridad, pero Jesús camina en la luz. La vulnerabilidad que sentimos cuando comenzamos a compartir nuestros sentimientos profundos o difíciles entre nosotros no es otra cosa que la luz limpiadora de Dios. Gracias por su paciencia conmigo y por nuestro viaje compartido hacia esa luz.
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Found here: https://www.enesco.co.uk/our_collections/willow_tree/products/figurines/heart_and_soul/
Fr. Moore 
Fr. Moore,
As one of your former parishioners at IC, I would like you to know that we too are undergoing the rigors of transition in the spiritual family you left behind. Although, I have yet to meet your replacement or attend any Mass at which he has presided, I must say that you and your stimulating, intellectual homilies are very much missed, indeed.. When you spoke of moving to your new assignment without maintaining, any ties to those you left behind here in the Valley, perhaps your were were not honoring our feelings either. So be advised, we will remember you and your unique analytical pastoral style fondly, whether you would wish it so or not. Happily, this insightful homily makes me, for one, feel better about the change that’s taken place, thank you very much. And God bless.
Thank you, John!
Yes, I’m sure I did not do a good job managing the feelings of the community during the transition. It was such a stressful time, I could barely manage my own feelings.
Making something of a clean break is very important, of course, since the people of my new assignment deserve to have a priest who is completely invested in them. But that doesn’t mean that it isn’t hard for everyone, or that we should not talk about how hard it is.
Father Moore, you’re honesty made me weep. It’s very difficult in these times of transition and turmoil in the church and society of today to remember that we are all but human and frail, and doing the best we can! We Must Forgive One Another and we must support our priests who toil night and day in counsel, prayer, sacrifice, and deed for us! God bless you Fr. Moore!