5th Sunday in Lent, Year C
Preached at St. Charles in Burlington (5:00pm, 7:45am) and Immaculate Heart of Mary in Sedro-Woolley (9:30am, 11:15am)
English
If you have ever worked in a corporate environment, or academia, or any other cutting-edge discipline, you will have experienced the phenomenon of buzzwords. A buzzword usually starts as a legitimate, cutting-edge idea. Someone has a new approach, and it bears fruit in their work, so they bring the concept to a wider audience, maybe through a book or a workshop. In order to appear the be on the cutting-edge, specialized groups all over the country start talking about this concept, but often without fully understanding it or without actually making the systematic changes the new concept requires. Eventually, this word becomes meaningless, because everyone is using it to look cool but no one is actually implementing it.
One example today might be “green”. We have congresspeople talking about a “Green New Deal” and every new building is built to be “green” and we have “green” lifestyles and “green” technologies. And while some of the ideas of the green movement are new and innovative, a lot of people will simply use the word as a new marketing spin on whatever they were already doing. Something similar could be said about organic. Or sustainable.
Well, the Christian and Catholic worlds have their buzzwords, too. For the past few years, the biggest buzzword has been “discipleship.” We are supposed to be making disciples, training disciples, evaluating our success based on the number of disciples. In fact, as our Archdiocese tries to figure out how to serve more people with fewer priests, we ourselves adopted the standard that a good parish is focused on discipleship.
But most people have no idea what the term “discipleship” even means. And I would argue that “discipleship” has become a buzzword because in the majority of parishes I have observed, “discipleship” is simply a new and shiny word used to describe what that parish has already been doing. For social justice parishes, discipleship is more people at the soup kitchen. For liturgical parishes, discipleship is more people at exposition of the Blessed Sacrament. For small group parishes, discipleship is more people in small groups. Like all buzzwords, “discipleship” began as the idea of a radical change in the way things are done, and ended up as a term used to virtue-signal to other Christians that we are a cutting-edge church, without any structural changes to support that assertion.
And yet, the original conception of discipleship is incredible and amazing and could very well transform how we think about parishes and ministry, and so I think it is essential that we reclaim the term.
What then, is discipleship? The best example I have ever found comes from today’s second reading. St. Paul says, “I consider everything as a loss because of the supreme good of knowing Christ Jesus my Lord. For his sake I have accepted the loss of all things and I consider them so much rubbish, that I may gain Christ and be found in him.” This is the declaration of a disciple.
What St. Paul is saying that is that Jesus is the gravitational center of his life. Not just that Jesus is the most important person or thing in his life, but that Jesus is so fundamental that everything else looks like garbage next to him. St. Paul is saying that he would sacrifice everything else he has ever known or loved in order to know Christ and be found in him.
In other words, a disciple is someone who chooses Jesus above all things. Certainly this means choosing Jesus above our favorite sins and vices or above base pleasures. But it also means choosing Jesus above even the good things in life: our politics, our country, and even our friends and family. A disciple Holds Jesus at the center. Always. No matter what.
Of course, not everything in our life is opposed to Jesus. Choosing Jesus above all things does not always mean giving up everything we own and running out to a desert monastery (though, for some people, this is exactly what it means). Oftentimes, Jesus allows us to have him and family and a good job and ordinary enjoyments. But, when any of these things come in conflict with Jesus, choosing Jesus above all things means that Jesus always wins. When I was in college, for example, I focused a lot on student government, which meant getting elected to various offices. But when I had to choose between my popularity and defending the moral and sexual teachings of the Church, I chose the Church. Or, when I felt called to the priesthood, and I knew that the Protestant side of my family would not react well, I still chose to follow Jesus and to sacrifice those family relationships for the couple of years it took them to come to terms with this call. These were two important discipleship moments for me.
We all face choices like this. Every single one of us has had to choose between Jesus and our favorite sin. Or between society and the teachings of the Church. Or between what God seems to be calling us to do and what we want to do. We constantly face the choice to be disciples or not. To choose Jesus in every case, or not.
The reason discipleship matters for our parishes is because discipleship is learned and developed. None of us begin our lives as disciples. And most of us can list multiple times that Jesus did not win when we had to choose. But all of us are called to become disciples, and it is the mission of our parishes to bring all people along the path of discipleship. Notice I did not say it is the mission of the preacher. It is the mission of the parish, which means priest and parishioners and programs. All of us are responsible for becoming disciples ourselves and then reaching out to help others along the way. If we do our job as Christians, then every person in the Skagit Valley will consider everything as loss compared to the grace of knowing and following Jesus Christ.
So how are our parishes supposed do that?
First, we offer the worship of Almighty God in the Mass and the grace of Jesus in the other sacraments. No one will have any motivation to follow Jesus if they do not realize the difference he can make in their lives. Only when someone has experienced the grace of God in worship and especially in the sacraments will they realize that God is worth following.
Second, we offer education, partly through preaching and partly through programs. It is impossible to choose Jesus if we do not know who he is. Without learning about God, we will not be able to differentiate between following Jesus and following Deepak Chopra.
Finally, we offer opportunities. When someone has a desire to follow Jesus, but no outlet for living out that desire, it is easy for the desire to wither and die. So our parishes offer endless opportunities to choose Jesus. Sometimes they are opportunities in the background, like cleaning and decorating the church or helping in the office, that are about choosing to give time to Jesus. Sometimes they are public, faith-based opportunities, like being a faith formation teacher or leading a small group. Sometimes they are social justice opportunities focused on the poor and the marginalized, like serving at the food bank or praying outside of Planned Parenthood. And sometimes, especially for those who cannot give time, they are financial opportunities, like helping out with parish or Archdiocesan drives or giving to important Catholic charities through the second collections. Most of us do not regularly face life-altering choices between Jesus and something else, so our parishes provide small, daily opportunities to choose Jesus above time, money, or comfort, and to continually grow in that choice.
My friends, I want every one of us in this Church today to be able to make words of St. Paul our own: “I consider everything as a loss because of the supreme good of knowing Christ Jesus my Lord. For his sake I have accepted the loss of all things and I consider them so much rubbish, that I may gain Christ and be found in him.” I want us to be able to say that the most important thing to us, above all else, is Jesus.
If I can make a recommendation, let’s ask where we are with Jesus and what the next step is. Maybe we haven’t made room to experience the grace of God in our lives, and we need to make more room for the sacraments, for Mass, and for prayer. Maybe we know God is important, and the next step is to learn more about him, through classes or prayer groups. Or maybe we are ready to make a weekly choice for Jesus by joining a parish ministry or by tithing more intentionally.
No matter where we are, Jesus will meet us there and help us along the way. One small choice for Jesus leads to another and to another. When we choose Jesus, we choose peace, joy, fulfillment, goodness, truth, beauty, light, and life. We choose God himself, the one for whom our hearts long. Our discipleship is so much more than a buzzword: the decision to choose Jesus is the best and most important decision we will ever make.
Español
Si alguna vez ha trabajado en un entorno corporativo, académico o cualquier otra disciplina de vanguardia, habrá experimentado el fenómeno de las palabras pegadizas. Una palabra pegadiza generalmente comienza como una idea legítima y de vanguardia. Alguien tiene un nuevo enfoque, y fructifica en su trabajo, por lo que llevan el concepto a un público más amplio, tal vez a través de un libro o un taller. Con el fin de aparecer a la vanguardia, los grupos especializados de todo el país comienzan a hablar sobre este concepto, pero a menudo sin comprenderlo completamente o sin realizar los cambios sistemáticos que requiere el nuevo concepto. Eventualmente, esta palabra deja de tener sentido, porque todos la usan para parecer geniales, pero nadie la está implementando.
Un ejemplo de hoy podría ser “verde”. Tenemos representantes en congreso que hablan sobre un “Nuevo Acuerdo Verde” y cada nuevo edificio está construido para ser “verde” y tenemos estilos de vida “verdes” y tecnologías “verdes”. Y aunque algunas de las ideas del movimiento verde son nuevas e innovadoras, muchas personas simplemente usarán la palabra como una nueva estrategia de marketing para lo que sea que ya estaban haciendo. Algo similar podría decirse de lo orgánico. O sostenible.
Por supuesto, los mundos cristiano y católico también tienen sus palabras pegadizas. Durante los últimos años, la mayor palabra pegadiza ha sido el “discipulado”. Se supone que debemos estar haciendo discípulos, entrenando a los discípulos, evaluando nuestro éxito en función del número de discípulos. De hecho, a medida que nuestra Arquidiócesis intenta descubrir cómo servir a más personas con menos sacerdotes, nosotros mismos adoptamos la norma de que una buena parroquia se centra en el discipulado.
Pero la mayoría de las personas no tienen idea de lo que significa el término “discipulado”. Y argumentaría que el “discipulado” se ha convertido en una palabra pegadiza porque en la mayoría de las parroquias que he observado, el “discipulado” es simplemente una palabra nueva y brillante que se usa para describir lo que esa parroquia ya ha estado haciendo. Para las parroquias de justicia social, el discipulado es más gente en el comedor de sopa. Para las parroquias litúrgicas, el discipulado es más gente en la exposición del Santísimo. Para las parroquias de grupos pequeños, el discipulado es más personas en grupos pequeños. Como todas las palabras pegadizas, el “discipulado” comenzó como la idea de un cambio radical en la forma en que se hacen las cosas, y terminó como un término usado para indicar a otros cristianos que somos una iglesia de vanguardia, sin ningún cambio estructural para apoyar esa afirmación.
Y, sin embargo, la concepción original del discipulado es increíble y sorprendente y podría muy bien transformar nuestra forma de pensar acerca de las parroquias y el ministerio, por lo que creo que es esencial que reclamemos el término.
Entonces, ¿qué es el discipulado? El mejor ejemplo que he encontrado viene de la segunda lectura de hoy. San Pablo dice: “Todo lo que era valioso para mí, lo consideré sin valor a causa de Cristo. Más aún pienso que nada vale la pena en comparación con el bien supremo, que consiste en conocer a Cristo Jesús, mi Señor, por cuyo amor he renunciado a todo, y todo lo considero como basura, con tal de ganar a Cristo y de estar unido a él.” Esta es la declaración de un discípulo.
Lo que dice San Pablo es que Jesús es el centro gravitatorio de su vida. No solo que Jesús es la persona o cosa más importante en su vida, sino que Jesús es tan fundamental que todo lo demás parece basura junto a él. San Pablo dice que sacrificaría todo lo demás que haya conocido o amado para conocer a Cristo y estar unido a él.
En otras palabras, un discípulo es alguien que elige a Jesús sobre todas las cosas. Ciertamente, esto significa elegir a Jesús por encima de nuestros pecados y vicios favoritos o por encima de los placeres básicos. Pero también significa elegir a Jesús por encima incluso de las cosas buenas de la vida: nuestra política, nuestro país e incluso nuestros amigos y familiares. Un discípulo sostiene a Jesús en el centro. Siempre. No importa qué.
Por supuesto, no todo en nuestra vida se opone a Jesús. Elegir a Jesús sobre todas las cosas no siempre significa renunciar a todo lo que poseemos y salir corriendo a un monasterio del desierto (aunque, para algunas personas, esto es exactamente lo que significa). A menudo, Jesús nos permite tenerlo a él, a su familia, a un buen trabajo y a los placeres ordinarios. Pero, cuando cualquiera de estas cosas entra en conflicto con Jesús, elegir a Jesús sobre todas las cosas significa que Jesús siempre gana. Cuando estaba en la universidad, por ejemplo, me centraba mucho en el gobierno estudiantil, lo que significaba ser elegido para varios cargos. Pero cuando tuve que elegir entre mi popularidad y defender las enseñanzas morales y sexuales de la Iglesia, elegí la Iglesia. O bien, cuando me sentí llamado al sacerdocio y supe que el lado protestante de mi familia no reaccionaría bien, todavía opté por seguir a Jesús y sacrificar esas relaciones familiares durante los años que tardaron en aceptar esta llamada. Estos fueron dos momentos importantes de discipulado para mí.
Todos nosotros enfrentamos elecciones como esta. Cada uno de nosotros ha tenido que elegir entre Jesús y nuestro pecado favorito. O entre la sociedad y las enseñanzas de la Iglesia. O entre lo que Dios parece estar llamándonos a hacer y lo que queremos hacer. Constantemente nos enfrentamos a la elección de ser discípulos o no. Elegir a Jesús en cada caso, o no.
La razón por la que el discipulado importa para nuestras parroquias es porque el discipulado se aprende y se desarrolla. Ninguno de nosotros comienza nuestra vida como discípulos. Y la mayoría de nosotros podemos enumerar varias veces que Jesús no ganó cuando tuvimos que elegir. Pero todos estamos llamados a ser discípulos, y la misión de nuestras parroquias es llevar a todas las personas por el camino del discipulado. Noten que no dije que es la misión del predicador. Es la misión de la parroquia, que significa sacerdotes y feligreses y programas. Todos nosotros somos responsables de convertirnos en discípulos y luego ayudar a otros en el camino. Si hacemos nuestro trabajo como cristianos, entonces cada persona en el valle de Skagit considerará todo como una basura en comparación con la gracia de conocer y seguir a Jesucristo.
Entonces, ¿cómo se supone que nuestras parroquias hacen eso?
Primero, ofrecemos la adoración de Dios Todopoderoso en la Misa, y la gracia de Jesús en los otros sacramentos. Nadie tendrá ninguna motivación para seguir a Jesús si no se dan cuenta de la diferencia que puede hacer en sus vidas. Solo cuando alguien haya experimentado la gracia de Dios en la adoración y especialmente en los sacramentos se dará cuenta de que vale la pena seguir a Dios.
Segundo, ofrecemos educación, en parte a través de la predicación y en parte a través de programas. Es imposible elegir a Jesús si no sabemos quién es. Sin aprender acerca de Dios, no podremos diferenciar entre seguir a Jesús y seguir a Deepak Chopra.
Finalmente, ofrecemos oportunidades. Cuando alguien tiene un deseo de seguir a Jesús, pero no tiene un modo para vivir ese deseo, es fácil que el deseo se marchite y muera. Así que nuestras parroquias ofrecen infinitas oportunidades para elegir a Jesús. Algunas veces son oportunidades en el fondo, como limpiar y decorar la iglesia o ayudar en la oficina, que están sobre darle tiempo a Jesús. Algunas veces son oportunidades públicas basadas en la fe, como ser un maestro de formación de fe o liderar un grupo pequeño. Algunas veces son oportunidades de justicia social enfocadas en los pobres y marginados, como servir en el banco de comida o rezar fuera de Planned Parenthood. Y a veces, especialmente para aquellos que no pueden dedicar tiempo, son oportunidades financieras, como ayudar con campañas parroquiales o arquidiocesanas o donar a importantes organizaciones benéficas católicas a través de las segundas colecciones. La mayoría de nosotros no nos enfrentamos regularmente a elecciones graves entre Jesús y algo más, por lo que nuestras parroquias brindan pequeñas oportunidades diarias para elegir a Jesús por encima del tiempo, el dinero o el consuelo, y para crecer continuamente en esa elección.
Amigos míos, quiero que cada uno de nosotros en esta Iglesia hoy podamos hacer nuestras propias palabras de San Pablo: “Todo lo que era valioso para mí, lo consideré sin valor a causa de Cristo. Más aún pienso que nada vale la pena en comparación con el bien supremo, que consiste en conocer a Cristo Jesús, mi Señor, por cuyo amor he renunciado a todo, y todo lo considero como basura, con tal de ganar a Cristo y de estar unido a él.” Quiero que podamos decir que lo más importante para nosotros, sobre todo, es Jesus.
Si puedo hacer una recomendación, preguntemos dónde estamos con Jesús y cuál es el siguiente paso. Tal vez no hayamos dejado espacio para experimentar la gracia de Dios en nuestras vidas, y necesitamos hacer más espacio para los sacramentos, para la Misa y para la oración. Tal vez sabemos que Dios es importante, y el siguiente paso es aprender más sobre él, a través de clases o grupos de oración. O tal vez estamos listos para hacer una elección semanal por Jesús al unirnos a un ministerio parroquial o al diezmar más intencionalmente.
No importa dónde estemos, Jesús nos encontrará allí y nos ayudará en el camino. Una pequeña elección para Jesús conduce a otra y a otra. Cuando elegimos a Jesús, elegimos paz, alegría, cumplimiento, bondad, verdad, belleza, luz y vida. Elegimos a Dios mismo, aquel para quien nuestros corazones anhelan. Nuestro discipulado es mucho más que una palabra pegadiza: la decisión de elegir a Jesús es la mejor y más importante decisión que tomaremos.
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Fr. Moore 
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