3rd Sunday in Lent, Year C
An exceptionally helpful podcast about how anger at God is necessary and helpful.
Preached at St. Charles in Burlington (5:00pm, 7:00pm, 7:45am) and Immaculate Heart of Mary in Sedro-Woolley (9:30am, 11:15am)
English
Last Monday, I met with my priest support group down in Bothell. I, like many priests, find it important to be part of a priest support group because of the unique nature of priestly life. In Western Washington State, for example, there are 5.6 million people, but only 300 priests, which can make a guy feel odd and lonely. So we find it helpful to get together monthly with other priests to talk about our lives and our struggles, and to keep each other on the path to holiness.
In my group, we have a check list against which we evaluate our month. On my check list, I hold myself to requirements of the Church as well as some spiritual practices: praying my breviary, saying Mass daily, living healthy chastity, praying for an hour each day, going to Confession, and going to spiritual direction. When I was first ordained, I struggled especially with praying for an hour each day and going to spiritual direction, but thanks be to God I have gotten fairly consistent in meeting my commitments.
However, in addition to going through the check list, it is important to me to talk about the movements of my prayer, and where I am in my relationship with Jesus. Some guys prefer to talk about these things exclusively with their spiritual director, but I am not shy about sharing, and would rather get multiple opinions rather than just one. So this month I shared with my group about my continued struggles with prayer, and some recent insights that I had about where these struggles might come from. I shared that I had been reflecting on a significant period in my life where I felt abandoned by God, and that this trauma was likely not healed and might still be preventing me from actually trusting the Lord with my heart. And, in turn, because I still felt hurt by and cautious around the Lord, I was continually looking for distractions during my holy hour, rather than trying to turn to Jesus and speak to him directly. In other words, my still aching heart was causing me to treat Jesus more like a coworker than an intimate companion.
My group’s recommendation was something that I already knew but needed to hear from them: they told me that the only way to heal a relationship is to invest in it, rather than to run from it. That, whenever I was in the chapel, I needed to try to spend one additional minute in conversation with the Lord before I ran to distractions. If I kept trying to add one minute to whatever I felt capable of, I might eventually be able to sustain a conversation with Jesus for 15, 30, or even 60 minutes at a time. Putting in the small effort to add a minute would slowly teach me to fight back against this desire to run from the Lord.
My friends, I do not want to do this. As anyone who has experienced heartbreak can tell you, it is painful to turn back to the one who has hurt you. I do not want to experience the pain of making myself vulnerable to God again. Of course, as a spiritual director, I know my group is right. When our hearts feel hurt or abandoned by God, which is very common, the only solution is to turn back to him, not to run from him. And as someone who works with married couples, I know that it can be so easy to let a heartbreak fester and for a relationship to grow cold, if we do not face the problem directly and communicate about it. I know that I have a choice between doing the hard work for my relationship with Jesus or saying that everything is fine, and resigning myself to a dry and burdensome half-relationship that will never go anywhere.
I tell you this, partly so that you can understand that priests struggle, too, but mostly because it speaks to our second reading from St. Paul today. St. Paul is telling the Corinthians that the Jews of the Exile went through all of the religious and sacramental motions. They were baptized and they received spiritual food and drink. And yet, even despite this, they desired evil things and were struck down in the desert. St. Paul’s warning to the Corinthians is that, yes, they too have been baptized and, yes, they too have received spiritual food and drink; but, if they are not careful, they, too, will fall into desiring evil things and be struck down. In other words, going through the religious and sacramental motions is not enough, because we can still fall away from the Lord.
In the context of my story, I could have just stuck with the checklist. I was doing everything that the Church required of me and that I required of myself. From an objective perspective, I was being a good priest. But had I stopped there, I would have eventually failed. I would have died in the desert, because there was something wrong with my relationship with Jesus, and to leave it unaddressed would have withered my spirit. The choice to bring my struggles to my group was incredibly important, because it was a choice to grow rather than to stagnate.
This is, ultimately, a choice that we all face. Any of us can check the boxes and be an objectively good person. Anyone listening to this homily has already checked the very important and very significant box of attending Sunday Mass. And many of us have also taken on daily prayer commitments, sometimes even a daily Rosary. These are all good and wonderful boxes to check! But St. Paul warns us that merely checking boxes can still lead to our destruction if we are not also working to grow.
My brothers and sisters in Christ, to be honest with you, I do not really care if you are a horrible sinner or an exemplary saint. I do not really care exactly how many boxes you are or are not checking. Instead, I care so much more about your spiritual trajectory. Are you currently moving closer to God or further away from him? Regardless of where you started, or where you are right now, are working to make things better in your spiritual and moral lives, or are you letting things get worse?
Some of us might be tempted to choose a middle option and say things are “fine,” but let’s be clear: standing still is a form of moving away from God. The truth of life is that, in all things, we are either growing or we are dying. A computer engineer who does not keep up on the latest technologies will not long be effective at her job. A teacher who does not engage in continuing professional development will soon grow stale in the classroom. And a Christian who is not working to grow closer to the Lord will slowly drift away from him.
This drift may not be perceptible at first. It may begin by slacking on daily prayers, or going a longer time without confession, or skipping a couple of Sundays during the summer. But, eventually, small movements add up and a drift can become a chasm. Complacency, that is, our belief that everything is fine as it is, complacency is the great and silent enemy that suffocates us while we sleep.
How do we protect ourselves against complacency? How do we keep from drifting? We fight complacency by making a commitment always to be growing or improving in some way. If we are moving forward, even if it is in small ways, even if it is in fits and starts; if we are moving forward, we can be sure that we are not moving backwards.
And this is one of the great benefits of Lent. It is our yearly reminder that we are not perfect or complete. It is our yearly reminder that we ought to be deliberate in trying to grow closer to God, so that we do not drift from him.
My friends, I had a choice: check the boxes and tell myself that everything was fine, or do the hard thing, engage my problems, and try to grow. This is a choice we all face.
If I can make one strong recommendation: let’s all make sure that we always have one thing that we are committed to working on. Trying to fix all of our problems at the same time can be so overwhelming that we never even start. But all of us can have one thing, one thing that we are trying to fix, one vice we are trying to fight or one virtue we are trying to develop. And it may take us months or even years to make the progress we want, but if we have that one thing, and if we commit to working on it, we can rest assured that we are growing toward, and not drifting away, from the Lord. If we take our small steps, he will fill in the rest.
Español
El lunes pasado, me reuní con mi grupo de apoyo para sacerdotes en Bothell. A mí, como a muchos sacerdotes, me parece importante ser parte de un grupo de apoyo para sacerdotes debido a la naturaleza única de la vida sacerdotal. En el estado occidental de Washington, por ejemplo, hay cinco punto seis millones de personas, pero solo trecientos sacerdotes, lo que puede hacer que un hombre se sienta extraño y solo. Por lo tanto, nos resulta útil reunirnos mensualmente con otros sacerdotes para hablar sobre nuestras vidas y nuestras luchas, y para mantenernos en el camino de la santidad.
En mi grupo, tenemos una lista de verificación contra la cual evaluamos nuestro mes. En mi lista de verificación, me aferro a los requisitos de la Iglesia así como a algunas prácticas espirituales: rezar mi breviario, celebrar la Misa diariamente, vivir una castidad saludable, orar por una hora cada día, ir a la confesión y dirigir a la dirección espiritual. Cuando me ordenaron por primera vez, luché especialmente con orar por una hora cada día e ir a la dirección espiritual, pero gracias a Dios me he vuelto bastante consistente en cumplir con mis compromisos.
Sin embargo, además de revisar la lista de verificación, es importante para mí hablar sobre los movimientos de mi oración y dónde estoy en mi relación con Jesús. Algunos sacerdotes prefieren hablar de estas cosas exclusivamente con su director espiritual, pero no soy tímido para compartir, y preferiría tener múltiples opiniones en lugar de solo una. Así que este mes compartí con mi grupo acerca de mis continuas luchas con la oración, y algunas ideas recientes que tenía sobre de dónde podrían provenir estas luchas. Compartí que había estado reflexionando sobre un período significativo en mi vida en el que me sentía abandonado por Dios, y que este trauma probablemente no se había curado y aún podría estar impidiéndome confiar realmente en el Señor con mi corazón. Y, a su vez, debido a que todavía me sentía herido y cauteloso con el Señor, continuamente buscaba distracciones durante mi hora santa, en lugar de tratar de acercarme a Jesús y hablarle directamente. En otras palabras, mi corazón todavía dolorido me estaba haciendo tratar a Jesús más como un compañero de trabajo que como un compañero íntimo.
La recomendación de mi grupo era algo que ya sabía pero que necesitaba saber de ellos: me dijeron que la única forma de curar una relación es invertir en ella, en lugar de huir de ella. Que, cada vez que estaba en la capilla, tenía que intentar pasar un minuto adicional en una conversación con el Señor antes de correr a las distracciones. Si seguía intentando agregar un minuto a lo que me fuera capaz de hacer, podría mantener una conversación con Jesús durante quince, treinta o incluso sesenta minutos a la vez. Hacer un pequeño esfuerzo para agregar un minuto me enseñaría lentamente a luchar contra este deseo de huir del Señor.
Mis amigos, no quiero hacer esto. Como cualquier persona que haya experimentado un desamor puede decirte, es doloroso volver a la persona que te ha lastimado. No quiero experimentar el dolor de volverme vulnerable a Dios. Por supuesto, como director espiritual, yo sé que mi grupo tiene razón. Cuando nuestros corazones se sienten heridos o abandonados por Dios, que es muy común, la única solución es volver a él, no huir de él. Y como alguien que trabaja con parejas casadas, yo sé que puede ser muy fácil dejar que la angustia supura y que una relación se enfríe, si no enfrentamos el problema directamente y nos comunicamos al respecto. Yo sé que puedo elegir entre hacer el trabajo duro para mi relación con Jesús o decir que todo está bien, y resignarme a una media-relación seca y pesada que nunca se irá a ninguna parte.
Les digo esto, en parte para que ustedes puedan entender que los sacerdotes también luchan, pero principalmente porque estas cosas son relacionadas a nuestra segunda lectura de San Pablo. San Pablo les está diciendo a los corintios que los judíos del exilio pasaron por todos los movimientos religiosos y sacramentales. Fueron bautizados y recibieron comida y bebida espiritual. Y sin embargo, a pesar de esto, deseaban cosas malas y fueron derribados en el desierto. La advertencia de San Pablo a los corintios es que, sí, los corintios también han sido bautizados y, sí, también han recibido alimentos y bebidas espirituales; pero, si no tienen cuidado, ellos también caerán en el deseo de las cosas malas y serán derribados. En otras palabras, repasar los movimientos religiosos y sacramentales no es suficiente, porque todavía podemos alejarnos del Señor.
En el contexto de mi historia, podría haber quedado con la lista de verificación. Estaba haciendo todo lo que la Iglesia exigía de mí y lo que yo exigía de mí mismo. Desde una perspectiva objetiva, estaba siendo un buen sacerdote. Pero si me hubiera detenido allí, habría fracasado eventualmente. Habría muerto en el desierto, porque había algo malo en mi relación con Jesús, y no trabajar en eso habría marchitado mi espíritu. La elección de llevar mis luchas a mi grupo fue increíblemente importante, porque era una opción para crecer en lugar de estancarse.
Esta es, en última instancia, una elección que todos enfrentamos. Cualquiera de nosotros puede marcar las casillas y ser una persona objetivamente buena. Cualquiera que escuche esta homilía ya ha marcado la casilla muy importante de asistir a la misa dominical. Y muchos de nosotros también hemos asumido compromisos diarios de oración, a veces incluso un Rosario diario. ¡Todas estas son casillas buenas y maravillosas para comprobar! Pero San Pablo nos advierte que el mero hecho de marcar casillas aún puede conducir a nuestra destrucción si no estamos también trabajando para crecer.
Mis hermanos y hermanas en Cristo, para ser honesto con ustedes, realmente no me importa si ustedes son pecadores horribles o santos perfectos. Realmente no me importa exactamente cuántas casillas están o no están marcando. En cambio, me importa mucho más su trayectoria espiritual. ¿Le están moviendo más cerca de Dios o más lejos de él? Independientemente de dónde comenzaron o dónde están ahora, ¿están trabajando para mejorar las cosas en su vida espiritual y moral, o están permitiendo que las cosas empeoren?
Algunos de nosotros podemos sentirnos tentados a elegir una opción intermedia y decir que las cosas están “bien”, pero seamos claros: quedarse quieto es una forma de alejarnos de Dios. La verdad de la vida es que, en todas las cosas, estamos creciendo o nos estamos muriendo. Una ingeniera que no se mantenga al día con las últimas tecnologías no será efectiva en su trabajo por mucho tiempo. Un maestro que no participa en el desarrollo profesional continuo pronto se agotará en el aula. Y un cristiano que no está trabajando para acercarse más al Señor, lentamente se alejará de él.
Esta deriva puede no ser perceptible al principio. Puede comenzar relajándose en las oraciones diarias, o pasar un tiempo más largo sin confesión, o saltarse un par de domingos durante el verano. Pero, eventualmente, pequeños movimientos se suman y una deriva puede convertirse en un abismo. Complacencia, es decir, nuestra creencia de que todo está bien como está, la complacencia es el gran enemigo silencioso que nos ahoga mientras dormimos.
¿Cómo nos protegemos contra la complacencia? ¿Cómo evitamos la deriva? Luchamos contra la complacencia al comprometernos siempre a crecer o mejorar de alguna manera. Si estamos avanzando, incluso si es pequeño, incluso si está en ajustes y comienza; si estamos avanzando, podemos estar seguros de que no estamos retrocediendo.
Y este es uno de los grandes beneficios de la Cuaresma. Es nuestro recordatorio anual de que no somos perfectos o completos. Es nuestro recordatorio anual de que debemos ser deliberados al tratar de acercarnos más a Dios, para que no nos alejemos de él.
Mis amigos, tuve una opción: marcar las casillas y decirme a mí mismo que todo estaba bien, o hacer las cosas difíciles, resolver mis problemas e intentar crecer. Esta es una elección que todos enfrentamos.
Si puedo hacer una recomendación firme: asegurémonos de que siempre tenemos una cosa en la que estamos comprometidos a trabajar. Tratar de solucionar todos nuestros problemas al mismo tiempo puede ser tan abrumador que ni siquiera empezamos. Pero todos podemos tener una cosa, una cosa que estamos tratando de arreglar, un vicio que estamos tratando de combatir o una virtud que estamos tratando de desarrollar. Y puede llevarnos meses o incluso años hacer el progreso que queremos, pero si tenemos esa única cosa, y si nos comprometemos a trabajar en ello, podemos estar seguros de que estamos creciendo y no nos estamos alejando de la Señor. Si damos nuestros pequeños pasos, él completará el resto.
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Fr. Moore 