5th Sunday in Ordinary Time, Year C
Preached at Immaculate Conception, Mount Vernon (5:00pm, 9:00am, 11:00am, 1:00pm)
English
What does it mean to posses the virtue of humility? Two powerful voices from the tradition give us an answer. St. Bernard says humility is “a virtue by which a man knowing himself as he truly is, abases himself.” And St. Thomas Aquinas says, “The virtue of humility consists in keeping oneself within one’s own bounds, not reaching out to things above one, but submitting to one’s superior.” [1]
The definition I was given in Catholic school, which has always been helpful to me, is, “Humility is an honest assessment of oneself in relation to others.” In other words, humility is being clear and objective about where I excel where I struggle. If I am really good with helping people in grief, it is okay to say that, and then to offer this ministry to others. And if I struggle with anger, it is okay to be honest about that, and to humble myself around those who are more virtuous than I am.
Of course, every virtue lies between two extremes, and humility is no exception. On one extreme we have pride, that is, the belief that I am perfect, or at least better than everyone around me. At the other extreme we have abjection, that is, believing that I have nothing to offer and that I am so much worse than everyone around me.
So when Isaiah exclaims, “Woe is me, I am doomed! For I am a man of unclean lips, living among a people of unclean lips; yet my eyes have seen the King, the LORD of hosts!” is he displaying true humility, or is this the extreme of abjection? And similarly with Peter, when he tells Jesus, “Depart from me, Lord, for I am a sinful man,” is this the virtue of humility, or is it too extreme?
Let’s start with Isaiah. He is in the presence of the Creator God, the one who holds the entire universe in being. And this creator God is being manifested to Isaiah with as much pomp and glory as the human mind can handle: with thrones and angels and loud cries and earthquakes and smoke. Is there any way in which this God is not superior to Isaiah? No, of course not. So Isaiah is right to feel humble and small. In fact, since God is infinitely greater than Isaiah in every way, Isaiah is right to feel infinitely humble and infinitely small in the presence of God, to the point of feeling like he should not exist at all. This is why Isaiah exclaims that he is doomed. God is so holy, and we so unworthy, that we are reduced to nothingness in his presence.
The scene with Peter and Jesus is somewhat different, because, while Jesus is certainly God, Jesus has also taken upon himself a human nature. There may very well have been aspects in which Peter was more skilled than Jesus, like in fishing or swordsmanship, so we would not say that Jesus, in his human nature, is infinitely better than Peter in every way. Peter is not doomed.
And yet, Jesus is holy. Jesus follows his father’s will perfectly and excels in every virtue. When Jesus performs this miracle with the fish, he makes clear to Peter that he is a miracle worker and a prophet, in other words, that he is holy. So even if Peter might be the better fisherman, Peter realizes that in all the things that speak to the core of our existence, in matters of God and salvation, Jesus is the superior one to the extreme, so he feels unworthy to be in Jesus’ presence.
In both cases, Isaiah and Peter did not exaggerate. Their assessments were honest and accurate. In the presence of almighty God, the creator of the universe, we are so small that we do not deserve even to exist. In the presence of Jesus, the lamb of God and savior of the world, we are so flawed that we are not worthy of his attention or his company. True humility knows that this is true.
And yet, historical Christianity pushes back against fleeing from God. The Church has always been very clear, for example, that the Eucharist is intended to be received, not merely adored; and that we should follow Jesus’ example in calling God our Father, a term which is far too familiar for the reality of his transcendence; and that, in Spanish, we should address God with the familiar “tu” forms, and never the formal “su” or “usted” forms. I trust the Church, and I trust that this is how we ought to behave, but why? Why are we allowed to be so intimate with God when he is infinitely superior to us? Why are we allowed to ignore the humility that we know is proper?
In short, we can only overcome the infinite gap between human and divine because God himself has chosen to ignore it. See, Isaiah and Peter were right. Isaiah should have been doomed, and Jesus should have abandoned Peter. And yet, an angel cleansed the lips of Isaiah so that God could call him to be a prophet. And Jesus called Peter to be a prophet despite his sinfulness. These men were not chosen by God because they were worthy of the rolls given to them; instead, their worth comes because they were chosen by God.
Our humility forces us to admit that we are not worthy of God. But, because humility is an honest assessment of reality, our humility also forces us to admit that God himself has chosen to overlook all of our unworthiness and has called each of us to intimacy with him anyway.
As with the virtues, this idea lies between two extremes.
The first extreme is to ignore God’s choice and to return focus to our unworthiness. This extreme is found, for example, in the Jansenist theology of post-Reformation France and 19th century Ireland and America. Sure, this theology will admit the truths of the faith, that Jesus became man, dwelt among us, and gave us his presence in the Eucharist. But then this theology ignores all that, telling us that we are unworthy of any of it, that we are only one step away from Hell, that God would rather punish us than love us, and that the Eucharist is too holy to receive more than once a year.
The second extreme is to overlook our unworthiness entirely, which is the modern tendency. Our contemporary world focuses heavily on human rights and human dignity, which is generally a very positive development in the history of the world. Unfortunately, this focus has been at the expense of the understanding that human beings are flawed and will always be flawed, that there is no such thing as a perfect human or a perfect society. Theologically, this ignorance of unworthiness has resulted in the idea that we have a right to stand before God, that we have a right to be saved. But we don’t! On our own merits, we are not worthy of God, and never will be. We wouldn’t have been worthy of him at our creation, and we are even less worthy of him after our fall into sin.
My friends,
in all humility, none of us is worthy of God. But the crazy thing is that God
doesn’t care. He has chosen to love us intimately and individually, even if we
are infinitesimally small compared to him. He has chosen to give us his own
son, so that we can be baptized into Jesus and made adopted sons and daughters
of God almighty. He has determined that, if we desire it, we should live out
all of eternity in the Trinitarian relationship of love. We may ourselves be
unworthy, but in all humility we have to say: God has chosen us anyway, so we
have all the worth we will ever need.
[1] http://www.newadvent.org/cathen/07543b.htm
Español
¿Qué significa poseer la virtud de la humildad? Dos voces poderosas de la tradición nos dan una respuesta. San Bernardo dice que la humildad es “una virtud por la cual un hombre que se conoce a sí mismo como realmente es, se humilla a sí mismo”. Y Santo Tomás de Aquino dice: “La virtud de la humildad consiste en mantenerse dentro de sus propios límites, no en alcanzar las cosas por encima de uno, pero sometiéndose a su superior.”
La definición que recibí en la escuela católica, que siempre me ha sido útil, es: “La humildad es una evaluación honesta de uno mismo en relación con los demás”. En otras palabras, la humildad es ser claro y objetivo sobre dónde sobresalgo y donde lucho. Si soy realmente bueno ayudando a la gente en el dolor, está bien decir eso y luego ofrecer este ministerio a los demás. Y si lucho contra la ira, está bien ser honesto al respecto y humillarme con los que son más virtuosos que yo.
Por supuesto, cada virtud se encuentra entre dos extremos, y la humildad no es una excepción. En un extremo tenemos orgullo, es decir, la creencia de que soy perfecto, o al menos mejor que todos los que me rodean. En el otro extremo tenemos abyección, es decir, creyendo que no tengo nada que ofrecer y que soy mucho peor que todos los que me rodean.
Entonces, cuando Isaías exclama: “¡Ay de mí!, estoy perdido, porque soy un hombre de labios impuros, que habito en medio de un pueblo de labios impuros, porque he visto con mis ojos al Rey y Señor de los ejércitos,” ¿muestra verdadera humildad o es este el extremo de la abyección? Y también con Pedro, cuando le dice a Jesús: “¡Apártate de mí, Señor, porque soy un pecador!”, ¿es esta la virtud de la humildad o es demasiado extrema?
Empecemos con Isaías. Él está en la presencia del Dios Creador, el que mantiene en existencia al universo entero. Y este Dios creador se está manifestando a Isaías con tanta pompa y gloria como la mente humana puede manejar: con tronos y ángeles y gritos fuertes, terremotos y humo. ¿Hay alguna manera en que este Dios no sea superior a Isaías? No, claro que no. Entonces Isaías tiene razón en sentirse humilde y pequeño. De hecho, como Dios es infinitamente más grande que Isaías en todos los sentidos, Isaías tiene la razón de sentirse infinitamente humilde e infinitamente pequeño en la presencia de Dios, hasta el punto de sentir que no debería existir en absoluto. Por eso Isaías exclama que está perdido. Dios es tan santo, y nosotros somos tan indignos, que estamos reducidos a la nada en su presencia.
La escena con Pedro y Jesús es algo diferente, porque, si bien Jesús es ciertamente Dios, Jesús también ha asumido una naturaleza humana. Es muy posible que haya aspectos en los que Pedro era más hábil que Jesús, como en la pesca o la esgrima, por lo que no diríamos que Jesús, en su naturaleza humana, es infinitamente mejor que Pedro en todos los aspectos. Pedro no está perdido.
Sin embargo, Jesús es santo. Jesús sigue perfectamente la voluntad de su padre y se destaca en todas las virtudes. Cuando Jesús realiza este milagro con los peces, deja claro a Pedro que él es un hacedor de milagros y un profeta, en otras palabras, que él es santo. Así que incluso si Pedro pudiera ser el mejor pescador, Pedro se da cuenta de que en todas las cosas que hablan al núcleo de nuestra existencia, en las cuestiones de Dios y la salvación, Jesús es el superior al extremo, por lo que se siente indigno de estar en la presencia de Jesus.
En ambos casos, Isaías y Pedro no exageraron. Sus evaluaciones fueron honestas y precisas. En presencia de Dios todopoderoso, el creador del universo, somos tan pequeños que no merecemos ni siquiera existir. En presencia de Jesús, el cordero de Dios y el salvador del mundo, somos tan imperfectos que no somos dignos de su atención o de su compañía. La verdadera humildad sabe que esto es verdad.
Y, sin embargo, el cristianismo histórico se opone a huir de Dios. La Iglesia siempre ha sido muy clara, por ejemplo, que la Eucaristía está destinada a ser recibida, no meramente adorada; y que debemos seguir el ejemplo de Jesús al llamar a Dios como nuestro Padre, un término demasiado familiar para la realidad de su trascendencia; y que, en español, debemos dirigirnos a Dios con las formas familiares de “tu”, y nunca con las formas formales de “su” o “usted”. Confío en la Iglesia y confío en que así debemos comportarnos, pero ¿por qué? ¿Por qué se nos permite ser tan íntimos con Dios cuando él es infinitamente superior a nosotros? ¿Por qué se nos permite ignorar la humildad que sabemos que es apropiada?
En resumen, solo podemos superar la brecha infinita entre lo humano y lo divino porque Dios mismo ha optado por ignorarlo. Mira, Isaías y Pedro tenían razón. Isaías debería haber estado perdido, y Jesús debería haber abandonado a Pedro. Y sin embargo, un ángel limpió los labios de Isaías para que Dios lo llamara a ser un profeta. Y Jesús llamó a Pedro a ser un apostal a pesar de su pecado. Estos hombres no fueron elegidos por Dios porque eran dignos de los papeles que se les dieron; en cambio, su dignidad viene porque fueron elegidos por Dios.
Nuestra humildad nos obliga a admitir que no somos dignos de Dios. Pero, debido a que la humildad es una evaluación honesta de la realidad, nuestra humildad también nos obliga a admitir que Dios mismo ha optado por pasar por alto toda nuestra indignidad y nos ha llamado a cada uno a la intimidad con él.
Al igual que con las virtudes, esta idea se encuentra entre dos extremos.
El primer extremo es ignorar la elección de Dios y devolver el enfoque a nuestra indignidad. Este extremo se encuentra, por ejemplo, en la teología jansenista de la Francia posterior a la Reforma y en la Irlanda y América del siglo diecinueve. Claro, esta teología admitirá las verdades de la fe, que Jesús se hizo hombre, habitó entre nosotros y nos dio su presencia en la Eucaristía. Pero entonces esta teología ignora todo eso, diciéndonos que no merecemos nada de eso, que estamos a solo un paso del infierno, que Dios prefiere castigarnos antes que amarnos y que la Eucaristía es demasiado santa para recibir más de una vez al año.
El segundo extremo es ignorar nuestra indignidad, que es la tendencia moderna. Nuestro mundo contemporáneo se centra principalmente en los derechos humanos y la dignidad humana, que generalmente es un desarrollo muy positivo en la historia del mundo. Desafortunadamente, este enfoque ha sido a expensas de la comprensión de que los seres humanos son caídos y siempre lo serán, que no existe tal cosa como un ser humano perfecto o una sociedad perfecta. Teológicamente, esta ignorancia de la indignidad ha resultado en la idea de que tenemos el derecho de presentarnos ante Dios, que tenemos el derecho de ser salvos. ¡Pero nosotros no tenemos! Por nuestros propios méritos, no somos dignos de Dios, y nunca lo seremos. No hubiéramos sido dignos de él en nuestra creación, y somos aún menos dignos de él después de nuestra caída en el pecado.
Mis amigos, en toda humildad, ninguno de nosotros es digno de Dios. Pero lo loco es que a Dios no le importa. Él ha elegido amarnos íntimamente e individualmente, incluso si somos infinitamente pequeños en comparación con él. Él ha elegido darnos a su propio hijo, para que podamos ser bautizados en Jesús y convertirnos en hijos e hijas adoptivos de Dios todopoderosos. Él ha determinado que, si lo deseamos, debemos vivir toda la eternidad en la relación trinitaria de amor. Podemos ser indignos, pero con toda humildad tenemos que decir: Dios nos ha elegido de todos modos, por lo que tenemos toda la dignidad que siempre necesitaremos.
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Fr. Moore 
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