3rd Sunday in Ordinary Time, Year C
Preached at St. Charles in Burlington (5:00pm, 7:00pm, 7:45am) and Immaculate Heart of Mary in Sedro-Woolley (9:30am, 11:15am)
English
In our second reading today, Saint Paul makes an incredibly important distinction between being equal and being identical.
At first glance, these two terms seem synonymous, but the dictionary sees a difference. “Identical” is defined as “having such close resemblance as to be essentially the same,”[1] while “equal” is defined as, “of the same measure, quantity, amount, or number as another.”[2]
To use a silly analogy, think of two buckets that are the same size, one red and one blue. These buckets are not identical, because they are different colors; but they are equal, because they can hold the same amounts and perform the same tasks.
This distinction is incredibly important when it comes to people. Take men and women for example. Few people claim that men and women are identical – they clearly have different biological traits and are often considered to have different relational and personality traits, too. But we all hold that they are equal – equal in dignity, equal in humanity, equally made in the image and likeness of God.
Our society today very much struggles with the difference between being equal and being identical. To continue the analogy with men and women, first wave feminism, of the late nineteenth and early twentieth century, focused on recognizing women as equal to men, in their ability to vote, work, and contribute to society. But second wave feminism, of the 1950s, 60s, and 70s, focused on making women identical to men, specifically through birth-control and abortion, which allow women to have sex in exactly the same way that men do, without any possibility of getting pregnant or having to carry a child to term. While this push seemed to serve to strengthen equality by allowing women to stay in the workforce for longer periods of time, many people today realize that it also strengthened the male-dominated nature of society, by forcing women to become identical to men in order to maintain their equality. Many feminists today are calling for a renewed focus on issues like paid maternal leave or child-friendly workplaces, as these would allow women to be equal to men in society, while also preserving and protecting (rather than destroying or ignoring) something that is unique to women, that is, the ability to bear a child.
Okay, that’s enough about the relationship between the sexes. Let’s return to Saint Paul and his discussion of the Body of Christ. (And a quick note: for the sake of this homily, I will be taking the theological shortcut of using “the Body of Christ” and “the Church” interchangeably, as Catholic theology often does. But if you want more nuance, you can reference the document Lumen Gentium from the Second Vatican Council.)
The entirety of our second reading focuses on how we, in the Church, can be equal without being identical; how the Church can sustain differences without creating inequality. Saint Paul begins with our equality: “For in one Spirit we were all baptized into one body, whether Jews or Greeks, slaves or free persons, and we were all given to drink of one Spirit.”
And Saint Paul must begin with our equality. Diversity without equality turns diversity into a system of oppression, where different races, sexes, or social classes consider themselves superior and use that superiority to deny others their proper dignity before God. Without equality, even different offices of the Church can become oppressive, a fact we will touch on in a moment. No, at our origin, all human beings are created equal with equal dignity before God, and that equality is only strengthened when we are united into the one Body of Christ through the Holy Spirit.
However, even though we are equal, we are not all identical. We are each born with different biological traits and personalities; our different upbringings give us unique perspectives and life experiences; and our different educations give us different knowledge and proficiencies. The Church, because she is a human expression of a divine reality, reflects this diversity, not simply encompassing every era and culture, but also structuring herself in such a way that different people contribute to the work of the Church in different ways.
Now, we could see this as merely an accommodation of the Church to reality, as an accident, but Saint Paul takes it a step further: he says, “But as it is, God placed the parts, each one of them, in the body as he intended.” Saint Paul tells us that it is God himself who desires the diversity of the Church, lest the entire body be all hearing with no smell, or all feet with no heads.
And Saint Paul is talking about so much more than just natural diversity like culture. He is talking about roles in the Church, and he gets specific: Apostles, which are today’s bishops and priests; prophets, who are today’s evangelists and missionaries; teachers, who are today’s theologians; and those who perform mighty deeds, or who heal, assist or administer, who are in many ways today’s parish staff and ministry volunteers. And all of these roles are intended by God to be present and to be distinct in the Church.
But after enumerating the diversity of the Church, Saint Paul returns to its equality, as a reminder that equality is foundational. He says, “But God has so constructed the body […] so that there may be no division in the body, but that the parts may have the same concern for one another. If one part suffers, all the parts suffer with it; if one part is honored, all the parts share its joy.”
Now, the Church has historically failed this vision of Saint Paul in two ways, both of which we must guard against.
The first is a denial of the equality of all the members of the Church, often expressed as the belief that religion and mission belong to the clergy and religious alone. Yes, because religious and clergy give their lives to the Church in a unique way, they have a unique role. But that role does not make them superior, only unique. God calls every single one of us here to participate fully and completely in his Body, the Church. We are all equal in our participation and in our baptismal mission to preach the Gospel to all nations. Most of the time, when someone has had a bad experience with a priest, for example, it is not because the priest was living out his unique role in the Church, but because he was carrying out that role in a way that did not recognize the dignity of his fellow Christians. A priest may be called upon to make decisions, but he must never act like a dictator. And a priest is more bound, not less bound, by the demands of God he communicates in his preaching and teaching. Oftentimes, this denial of equality in the Body of Christ is called “clericalism” and it must be repudiated.
However, the second way we have historically failed the vision of Saint Paul is when we insist on everyone being identical, not just equal. This has expressed itself in two ways. One was to insist that all prayer should look like monastic prayer, forcing lay people into a vision of communion with God at odds with the reality of their lives. Saint Frances de Sales, whose feast day was last Thursday, is the great and wonderful saint who railed against this tendency.
The other practice that insisted that being equal meant
being identical was the practice of having priests and religious act like laity.
Many of you probably remember a time in the Church, even very recently, when
priests were moved out of the sanctuary, when priests did not really preside at
the Mass or preach, when priests and religious gave up their distinctive
clothes and distinctive titles, so that there would be no distinction at all
between the priest, the nun, and the layperson. But again, this is an abuse.
Priests, as well as deacons, as well as religious, have a distinct role to play
in the Church that is not identical to the role of the laity. And this role is
far more than a job or a ministry, it is a way
of being in and among the Body of Christ. Many of you will have noticed,
for example, that I always wear my Roman Collar and I insist on being called “Father.”
This is not because I think that I am somehow superior to the laity, and I am
very sad when people associate these things with priests in the past who abused
their authority and did not respect the equality of all the baptized. But I
still wear the collar and use the title anyway, because it is the role that God
has given me within his Church, and I should like to think that if he has given
me the role, he would want me to live it out distinctively. To paraphrase Saint
Augustine: For you I am a priest, but
with you I am a Christian. I am
thankful for the equality we all share in the Body of Christ, and I am also
thankful for the unique role I am called to play as a member of that Body.
So, where do we go from here? I think Saint Paul is giving us two challenges. First, he is challenging us to ask where we fit into the Body of Christ. Each of us is an equal member of the Body of Christ, and each of us has a role to play. Maybe it is helping in the parish office, or teaching a faith formation class, or maintaining the grounds and facilities, or just being the person who steps up when the parish has a financial need. Each of us does have a role to play, and we should ask Jesus what that role is.
Second, Saint Paul is challenging us to regard all of these roles as necessary and important. Do we look down on our fellow parishioners because their ministries are less time consuming or seemingly less impactful than ours? Or, do we look at our own roles in the Church and think we are useless or unimportant? It is the will of God that the Church should have a diversity of members, so we should be thankful for each of the many different roles that God has given us in his Church.
A Church without equality is dangerous. A Church without diversity is sickly and boring. God knows what he is about, and I am so thankful that he gave us a Church that is a powerful expression of both.
[1] https://www.merriam-webster.com/dictionary/identical
[2] https://www.merriam-webster.com/dictionary/equal
Español
En nuestra segunda lectura de hoy, San Pablo hace una distinción increíblemente importante entre ser igual y ser idéntico.
A primera vista, estas dos palabras parecen sinónimos, pero el diccionario ve una diferencia. “Idéntico” se define como “tener semejanza tan cercana como para ser esencialmente el mismo”, mientras que “igual” se define como “de la misma medida, cantidad, o número que otro”.
Para usar una analogía tonta, piense en dos cubos que son del mismo tamaño, uno rojo y otro azul. Estos cubos no son idénticos, porque son colores diferentes; pero son iguales, porque pueden mantener las mismas cantidades y realizar las mismas tareas.
Esta distinción es increíblemente importante cuando se trata de personas. Tomemos hombres y mujeres, por ejemplo. Pocas personas afirman que los hombres y las mujeres son idénticos: claramente tienen diferentes rasgos biológicos y, a menudo, se considera que también tienen diferentes rasgos relacionales y de personalidad. Pero todos sostenemos que son iguales: iguales en dignidad, iguales en la humanidad, hechos igualmente a la imagen y semejanza de Dios.
Nuestra sociedad hoy lucha mucho con la diferencia entre ser igual y ser idéntico. Para continuar la analogía con hombres y mujeres, el feminismo de primera ola, de finales del siglo diecinueve y principios del siglo veinte, se centró en reconocer a las mujeres como iguales a los hombres, en su capacidad para votar, trabajar y contribuir a la sociedad. Pero el feminismo de la segunda ola, de los años medios del siglo veinte, se centró en hacer que las mujeres fueran idénticas a los hombres, especialmente a través del control de la natalidad y el aborto, que permiten a las mujeres tener relaciones sexuales de la misma manera que lo hacen los hombres, sin ninguna posibilidad de obtener embarazada o tener que llevar un niño a término. Si bien este impulso pareció servir para fortalecer la igualdad al permitir que las mujeres permanezcan en la fuerza laboral por períodos más prolongados, muchas personas hoy en día se dan cuenta de que también fortaleció la naturaleza de la sociedad dominada por los hombres, al obligar a las mujeres a ser idénticas a los hombres para mantener su igualdad. Muchas feministas de hoy piden un enfoque renovado en temas como la licencia por maternidad remunerada o los lugares de trabajo amigables con los niños, ya que permitirían a las mujeres ser iguales a los hombres en la sociedad, al tiempo que preservan y protegen (en lugar de destruir o ignorar) algo que es único a las mujeres, es decir, a la capacidad de tener un hijo.
De acuerdo, eso es suficiente sobre la relación entre los sexos. Volvamos a San Pablo y su discusión del Cuerpo de Cristo. (Y una nota rápida: por el bien de esta homilía, tomaré el atajo teológico de usar “el Cuerpo de Cristo” y “la Iglesia” indistintamente, como lo hace a menudo la teología católica. Pero si quieres más matices, puedes consulte el documento Lumen Gentium del Segundo Concilio Vaticano.)
La totalidad de nuestra segunda lectura se centra en cómo nosotros, en la Iglesia, podemos ser iguales sin ser idénticos; cómo la Iglesia puede sostener las diferencias sin crear desigualdad. San Pablo comienza con nuestra igualdad: “Porque todos nosotros, seamos judíos o no judíos, esclavos o libres, hemos sido bautizados en un mismo Espíritu, para formar un solo cuerpo, y a todos se nos ha dado a beber del mismo Espíritu.”
Y San Pablo debe comenzar con nuestra igualdad. La diversidad sin igualdad convierte a la diversidad en un sistema de opresión, donde diferentes razas, sexos o clases sociales se consideran superiores y usan esa superioridad para negar a otros su dignidad adecuada ante Dios. Sin igualdad, incluso los diferentes oficios de la Iglesia pueden volverse opresivos, un hecho que abordaremos en un momento. No, en nuestro origen, todos los seres humanos son creados iguales con igual dignidad ante Dios, y esa igualdad solo se fortalece cuando nos unimos en el único Cuerpo de Cristo a través del Espíritu Santo.
Sin embargo, aunque somos iguales, no todos somos idénticos. Cada uno de nosotros nacemos con diferentes rasgos biológicos y personalidades; nuestras diferentes formaciones nos dan perspectivas y experiencias de vida únicas; y nuestras diferentes educaciones nos dan diferentes conocimientos y habilidades. La Iglesia, porque es una expresión humana de una realidad divina, refleja esta diversidad, no solo abarca todas las épocas y culturas, sino que también se estructura a sí misma de tal manera que diferentes personas contribuyen al trabajo de la Iglesia de diferentes maneras.
Por supuesto, podemos ver esto como una mera adaptación de la Iglesia a la realidad, como un accidente, pero San Pablo lo lleva un paso más allá: dice: “Ahora bien, Dios ha puesto los miembros del cuerpo cada uno en su lugar, según lo quiso.” San Pablo nos dice que es Dios mismo quien desea la diversidad de la Iglesia, no sea que todo el cuerpo esté oyendo sin olor, o todos los pies sin cabeza.
Y San Pablo está hablando de mucho más que la diversidad natural como la cultura. Él está hablando acerca de los papeles en la Iglesia, y se pone específico: los apóstoles, que son los obispos y sacerdotes de hoy; profetas, que hoy son evangelistas y misioneros; maestros, que hoy son teólogos; y aquellos que hacen milagros, o que curan, o ayuden o administran, que hoy son, de muchas maneras, el personal de la parroquia y los voluntarios del ministerio. Y todos estos papeles están destinados por Dios a estar presentes y ser distintos en la Iglesia.
Pero después de enumerar la diversidad de la Iglesia, San Pablo vuelve a su igualdad, como un recordatorio de que la igualdad es fundamental. Él dice: “Así formó Dios el cuerpo […] para que no haya división en el cuerpo y para que cada miembro se preocupe de los demás. Cuando un miembro sufre, todos sufren con él; y cuando recibe honores, todos se alegran con él.”
Bueno. La Iglesia ha fallado históricamente esta visión de San Pablo de dos maneras, de las cuales debemos protegernos.
La primera es una negación de la igualdad de todos los miembros de la Iglesia, a menudo expresada como la creencia de que la religión y la misión pertenecen solo al clero y a los religiosos. Sí, porque los religiosos y el clero dan sus vidas a la Iglesia de una manera única, tienen un papel único. Pero ese papel no los hace superiores, solo únicos. Dios nos llama a cada uno de nosotros aquí a participar completamente en su Cuerpo, la Iglesia. Todos somos iguales en nuestra participación y en nuestra misión bautismal de predicar el Evangelio a todas las naciones. La mayoría de las veces, cuando alguien ha tenido una mala experiencia con un sacerdote, por ejemplo, no es porque el sacerdote estaba desempeñando su papel único en la Iglesia, sino porque estaba desempeñando ese papel de una manera que no reconocía la dignidad de sus compañeros cristianos. A un sacerdote se le puede pedir que tome decisiones, pero nunca debe actuar como un dictador. Y un sacerdote está más atado, no menos atado, por las demandas de Dios que él comunica en su predicación y enseñanza. A menudo, esta negación de la igualdad en el Cuerpo de Cristo se llama “clericalismo” y debe ser repudiada.
Sin embargo, la segunda forma en la que históricamente hemos fallado la visión de San Pablo es cuando insistimos en que todos sean idénticos, no solo iguales. Esto se ha expresado de dos maneras. Una fue insistir en que toda oración debería parecer una oración monástica, forzando a los laicos a una visión de comunión con Dios en desacuerdo con la realidad de sus vidas. San Francisco de Sales, cuya fiesta fue el jueves pasado, es la gran y maravillosa santa que se opuso a esta tendencia.
La otra práctica que insistía en que ser igual significaba ser idéntico era la práctica de hacer a sacerdotes y religiosos actuar como laicos. Muchos de ustedes probablemente recuerden un momento en la Iglesia, incluso muy recientemente, cuando los sacerdotes fueron sacados del santuario, cuando los sacerdotes en realidad no presidían la misa ni predicaban, cuando los sacerdotes y los religiosos abandonaban sus vestimentas y títulos distintivos, por lo que no habría distinción alguna entre el sacerdote, la monja y el laico. Pero una vez más, esto es un abuso. Los sacerdotes, así como los diáconos, así como los religiosos, tienen un papel distinto que desempeñar en la Iglesia que no es idéntico al papel de los laicos. Y este papel es mucho más que un trabajo o un ministerio, es una forma de estar en y entre el Cuerpo de Cristo. Muchos de ustedes habrán notado, por ejemplo, que siempre llevo mi cuello romano e insisto en que me llamen “Padre”. Esto no es porque creo que soy de alguna manera superior a los laicos, y estoy muy triste cuando la gente se asocia estas cosas con sacerdotes en el pasado que abusaron de su autoridad y no respetaron la igualdad de todos los bautizados. Pero aún uso el cuello y uso el título de todos modos, porque es el papel que Dios me ha dado dentro de su Iglesia, y me gustaría pensar que, si él me ha dado el papel, querrá que lo viva de manera distintiva. Parafraseando a san Agustín: para ti soy sacerdote, pero contigo soy cristiano. Estoy agradecido por la igualdad que todos compartimos en el Cuerpo de Cristo, y también estoy agradecido por el papel único que estoy llamado a desempeñar como miembro de ese Cuerpo.
¿Entonces, dónde vamos desde aquí? Creo que San Pablo nos está dando dos desafíos. Primero, nos está desafiando a preguntar dónde encajamos en el Cuerpo de Cristo. Cada uno de nosotros es un miembro igual del Cuerpo de Cristo, y cada uno de nosotros tiene un papel que desempeñar. Tal vez sea ayudar en la oficina de la parroquia, o enseñar en una clase de formación en la fe, o mantener los terrenos e instalaciones, o simplemente ser la persona que da un paso adelante cuando la parroquia tiene una necesidad económica. Cada uno de nosotros tiene un papel que desempeñar, y deberíamos preguntarle a Jesús cuál es ese papel.
Segundo, San Pablo nos desafía a considerar todos estos papeles como necesarios e importantes. ¿Miramos con desprecio a nuestros compañeros porque sus ministerios consumen menos tiempo o parecen ser menos impactantes que los nuestros? O, ¿nos fijamos en nuestros propios papeles en la Iglesia y pensamos que somos inútiles o no importantes? Es la voluntad de Dios que la Iglesia tenga una diversidad de miembros, por lo que debemos estar agradecidos por cada uno de los muchos papeles diferentes que Dios nos ha dado en su Iglesia.
Una iglesia
sin igualdad es peligrosa. Una iglesia sin diversidad es enfermiza y aburrida.
Dios sabe de qué se trata, y estoy muy agradecido de que nos haya dado una
Iglesia que es una expresión poderosa de ambos.
[1] https://www.merriam-webster.com/dictionary/identical
[2] https://www.merriam-webster.com/dictionary/equal
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Fr. Moore 
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