29th Sunday in Ordinary Time, Year B
Preached at St. Catherine’s, Concrete (Sat. 8:30am); Immaculate Heart of Mary, Sedro-Woolley (5:00pm); Sacred Heart, La Conner (9:30am); St. Charles, Burlington (11:15am)
English
In the last few months, I have come to realize more and more how important it is that we start with the Scriptures when we are thinking about God. Most of us, myself included, start with something else. Maybe we start with the Catechism or what we learned in Catholic school. Maybe we start with popular spirituality or with our political dispositions. Maybe we start with some image of God or Jesus that we are really attracted to. And then, for most of us, we find those portions of Scripture that support our starting point.
But this is backwards. The Scriptures preserve, in a profound way, those times when God reached down from heaven and touched history: sometimes miraculously, sometimes through prophets, and eventually most powerfully through his incarnation. If we want to know who God actually is, we need to start with these events and these moments, because they are the raw data from which we are left to draw our many conclusions. Our other influences are certainly important, but only because we need help interpreting the original data. It is essential that we start with the actual inspired Word of God, and only then try to interpret it.
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The problem, of course, is that, when we start with the Scriptures, God surprises and challenges us. Today, for example, it becomes clear that God is not afraid of suffering, either his own suffering or even his people’s suffering. The first reading talks about blessing a faithful servant through his suffering. The second reading talks about Jesus’ sympathizing with, but not actually removing, our sufferings. And in the Gospel we see Jesus telling his disciples that they will have to suffer, without ever actually promising them the rewards that they thought would come with this suffering.
No, the more we read Scripture, the more we realize that God never once promised his followers that they would be free of suffering. In fact, Jesus often tells his disciples that they will have to suffer more because they have chosen to follow him.
And yet, what do we pray to God about the most? Suffering. We ask to be free of physical suffering from illness or poverty. To be free of emotional suffering from family problems or difficult situations. To be free of spiritual suffering from dry prayer or doubts about faith. We are continually asking God for something that he never actually promised us.
This is not to say that we should not pray about these things. Certainly we should! Above all else, God wants our hearts, and so we should always bring him whatever is on our heart. He wants to know. He wants to be with us and walk with us and comfort us. But this does not mean that he will always remove our suffering.
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Why? Why does God let us suffer? He didn’t plan on suffering; he did not create the world with suffering. Suffering was introduced when we upended creation with our first sin. So why does God not recreate the world? Or why does God not remove suffering from the world we find ourselves in?
The best answer that our Catholic faith has come up with is that suffering comes from two places. First, suffering comes from people. When we sin against each other, when we create unjust systems, when we choose to be selfish rather than charitable, we create suffering. God could override our decisions, but that would override our free will. Without free will, we cannot choose to love and we cannot choose to be faithful. God seems to believe that preserving free will is worth the suffering.
Second, suffering comes from natural processes, like disease and hurricanes. God could miraculously heal every disease and reroute every hurricane, but then the world would not make sense. Science depends on observing cause and effect, so if God reversed ever natural effect then the world would appear to be random. We would have no cause and effect, no science, no technology, no modern medicine. It seems that God values a world that makes sense over a world without suffering.
And yet, even if we can try to explain why God does not remove suffering, it still feels unsettling that God would allow it. The idea still challenges us.
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My brothers and sisters in Christ, the God of the Scriptures does not promise us a life without suffering. But he does promise us, over and over and over again, that he will bring us salvation. And he makes it very clear that this salvation comes from following him and being united to him. God’s goal, more than anything else, is to call us into a deep and profound relationship, a deep and profound unity, with himself.
Now, imagine that you are God, and your people find themselves in an imperfect world full of suffering. You could remove suffering, with all the damage to free-will and science that we mentioned before, but this does not actually bring your people any closer to salvation, it just makes them more comfortable. Your goal, remember, is not the comfort of your people but their salvation. So what do you do instead? Instead, you choose to suffer alongside your people. Rather than remove suffering, you make suffering itself salvific.
And this is exactly what God did. He took upon himself a human body and he suffered and died on the Cross so that he could united himself to our suffering. Listen again to our reading from Hebrews. It says, “For we do not have a high priest who is unable to sympathize with our weaknesses, but one who has similarly been tested in every way, yet without sin.” Before Jesus came, suffering was meaningless. It was a byproduct of sin that only caused pain and sadness. But now that God himself has suffered, suffering has become a way in which we can unite ourselves to God. Now when we experience suffering, we are automatically brought closer to Jesus on the Cross. Suffering, the great enemy, has been turned to God’s purposes and has been forced to serve God’s ultimate goal of salvation.
Listen again to our first reading. It says, “Because of his affliction, he shall see the light in fullness of days; through his suffering, my servant shall justify many, and their guilt he shall bear.” Yes, this reading is talking about Jesus, but it is also talking about us. If suffering brings us closer to the Cross of Christ (and it does), and if the Cross of Christ is the source of all salvation (and it is), then our suffering actually helps to save people. Jesus has willed that, when we participate in his suffering, we also participate in his saving work. It is so important that, when we suffer, we pray for others by name. Because our suffering will contribute to the salvation of those for whom we pray.
And so, my friends, if you find yourself suffering in any way – physical, emotional, mental, or spiritual – I want you to know only one thing: Jesus is so incredibly close to you in your suffering. Jesus went to the Cross specifically so that he could be with you, right now, as you suffer. Your suffering can have a purpose, if you unite it to Jesus on the Cross, and that purpose is the salvation of the world. Go to Jesus, bring him your pain, and he will use it to save you and everyone you love.
Suffering, however difficult, will fade away. But our closeness to Jesus will last for eternity.
Español
En los últimos meses, he llegado a comprender cada vez más cuán importante es que empecemos con las escrituras cuando estamos pensando en Dios. La mayoría de nosotros, yo incluido, empezamos con otra cosa. Tal vez empecemos con el Catecismo o lo que aprendimos en la escuela católica. Tal vez empecemos con la espiritualidad popular o con nuestras disposiciones políticas. Tal vez empecemos con alguna imagen de Dios o de Jesús que realmente nos atrae. Y entonces, para la mayoría de nosotros, encontramos esas porciones de las escrituras que apoyan nuestro punto de partida.
Pero esto es al revés. Las escrituras preservan, de manera profunda, aquellos tiempos en que Dios bajó del cielo y tocó la historia: a veces milagrosamente, a veces a través de profetas, y eventualmente más poderosamente a través de su encarnación. Si queremos saber quién es realmente Dios, necesitamos comenzar con estos eventos y estos momentos, porque son los datos crudos de los que nos quedamos para sacar nuestras muchas conclusiones. Nuestras otras influencias son ciertamente importantes, pero sólo porque necesitamos ayuda para interpretar los datos originales. Es esencial que empecemos con la verdadera palabra de Dios inspirada, y sólo entonces tratemos de interpretarla.
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El problema, por supuesto, es que, cuando empezamos con las escrituras, Dios nos sorprende y nos desafía. Hoy, por ejemplo, se hace evidente que Dios no teme al sufrimiento, ni a su propio sufrimiento, ni siquiera al sufrimiento de su pueblo. La primera lectura habla de bendecir a un siervo fiel a través de su sufrimiento. La segunda lectura habla de la comprensión de Jesús de nuestros sufrimientos, pero no habla de la eliminación por él. Y en el Evangelio vemos a Jesús diciéndole a sus discípulos que ellos tendrán que sufrir, sin nunca realmente prometerles las recompensas que ellos pensaban que vendrían con este sufrimiento.
No, cuanto más leemos las escrituras, más nos damos cuenta de que Dios nunca prometió a sus seguidores que estarían libres de sufrimiento. De hecho, Jesús a menudo les dice a sus discípulos que tendrán que sufrir más porque han decidido seguirlo.
Y, sin embargo, ¿qué es lo que más oramos a Dios? Sufrimiento. Pedimos estar libres del sufrimiento físico de la enfermedad o de la pobreza. Estar libre de sufrimiento emocional por problemas familiares o situaciones difíciles. Estar libre del sufrimiento espiritual de la oración seca o de las dudas sobre la fe. Continuamente le pedimos a Dios algo que él nunca nos prometió.
Esto no quiere decir que no debemos orar por estas cosas. ¡Claro que deberíamos! Por encima de todo, Dios quiere nuestros corazones, y por eso siempre debemos traerle lo que está en nuestro corazón. Quiere saber. Él quiere estar con nosotros y caminar con nosotros y consolarnos. Pero esto no significa que él siempre va a eliminar nuestro sufrimiento.
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¿Porqué? ¿Por qué Dios nos deja sufrir? No planeó de un mundo con sufrimiento; él no creó el mundo con sufrimiento. El sufrimiento fue introducido cuando derribamos la creación con nuestro primer pecado. Entonces, ¿por qué Dios no recrea el mundo? ¿O por qué Dios no quita el sufrimiento del mundo en el que nos encontramos?
La mejor respuesta que nuestra fe católica ha tenido es que el sufrimiento viene de dos lugares. Primero, el sufrimiento viene de personas. Cuando pecamos unos contra otros, cuando creamos sistemas injustos, cuando elegimos ser egoístas y no caritativos, creamos sufrimiento. Dios podría anular nuestras decisiones, pero eso anularía nuestra libre voluntad. Sin la libre voluntad, no podemos elegir amar y no podemos elegir ser fieles. Dios parece creer que preservar la libre voluntad vale el sufrimiento.
Segundo, el sufrimiento proviene de procesos naturales, como la enfermedad y los huracanes. Dios podría curar milagrosamente todas las enfermedades y reencaminar cada huracán, pero entonces el mundo no tendría sentido. La ciencia depende de observar la causa y el efecto, así que, si Dios invirtió el efecto natural, entonces el mundo parecería ser aleatorio. No tendríamos ninguna causa ni efecto, ni ciencia, ni tecnología, ni medicina moderna. Parece que Dios valora un mundo que tiene sentido sobre un mundo sin sufrimiento.
Sin embargo, incluso si podemos tratar de explicar por qué Dios no quita el sufrimiento, todavía se siente inquietante que Dios lo permita. La idea todavía nos desafía.
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Mis hermanos y hermanas en Cristo, el Dios de las escrituras no nos promete una vida sin sufrimiento. Pero él nos promete, una y otra y otra vez, que nos traerá la salvación. Y él deja muy claro que esta salvación viene de seguirlo y de estar unido a él. El objetivo de Dios, más que cualquier otra cosa, es llamarnos a una profunda relación, una profunda unidad, consigo mismo.
Ahora, imagina que usted es Dios, y su pueblo se encuentra en un mundo imperfecto lleno de sufrimiento. Podría eliminar el sufrimiento, con todo el daño a la libre voluntad y a la ciencia que mencionamos antes, pero esto no trae a su gente más cerca de la salvación, sólo los hace más cómodos. Su objetivo, recuerda, no es la comodidad de su pueblo, sino su salvación. ¿Qué hace en su lugar? En cambio, elige usted sufrir junto a su gente. En lugar de eliminar el sufrimiento, usted hace el sufrimiento en sí salvífica.
Y esto es exactamente lo que Dios hizo. Él tomó sobre sí mismo un cuerpo humano y él sufrió y murió en la cruz para que él pudiera unieron a nuestro sufrimiento. Escuchen de nuevo a nuestra lectura de Hebreos. Dice, “En efecto, no tenemos un sumo sacerdote que no sea capaz de compadecerse de nuestros sufrimientos, puesto que él mismo ha pasado por las mismas pruebas que nosotros, excepto el pecado.” Antes de que Jesús viniera, el sufrimiento no tenía sentido. Fue un subproducto del pecado que sólo causó dolor y tristeza. Pero ahora que Dios mismo ha sufrido, el sufrimiento se ha convertido en una manera en que podemos unirnos a Dios. Ahora, cuando experimentamos sufrimiento, nos acercamos automáticamente a Jesús en la Cruz. El sufrimiento, el gran enemigo, se ha vuelto a los propósitos de Dios y se ha visto forzado a servir la meta final de la salvación de Dios.
Escuchen de nuevo a nuestra primera lectura. Dice, “Por las fatigas de su alma, verá la luz y se saciará; con sus sufrimientos justificará mi siervo a muchos, cargando con los crímenes de ellos.” Sí, esta lectura está hablando de Jesús, pero también está hablando de nosotros. Si el sufrimiento nos acerca más a la Cruz de Cristo (y lo hace), y si la Cruz de Cristo es la fuente de toda salvación (y lo es), entonces nuestro sufrimiento realmente ayuda a salvar a la gente. Jesús ha tenido la voluntad de que, cuando participamos en su sufrimiento, también participemos en su obra salvífica. Es tan importante que, cuando sufrimos, oramos por otros por su nombre. Porque nuestro sufrimiento contribuirá a la salvación de aquellos para quienes oramos.
Y así, mis amigos, si te encuentras sufriendo de alguna manera – física, emocional, mental o espiritual – quiero que sepas sólo una cosa: Jesús está tan increíblemente cerca de ti en tu sufrimiento. Jesús fue a la Cruz específicamente para que él pudiera estar contigo, ahora mismo, a medida que sufres. Tu sufrimiento puede tener un propósito, si lo unes a Jesús en la Cruz, y ese propósito es la salvación del mundo. Ve a Jesús, trae tu dolor, y él lo usará para salvarte a ti y a todos los que amas.
El sufrimiento, por difícil que sea, desaparece. Pero nuestra cercanía a Jesús durará por la eternidad.
End Notes
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Fr. Moore 