27th Sunday in Ordinary Time, Year B
Preached at St. Charles, Burlington (5:00pm, 7:45am) and Immaculate Heart of Mary, Sedro-Woolley (9:30am, 11:15am)
English
The problem with Scripture is that it cannot be ignored. If we believe that the Bible was inspired by God himself, then there is no escaping the fact that whatever is in the Bible carries with it the authority of the Creator of the Universe. Yes, certainly, Scripture is complex and nuanced. We have to understand the intention of the Biblical authors, the time and place of composition, and the intended audience of each book. We have to read the Bible as a whole, not take small pieces in isolation. But ultimately, when we are dealing with the Word of God, it cannot be ignored.
So we have to take Jesus seriously when he says that “Whoever divorces his wife and marries another commits adultery against her; and if she divorces her husband and marries another, she commits adultery.” And we are going to talk about this today.
But first, a caveat: I know that following the Lord’s teaching on marriage can be incredibly difficult. In fact, in the parallel passage in Matthew, the disciples themselves react by exclaiming, “If that is the case of a man with his wife, it is better not to marry.” I also know that every circumstance is different, and I know that members of our own community are dealing with some very difficult circumstances. I want you to know that, while it is my responsibility as your priest to present clearly the teachings of the Lord, it is equally my responsibility to walk with you, to pray with you, and to accompany you if you are struggling with difficult circumstances and are grappling with how to live the teachings of the Lord in your life. You are not alone, and you are absolutely welcome here while you endeavor to follow Christ.
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Now, how are we to understand marriage? Marriage is a declaration of life-long service and fidelity made between a man and a woman. Most strictly speaking, marriage is the vows. Where there are vows, there is marriage, and the life-long nature of marriage comes from living out these vows every day for as long as both spouses shall live.
But, while it is true that where there are vows there is marriage, there are two very common circumstances in which professed vows are not recognized by the Church. The first is when those vows are made to two different people. The second is when those vows are made outside the Church.
It is the first circumstance, of vows being made to two different people, that Jesus is talking about in our Gospel today. The nature of a marriage vow is that is has to be complete and irrevocable. Complete because marriage is the gift of an entire life. Irrevocable because, if it can be taken back at any time, it is not complete. The problem with second marriages is that, if the first set of vows was complete and irrevocable, then the second set of vows cannot be. Either the first vows were a lie, or the second ones were. (This, by the way, is what an annulment is. It is an investigation into a couple’s vows, to determine if one of them, at the time of the vows, was in some way lying, that is, making vows that were not complete or irrevocable.)
Please note that divorce itself is not the problem. There are legitimate reasons why a couple may have to separate, even legally. Domestic violence is the most obvious example. Despite what you may have been told, in cases like these divorce is not a sin. Certainly the vows cannot be lived out as promised, and this is a tragedy, but the vows remain intact, even in separation.
No, it is divorce and remarriage that is a problem in the eyes of the Lord. One simply cannot make a complete vow twice. If a marriage vow is complete and irrevocable, then it cannot be broken, even by a loss of love, even by infidelity. If the two spouses meant what they said when they made their vows, God and His Church take them at their word, and expect them to remain united until death.
If you find yourself in a second marriage, please come talk to me. I am happy to help you initiate the process of investigation, to determine if your first marriage vows were somehow incomplete. If that option is not available to you, for whatever reason, then please let me pray with you, so that we can ask Jesus for a way forward.
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In addition to vows being made to two different people, there is a second scenario where the Church will not recognize vows as a legitimate marriage, and that is when two people get married outside the Church. The reason for this is not that the vows themselves are faulty. In fact, I know many couples who were married outside the Church who have lived out the vows they made to each other in a beautiful and faithful way. No, the problem is that the Church simply cannot recognize vows that she was not there to witness.
Some historical context: the Church has always believed that vows are the essence of marriage. But for almost fifteen-hundred years this meant that two people could go into the woods, make vows to each other, and they would be married. The problem is that men would sometimes do this just to sleep with a woman, and then they would deny that these vows ever took place. This lie would free the man from his obligations to his wife, and the woman would likely be unable to marry another man. It was horribly unjust. So the Church made a prohibition against secret marriages. Beginning in the sixteenth century, vows had to be exchanged before a priest and two witnesses, so that the marriage could be proven.
In five-hundred years, we have not found a better way to combat secret marriages, so this rule is still in place, at least for Catholics. What it means though, is that the Church still refuses to recognize any marriage involving a Catholic that did not involve a priest and two witnesses, no matter how public the ceremony actually was. Whether the marriage happened on a beach or in a courthouse, the Church was not there to witness the vows, so the Church will not recognize the vows. We are bound by our history, a history that tried to protect women and the sacredness of marriage vows, but which makes life more difficult for us today given current societal practices and trends.
Nevertheless, if you are Catholic and you did not get married in a Catholic church, please come talk to me. The vows you made at your wedding are good, but the Church needs to witness them through a priest or a deacon. It is a straightforward process, and I am very happy to walk you through it. You will not regret making your vows again before the altar of God.
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My brothers and sisters in Christ, whenever we are faced with a hard teaching, it is easier to ignore it. Easier to say that these are pharisaical laws, written by hypocrites. Or to say that love eclipses all, so if there is love then the marriage circumstances are unimportant. But we cannot do this. We are bound by the words of our Lord Jesus, and he made it clear marriage is something that he cares deeply about.
He is, after all, the one who said, “No one has greater love than this, to lay down one’s life for one’s friends.” A marriage vow is a pledge to lay down one’s life. There is no greater love.
I have seen the power of marriage vows. I have seen them overcome incredible obstacles and I have seen them create beautiful, fervent, life-long partnerships. Even as we walk with those who struggle, it seems to me that we should always, zealously fight for the sanctity of marriage vows. There are few things in the world more important.
Español
El problema con las escrituras es que no se puede ignorar. Si creemos que la Biblia fue inspirada por Dios mismo, entonces no hay escapatoria del hecho de que lo que esté en la Biblia lleva consigo la autoridad del creador del universo. Sí, ciertamente, las escrituras son complejas y matizadas. Tenemos que entender la intención de los autores bíblicos, el tiempo y el lugar de la composición, y la audiencia prevista de cada libro. Tenemos que leer la Biblia como un todo, no tomar pequeñas piezas aisladas. Pero en última instancia, cuando estamos lidiando con la palabra de Dios, no podemos ignorarla.
Así que tenemos que tomar a Jesús en serio cuando dice que “Si uno se divorcia de su esposa y se casa con otra, comete adulterio contra la primera. Y si ella se divorcia de su marido y se casa con otro, comete adulterio.” Y vamos a hablar de esto hoy.
Pero primero, una advertencia: yo sé que seguir las enseñanzas del Señor sobre el matrimonio puede ser increíblemente difícil. De hecho, en el pasaje paralelo en Mateo, los propios discípulos reaccionan exclamando: “Si ésa es la situación del hombre con respecto a su mujer, no conviene casarse.” También, yo sé que cada circunstancia es diferente, y sé que los miembros de nuestra propia comunidad están lidiando con circunstancias muy difíciles. Quiero que sepan que, si bien es mi responsabilidad como su sacerdote presentar claramente las enseñanzas del Señor, es igualmente mi responsabilidad caminar con ustedes, orar con ustedes, y acompañar a ustedes si están luchando con circunstancias difíciles y están lidiando con cómo vivir las enseñanzas del Señor en su vida. Ustedes no están solo, y son absolutamente bienvenido aquí mientras se esfuerza por seguir a Cristo.
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Pues, ¿cómo vamos a entender el matrimonio? El matrimonio es una declaración de fidelidad y servicio de toda la vida hecha entre un hombre y una mujer. En términos estrictos, el matrimonio es el consentimiento matrimonial, es decir, los votos. Donde hay votos, hay matrimonio, y la naturaleza de toda la vida del matrimonio proviene de vivir estos votos todos los días durante el tiempo que ambos cónyuges vivan.
Pero, si bien es cierto que donde hay votos hay matrimonio, hay dos circunstancias muy comunes en las cuales los votos profesados no son reconocidos por la iglesia. La primera es cuando esos votos se hacen a dos personas diferentes. El segundo es cuando esos votos se hacen fuera de la iglesia.
Es la primera circunstancia, de los votos que se hacen a dos personas diferentes, que Jesús está hablando en nuestro evangelio de hoy. La naturaleza de un voto matrimonial es que tiene que ser completa e irrevocable. Completa porque el matrimonio es el regalo de toda una vida. Irrevocable porque, si puede ser revocado en cualquier momento, no es completo. El problema con los segundos matrimonios es que, si el primer conjunto de votos fue completo e irrevocable, entonces el segundo conjunto de votos no puede ser. O los primeros votos eran una mentira, o los segundos eran. (Esto, por cierto, es lo que es una anulación. Es una investigación sobre los votos de una pareja, para determinar si uno de ellos, en el momento de los votos, estaba mintiendo, es decir, haciendo votos que no eran completos o irrevocables.)
Tenga en cuenta que el divorcio en sí no es el problema. Hay razones legítimas por las que una pareja puede tener que separarse, incluso legalmente. La violencia doméstica es el ejemplo más obvio. A pesar de lo que se le haya dicho, en casos como este divorcio no es un pecado. Ciertamente los votos no pueden ser vividos como se prometió, y esto es una tragedia, pero los votos permanecen intactos, incluso en la separación.
No, es el divorcio y nuevo matrimonio que es un problema en los ojos del Señor. Uno simplemente no puede hacer un voto completo dos veces. Si un voto de matrimonio es completo e irrevocable, entonces no puede ser quebrantado, ni siquiera por una pérdida de amor, ni por la infidelidad. Si los dos cónyuges significan lo que dijeron cuando hicieron sus votos, Dios y su iglesia los toman seriamente, y esperan que permanezcan unidos hasta la muerte.
Si se encuentran en un segundo matrimonio, por favor, ven a hablar conmigo. Estoy feliz de ayudarle a iniciar el proceso de investigación, para determinar si sus primeros votos matrimoniales fueron de alguna manera incompletos. Si esa opción no está disponible para usted, por cualquier razón, por favor déjeme orar con usted, para que podamos pedirle a Jesús una manera de avanzar.
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Además de los votos que se hacen a dos personas diferentes, hay un segundo escenario donde la iglesia no reconocerá los votos como un matrimonio legítimo, y es cuando dos personas se casan fuera de la iglesia. La razón de esto no es que los votos mismos sean defectuosos. De hecho, conozco a muchas parejas que se casaron fuera de la iglesia que han vivido los votos que se hicieron el uno al otro de una manera hermosa y fiel. No, el problema es que la iglesia simplemente no puede reconocer los votos que ella no estaba allí para testificar.
Algún contexto histórico: la Iglesia siempre ha creído que los votos son la esencia del matrimonio. Pero por casi mil quinientos años esto significaba que dos personas podían ir al bosque, hacer votos el uno al otro, y se casarían. El problema es que a veces los hombres hacen esto sólo para acostarse con una mujer, y luego niegan que estos votos hayan sucedido. Esta mentira liberaría al hombre de sus obligaciones con su esposa, y la mujer probablemente no podría casarse con otro hombre. Fue terriblemente injusto. Así que la iglesia hizo una prohibición contra los matrimonios secretos. Comenzando en el siglo dieciséis, los votos tuvieron que ser intercambiados antes de un sacerdote y de dos testigos, para poder probar el matrimonio.
En quinientos años, no hemos encontrado una mejor manera de combatir los matrimonios secretos, por lo que esta regla sigue en su lugar, al menos para los católicos. Lo que significa, sin embargo, es que la iglesia todavía se niega a reconocer cualquier matrimonio que involucre a un católico que no involucró a un sacerdote y dos testigos, no importa cuán público era la ceremonia en realidad. Ya sea que el matrimonio ocurriera en una playa o en un juzgado, la iglesia no estaba allí para presenciar los votos, así que la iglesia no reconocerá los votos. Estamos obligados por nuestra historia, una historia que trató de proteger a las mujeres y la santidad de los votos matrimoniales, pero que hace la vida más difícil para nosotros hoy en día.
Sin embargo, si usted es católico y no se casó en una iglesia católica, por favor venga a hablar conmigo. Los votos que hiciste en tu boda son buenos, pero la iglesia necesita ser testigo de ellos a través de un sacerdote o un diácono. Es un proceso sencillo, y estoy muy feliz de caminar a través de ello contigo. No te arrepentirás de volver a hacer tus votos ante el altar de Dios.
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Mis hermanos y hermanas en Cristo, cada vez que nos enfrentamos a una enseñanza dura, es más fácil ignorarlo. Es más fácil decir que son leyes farisaicas, escritas por hipócritas. O decir que el amor eclipsa a todos, así que si hay amor entonces las circunstancias matrimoniales no son importantes. Pero no podemos hacer esto. Estamos obligados por las palabras de nuestro Señor Jesús, y él dejó claro que el matrimonio es algo que le importa profundamente.
Él es, después de todo, el que dijo, “Nadie tiene amor más grande a sus amigos que el que da la vida por ellos.” Un voto matrimonial es una promesa de deponer la vida. No hay mayor amor.
He visto el poder de los votos matrimoniales. Los he visto superar obstáculos increíbles y los he visto crear consorcios hermosos, fervientes, y de toda la vida. Incluso mientras caminamos con los que luchan, me parece que siempre debemos, celosamente, luchar por la santidad de los votos matrimoniales. Hay pocas cosas en el mundo más importantes.
End Notes
Featured image from a wedding of two college friends of mine.
Fr. Moore 