September 09, 2018 – God Loves the Poor

23rd Sunday in Ordinary Time, Year B

Readings / Lecturas

Recording

Preached at St. Charles, Burlington, WA (5:00pm, 7:45am) and Immaculate Heart of Mary, Sedro-Woolley, WA (9:30am, 11:15am)

 

English

I will be honest with you: when I saw the second reading for today, I knew in my gut that I needed to preach about poverty. But I really struggle with the idea of poverty. It is frustrating and maddening and I am always unsure what to do about it.

Still, my job as a preacher is not to have everything figured out, but to turn the minds and hearts of the community toward the Lord. And today I think the Lord wants us to talk about poverty.

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It seems that me that poverty comes from two distinct sources: disadvantage and disease.

Poverty of disadvantage blends into society and hides in the background. It looks like being an immigrant or an agricultural worker, like being undocumented, like lacking a college or even a high school degree. People in these categories systematically make less money per hour than their peers, meaning that they have to work more and sacrifice more to pay the rent, put gas in their cars, or put food on the table. They may live in smaller homes with more people, or driver older, less-reliable cars. The comforts that many of us take for granted may be out of their reach.

Poverty of disadvantage often becomes generational. Parents who struggle to read do not teach their children to read. Children in struggling households may have to help with more chores or these children may have to get a job at an earlier age, giving them fewer opportunities for education and enrichment. At its worst, the desperation of poverty can lead children to gangs and violence, which will destroy their futures, causing the cycle to begin again.

However, as difficult as this type of poverty is, it is something that we know how to address. Families that live on the edge, who are food or housing insecure, often just need a little bit of help to make it though harder times. Services like food banks or rent assistance allow these families to remain stable and get back on their feet. For children who are raised in this type of poverty, the accessibility of education is essential to ensuring that they can overcome the speed bumps that poverty has placed in their way.

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Unfortunately, the second source of poverty – disease – is much harder to address. There are, specifically, two types of diseases that often put one at risk of extreme poverty: drug addiction and mental illness. When someone is living high to high and fix to fix, or when one has become disconnected from reality due to paranoia or schizophrenia, it is impossible to hold a job or live in society for any length of time. These things make a person non-functional.

Sometimes these problems start with “normal” poverty, with the poverty of disadvantage. Living bill to bill or paycheck to paycheck can be a joyless, unhappy experience, and people in these situations might turn to alcohol and then to drugs to numb the sadness or the frustration. And mental illness is hard to address adequately when one is poor. The lack of health insurance, or at least health insurance that covers therapy, is problem enough. But mental illness sometimes comes on rapidly; and without a strong family or support network that can take care of a person when they have a mental break, that person could lose their job, house, and possessions in the blink of an eye.

But regardless of how these diseases were able to develop, we have all seen the effects. People on the streets, living the most desperate lives imaginable, sleeping in doorways, begging for money. But if the problem is drugs or mental illness, no amount of money and no amount of food assistance can help. That person needs behavioral health care. They need a doctor and a social worker. And society at the moment is unsure if we can or should force them to get the real help that they need.

And this is what is so maddening about the poverty of disease: we can create parish ministries to help people struggling with food or rent or utilities or education. But we are relatively powerless to help the really desperate cases, because we do not have the resources or the expertise to make any kind of difference.

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So what does any of this have to do with Jesus Christ? Despite what popular culture might lead us to believe, Jesus did not come to end poverty and heal disease. He is God, he could have healed every disease in the world with a snap of his fingers. No, Jesus came to bring salvation, and as his disciples our primary mission must also be salvation, not social work.

However, the two are not disconnected. Salvation comes about through unity with God, and the more united we become to God, the more we are filled with the love of God. And the more we are filled with the love of God, the more we love the things that God loves. And God, without question, loves the poor. God loves the poor because they suffer. A parent loves all of their children, but they give special attention to the ones who are suffering in any way.

In brief, if we care for the poor without first loving God, we are engaging in social work, not salvation. But our salvation is sterile if it does not compel us to love the suffering in our midst.

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So what we are supposed to do with all of this?

First, we do exactly what Saint James tells us: we do not make distinctions in our community based on wealth. The poor and the comfortable have an equal right to the worship of almighty God, to the sacraments, and to pastoral care. As a priest, for example, it is incredibly important that I be just as excited about a family dinner on Samish Island as I am about a family dinner in a small apartment off College Way. And I am. And as a parish we have to continually examine ourselves to make sure, for example, that faith formation fees are not preventing reception of the sacraments or that we do not put more resources into some Masses over others based on how large each Mass’s collection is. A significant reason the Christian faith spread so quickly in the Roman Empire is because Christians treated slaves and freedmen as equals in their churches. Imagine the evangelical value if we, too, showed ourselves blind to the inequalities promoted by the world.

Second, we help where we can, when we know that we can make a difference. Our parishes already have incredible food banks with very dedicated volunteers. However, there may be other ministries we want to explore or expand. Our rent and utility assistance services, for example, may need more support so that we have the freedom to step in when a known and involved member of our community is struggling and reaches out for help.

Third, as Christians, we should work with local government to try to address the problems that our parish community cannot face on our own. We really do need the government to address problems with mental health and drug addiction. Even as a strong fiscal conservative, I recognize that this is a legitimate and very necessary government expenditure. In addition to governmental intervention, there are also Catholic organizations that seek to address the larger problems that are too big for parishes. Catholic Community Services of Western Washington, for example, does an incredible job of serving the poor in your name, and I always recommend donations to them. Also, next weekend we will take up a second collection for the Catholic Campaign for Human Development, a ministry of the United States Bishops that seeks to break the cycle of poverty.

Finally, we should pray that God would reveal to us and to our parish the desires of his heart. Like I said, God loves the poor and he desires that their suffering should be alleviated as part of our experience of salvation. We should continually ask him what role we as individuals and we as a parish can play in his desire to love the poor. I say this because I am overwhelmed by the idea of poverty, and constantly feel at a loss for what to do. But if we intentionally include the poor in our prayers, God will reveal his heart to us.

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My brothers and sisters in Christ, Skagit County is not an especially affluent area. Many of us are affected by poverty. Nevertheless, we have stilled managed to build thriving parishes where everyone from the farm worker to the business owner is welcomed as a brother. This is exactly what the Christian community ought to be. Praise God that we have already tried to act according to the heart of the Lord, and may we continue to do so more and more every day.

 

Español

Voy a estar sincero con ustedes: cuando vi la segunda lectura de hoy, supe en mi corazón que necesitaba predicar sobre la pobreza. Pero yo realmente lucho con la idea de la pobreza. Es frustrante y enloquecedor y siempre estoy inseguro de qué hacer al respecto.

Sin embargo, mi trabajo como predicador no es tener todo resuelto, sino convertir las mentes y los corazones de la comunidad hacia el Señor. Y hoy creo que el Señor quiere que hablemos de la pobreza.

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Me parece que la pobreza proviene de dos fuentes distintas: la desventaja y la enfermedad.

La pobreza de desventaja se mezcla en la sociedad y se esconde en el fondo. Parece ser un inmigrante o un trabajador agrícola, como ser indocumentado, como no tener una diploma de universidad o incluso de secundaria. Las personas en estas categorías sistemáticamente ganan menos dinero por hora que sus compañeros, lo que significa que tienen que trabajar más y sacrificar más para pagar el alquiler, poner gasolina en sus coches, o poner comida en la mesa. Pueden vivir en casas más pequeñas con más personas, o conducir coches más viejos y menos-confiables. Las comodidades que muchos de nosotros damos por sentado pueden estar fuera de su alcance.

La pobreza de desventaja a menudo se vuelve generacional. Los padres que luchan por leer no enseñan a sus hijos a leer. Los niños en hogares que luchan tienen que ayudar con más quehaceres o estos niños tienen que conseguir un trabajo en una edad más temprana, dándoles menos oportunidades para la educación y el enriquecimiento. En su peor momento, la desesperación de la pobreza puede llevar a los niños a las pandillas y la violencia, lo que destruirá su futuro, causando que el ciclo comience de nuevo.

Sin embargo, por difícil que sea este tipo de pobreza, es algo que sabemos cómo abordar. Las familias que viven en el borde, que están insegura en la comida o las viviendas, a menudo sólo necesitan un poco de ayuda para superar los tiempos más difíciles. Los servicios como los bancos de alimentos o la ayuda de alquiler permiten que estas familias permanezcan estables y vuelvan a ponerse de pie. Para los niños que son criados en este tipo de pobreza, la accesibilidad de la educación es esencial para asegurar que puedan superar los golpes de velocidad que la pobreza ha puesto en su camino.

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Lamentablemente, la segunda fuente de la pobreza – la enfermedad – es mucho más difícil de abordar. Hay, en concreto, dos tipos de enfermedades que a menudo ponen a uno en riesgo de extrema pobreza: la drogadicción y la enfermedad mental. Cuando alguien está viviendo flipe a flipe o pinchazo a pinchazo, o cuando uno se ha desconectado de la realidad debido a la paranoia o a la esquizofrenia, es imposible sostener un trabajo o vivir en sociedad por cualquier cantidad de tiempo. Estas cosas hacen que una persona no funcional.

A veces estos problemas empiezan con la pobreza “normal”, con la pobreza de desventaja. A vivir factura a factura o pago a pago puede ser una experiencia triste y infeliz, y la gente en estas situaciones puede convertirse en alcohol y luego en drogas para adormecer la tristeza o la frustración. Y la enfermedad mental es difícil de tratar adecuadamente cuando uno es pobre. La falta de seguro de salud, o al menos un seguro de salud que cubra la terapia, es un problema suficiente. Pero las enfermedades mentales a veces se encienden rápidamente; y sin una red fuerte de la familia o de la ayuda que pueda cuidar de una persona cuando tienen una rotura mental, esa persona podría perder su trabajo, la casa, y las posesiones en un momentito.

Pero independientemente de cómo estas enfermedades fueron capaces de desarrollar, todos hemos visto los efectos. Gente en las calles, viviendo las vidas más desesperadas imaginable, durmiendo en las puertas, pidiendo dinero. Pero si el problema son las drogas o las enfermedades mentales, ninguna cantidad de dinero y ninguna cantidad de ayuda alimentaria pueden ayudar. Esa persona necesita atención de la salud conductual. Necesitan un médico y un trabajador social. Y la sociedad en este momento no está seguro de si podemos o debemos obligarlos a obtener la verdadera ayuda que necesitan.

Y esto es lo que es tan exasperante acerca de la pobreza de la enfermedad: podemos crear ministerios parroquiales para ayudar a las personas que luchan con comida o alquiler o servicios públicos o educación. Pero somos relativamente impotentes para ayudar a los casos realmente desesperados, porque no tenemos los recursos o la experiencia para hacer cualquier tipo de diferencia.

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Entonces, ¿qué tiene que ver esto con Jesucristo? A pesar de lo que la cultura popular podría llevarnos a creer, Jesús no vino a poner fin a la pobreza y curar las enfermedades. Él es Dios, pudo haber curado todas las enfermedades del mundo con un chasquido de sus dedos. No, Jesús vino a traer la salvación, y como sus discípulos nuestra misión primaria también debe ser la salvación, no el trabajo social.

Sin embargo, los dos no están desconectados. La salvación se produce a través de la unidad con Dios, y cuanto más unidos nos convertimos en Dios, más estamos llenos del amor de Dios. Y cuanto más nos llenemos del amor de Dios, más amamos las cosas que Dios ama. Y Dios, sin duda, ama a los pobres. Dios ama a los pobres porque sufren. Un padre ama a todos sus hijos, pero él presta especial atención a los que están sufriendo de cualquier manera.

En resumen, si cuidamos a los pobres sin amando a Dios primero, estamos participando en el trabajo social, no en la salvación. Pero nuestra salvación es estéril si no nos obliga a amar el sufrimiento en medio de nosotros.

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Entonces, ¿qué se supone que debemos hacer con todo esto?

Primero, hacemos exactamente lo que nos dice Santiago: no hacemos distinciones en nuestra comunidad basadas en la riqueza. Los pobres y los cómodos tienen el mismo derecho a la adoración de Dios todopoderoso, a los sacramentos y a la atención pastoral. Como sacerdote, por ejemplo, es increíblemente importante que yo esté tan entusiasmado con una cena familiar en Samish Island como estoy sobre una cena familiar en un pequeño apartamento fuera de College Way. Y lo estoy. Y como parroquia tenemos que examinarnos continuamente para asegurarnos, por ejemplo, que los honorarios de la formación de la fe no prevengan la recepción de los sacramentos o que no pongamos más recursos en algunas Misas sobre otros basándonos en cuán grande es la colección de cada Misa. Una razón significativa por la que la fe cristiana se difundió tan rápidamente en el Imperio Romano es porque los cristianos trataron a los esclavos y libres como iguales en sus iglesias. Imaginemos el valor evangélico si nosotros también nos mostramos ciegos a las desigualdades promovidas por el mundo.

En segundo lugar, ayudamos donde podemos, cuando sabemos que podemos hacer la diferencia. Nuestras parroquias ya cuentan con increíbles bancos de comida con voluntarios muy dedicados. Sin embargo, puede haber otros ministerios que queramos explorar o expandir. Nuestro servicio de alquiler, por ejemplo, pueden necesitar más apoyo para que tengamos la libertad de intervenir cuando un miembro conocido e involucrado de nuestra comunidad está luchando y se esfuerza por ayudar.

Tercero, como cristianos, debemos trabajar con el gobierno local para tratar de abordar los problemas que nuestra comunidad parroquial no puede enfrentar por nosotros mismos. Realmente necesitamos que el gobierno aborde los problemas de salud mental y drogadicción. Incluso como un fuerte conservador fiscal, reconozco que se trata de un gasto gubernamental legítimo y muy necesario. Además de la intervención gubernamental, también hay organizaciones católicas que buscan abordar los problemas más grandes que son demasiado grandes para las parroquias. Los Servicios Comunitarios Católicos de Washington Occidental, por ejemplo, hacen un trabajo increíble al servir a los pobres en su nombre, y yo siempre les recomiendo donaciones. Además, el próximo fin de semana tomaremos una segunda colecta para la Campaña Católica para el Desarrollo Humano, un ministerio de los obispos de los Estados Unidos que busca romper el ciclo de la pobreza.

Finalmente, debemos orar para que Dios nos revele a nosotros y a nuestra parroquia los deseos de su corazón. Como dije, Dios ama a los pobres y desea que su sufrimiento sea aliviado como parte de nuestra salvación. Debemos continuamente preguntarle qué papel nosotros como individuos y nosotros como parroquia podemos jugar en su deseo de amar a los pobres. Digo esto porque estoy abrumado por la idea de la pobreza, y constantemente siento una pérdida por lo que hacer. Pero si incluimos intencionalmente a los pobres en nuestras oraciones, Dios nos revelará su corazón.

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Mis hermanos y hermanas en Cristo, el Skagit Valley no es un área especialmente afluente. Muchos de nosotros estamos afectados por la pobreza. Sin embargo, hemos logrado construir parroquias vivas donde todos, desde el trabajador agrícola hasta el empresario, son recibidos como hermanos. Esto es exactamente lo que debe ser la comunidad cristiana. Alabemos a Dios que ya hemos tratado de actuar de acuerdo al corazón del Señor, y que sigamos haciéndolo cada día más.

 

End Notes

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