First Sunday in Lent, Year B
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Pre-Mass announcement:
My brothers and sisters, today is the first Sunday of Lent, when we begin our six week journey of prayer, fasting, and alms-giving, as we reflect on the passion of our Lord in preparation for his Resurrection. The purpose of this season is not to be filled with doom and gloom. Rather, we use our penitential practices to bring greater focus to our spiritual lives, so that we will be spiritually prepared for the great and holy days of the Triduum and Easter. We also use this season to pray for those preparing for baptism and reception into the Church, for whom this upcoming Easter season will be especially important and meaningful.
Our liturgy reflects this attitude. The Church calls for simplicity. Our Mass is simple, our decorations are simple. Again, the purpose of this simplicity is not to deny the joy of the Resurrection, which we celebrate every Sunday even during Lent. The purpose of this simplicity is to allow us to bring special focus to our spiritual lives as we prepare for the Triduum and Easter. I hope that we all have a blessed Lent, one that brings us deeper into the mystery of Jesus.
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Mis hermanos y hermanas, hoy es el primer domingo de Cuaresma, cuando comenzamos nuestro viaje de seis semanas de oración, ayuno y limosna, mientras reflexionamos sobre la pasión de nuestro Señor en preparación para su resurrección. El propósito de esta temporada no es estar lleno de fatalidad y tristeza. Más bien, usamos nuestras prácticas penitenciales para enfocar más nuestra vida espiritual, para que estemos preparados espiritualmente para los grandes y Santos días del Triduo y de la Pascua. También usamos esta temporada para orar por aquellos que se preparan para el bautismo y la recepción en la iglesia, para quienes esta próxima temporada de Pascua será especialmente importante y significativa.
Nuestra liturgia refleja esta actitud. La Iglesia exige simplicidad. Nuestra Misa es simple, nuestras decoraciones son simples. Una vez más, el propósito de esta simplicidad no es negar la alegría de la resurrección, que celebramos todos los domingos, incluso durante la Cuaresma. El propósito de esta simplicidad es permitirnos enfocar especial a nuestras vidas espirituales mientras nos preparamos para el Triduo y la Pascua. Espero que todos tengamos una Cuaresma bendita, una que nos lleve más profundamente en el misterio de Jesús.
English
In the Gospel today, Jesus boldly declares that “This is the time of fulfillment.” What does he mean when he says this?
Well, the full phrase tells us that he is announcing the arrival of the Kingdom of God which, two weeks ago, we said was the presence of God in the world, that is, Jesus himself. The time of fulfillment has arrived because God himself has come to us in Jesus, God has returned to restore his creation through Jesus. But Jesus could have phrased this in many other ways. He could have said “This is the time of salvation” or “This is the time of God’s presence,” or “This is the beginning of a new age.” But instead he chose the word “fulfillment,” which implies that there was something already in existence that needed completed. As startling and as unexpected as the Incarnation is, Jesus is not speaking of himself as something altogether new or different, but as someone who is the culmination and the climax of something that came before.
A hint to what Jesus means here is given to us by the Church in the pairing of the first and second readings for this Sunday. The first reading from Genesis speaks of Noah, and how God made a covenant with Noah never again to wipe the Earth clean with a flood. The second reading, from the First Letter of Peter, tells us that the flood of Noah was a prefigurement of the sacrament of Baptism.
Before I discuss the relationship between the two, a quick aside: The flood of Noah occurs in the first part of the Book of Genesis, which most Catholic theologians today consider to be mythical, not literal. But in theology, as in literature, the word “mythical” does not mean fabricated or made-up. “Mythical” refers to a style of writing which seeks to convey truths and meanings through symbols. So we absolutely believe that the first chapters of the Book of Genesis are “true”, we just do not believe that they are historical. Do you see the difference? These eleven chapters are the divinely inspired word of God, and they do reveal God’s nature to us, they simply do so through symbol and story rather than any sort of historical account.
So, before we try to understand how the flood can prefigure baptism, we have to try to understand the meaning of the flood on its own. The Book of Genesis describes God as being sorry that he ever created human beings because of the constant wickedness in the minds of men, which is why God resolves to destroy mankind with a flood. But Genesis also shows in the same story that God always seeks to protect what is good in his creation, since he ensures that the animals and plants, along with Noah and his family, will survive the flood. Interpreted most simply, the story of Noah and the flood teaches us that God loves what is good and hates what is evil, and that he will protect what is good and destroy what is evil. But the resolution of the story, which is our first reading today, adds to this lesson the idea that, even though God will fight against evil, he will not do it at the expense of the good (that is, with another all-encompassing flood). In other words, God will allow the good and the evil to co-exist, and will protect what is good and destroy what is evil in other ways.
Which brings us to the First Letter of Peter. The flood was both destructive and salvific. The destruction is obvious, of course, but we often forget that the flood saved Noah and his sons. How? Because the water saved the righteous family from the corrupting influence of the rest of mankind. And here it prefigures Baptism. Baptism is destructive to all that is evil in us, and salvific for all that is good. Baptism drowns the evil, and allows the good to live and to flourish. Baptism is how God protects the good and destroys the evil, without indiscriminately destroying the good with a flood. Baptism is the great flood lived out in all of us, purifying our hearts. And, as with all things that are fulfillments of something antecedent, Baptism is the greater, more powerful, and more foundational purification. Noah’s flood, with all its destructive power, pales in comparison to the power that can rid of us of sin and unite us to God in Christ.
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So now we can ask again, what does Jesus mean when he says that “This is the time of fulfillment!”?
Jesus is telling us that everything that God has done so far, from the Exodus to the Babylonian Exile, from the Prophets to the Temple, all of these great and glorious happenings have come to their predetermined conclusion with the arrival of the Kingdom of God in Christ. See, the second that our first parents got kicked out of the Garden of Eden, God set in motion a plan to restore them to their original dignity and, beyond this, to bring them into his divine life. God worked slowly with humanity, first through a few holy individuals, then eventually through twelve tribes and the Jewish nation. Intervention after intervention, revelation after revelation, God slowly prepared his people for his final, definitive salvific action: the sending of his Son.
And here he is, the Kingdom of God in the flesh, Jesus of Nazareth, announcing that he brings with him the fulfillment of God’s plan. Every story, every image, every prophet up until now all pointed to Jesus, and Jesus takes them and makes them more meaningful, more powerful, more salvific.
This is the mystery of God! Somehow, God can act in history and have it be meaningful, while also knowing how every action will be fulfilled in Christ. The story of the flood is meaningful in its own right, but even more so when it is fulfilled in baptism. The story of Joshua conquering the Canaanites is meaningful in its own right, but even more so when Yeshua (that is, Jesus) secures the promised land for the Jews and conquers the Gentiles through the Cross. The Presence of God in the Holy of Holies in the Temple is meaningful in itself, but even more so when God creates a temple for himself out of our nature, and pitches his tent among us in our own flesh. These were glorious events, made all the more glorious in Christ who shows us their true meaning.
And now, today, this is the time of fulfillment! We are so blessed to live with the knowledge of God’s plan, to see how it reached its climax in Jesus. How can we ever respond to such an incredible time, such an incredible gift? This Lent, we can repent and believe in the Gospel.
Español
En el Evangelio de hoy, Jesús declara audazmente que “Se ha cumplido el tiempo.” ¿Qué quiere decir cuando dice esto?
Bueno, la frase completa nos dice que él está anunciando la llegada del Reino de Dios que, hace dos semanas, dijimos que era la presencia de Dios en el mundo, es decir, Jesús mismo. El tiempo de cumplimiento ha llegado porque Dios mismo ha venido a nosotros en Jesús, Dios ha regresado para restaurar su creación a través de Jesús. Pero Jesús pudo haber expresado esto de muchas otras maneras. Él podría haber dicho “Este es el tiempo de la salvación,” o “Este es el tiempo de la presencia de Dios,” o “Este es el comienzo de una nueva era”. Pero en cambio eligió la palabra “cumplimiento”, lo que implica que había algo ya existente que necesitaba ser completado. Tan sorprendente y tan inesperado como la encarnación, Jesús no está hablando de sí mismo como algo totalmente nuevo o diferente, sino como alguien que es la culminación y el clímax de algo que vino antes.
Un indicio de lo que Jesús quiere decir aquí es dado a nosotros por la Iglesia en el apareamiento de la primera y segunda lecturas para este domingo. La primera lectura del Génesis habla de Noé, y cómo Dios hizo un pacto con Noé nunca más para destruir la tierra con una diluvia. La segunda lectura, de la primera carta de Pedro, nos dice que el diluvio de Noé fue una prefiguración del sacramento del bautismo.
Antes de discutir la relación entre los dos, un lado rápido: el diluvio de Noé se produce en la primera parte del libro de Génesis, que la mayoría de los teólogos católicos hoy en día consideran mítico, no literal. Pero en teología, como en la literatura, la palabra “mítica” no significa fabricada o inventada. “Mítico” se refiere a un estilo de escritura que busca transmitir verdades y significados a través de símbolos. Así que creemos absolutamente que los primeros capítulos del libro del Génesis son “verdaderos”, nosotros apenas no creemos que son históricos. ¿Ven la diferencia? Estos once capítulos son la palabra divinamente inspirada de Dios, y ellos revelan la naturaleza de Dios para nosotros, simplemente lo hacen a través de símbolos en lugar de cualquier tipo de cuenta histórica.
Así que, antes de tratar de entender cómo la diluvia puede prefigurar el bautismo, tenemos que tratar de entender el significado de la diluvia por sí mismo. El libro del Génesis describe a Dios como arrepentido de haber creado seres humanos a causa de la constante maldad en las mentes de los hombres, por lo que Dios resuelve destruir a la humanidad con una diluvia. Pero Génesis también muestra en el mismo cuento que Dios siempre busca proteger lo que es bueno en su creación, ya que él se asegura de que los animales y las plantas, junto con Noé y su familia, sobrevivan el diluvio. Interpretado más simplemente, el cuento de Noé y el diluvio nos enseña que Dios ama lo que es bueno y aborrece lo que es malo, y que él protegerá lo que es bueno y destruirá lo que es malo. Pero la resolución del cuento, que es nuestra primera lectura hoy, añade a esta lección la idea de que, a pesar de que Dios luchará contra el mal, no lo hará a expensas de lo bueno (es decir, con otra diluvia que abarca todo). En otras palabras, Dios permitirá que el bien y el mal coexistan, y protegerá lo que es bueno y destruirá lo que es malo de otras maneras.
Lo que nos lleva a la primera carta de San Pedro. La diluvia era a la vez destructiva y salvífica. La destrucción es obvia, por supuesto, pero a menudo olvidamos que la diluvia salvó a Noé y a sus hijos. ¿Cómo? Porque el agua salvó a la familia justa de la influencia corrupta del resto de la humanidad. Y aquí prefigura el bautismo. El bautismo es destructivo para todo lo que es malo en nosotros, y salvífica para todo lo que es bueno. El bautismo ahoga el mal, y permite que el bien viva y florezca. El bautismo es cómo Dios protege al bien y destruye el mal, sin destruir indiscriminadamente lo bueno con una diluvia. El bautismo es la gran diluvia vivida en todos nosotros, purificando nuestros corazones. Y, como con todas las cosas que son cumplimientos de algo antecedente, el bautismo es la purificación más grande, más poderosa y más fundacional. La diluvia de Noé, con todo su poder destructivo, palidece en comparación con el poder que puede librarse de nosotros del pecado y nos une a Dios en Cristo.
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Así que ahora podemos preguntar de nuevo, ¿qué quiere decir Jesús cuando dice que “Se ha cumplido el tiempo!”?
Jesús nos está diciendo que todo lo que Dios ha hecho hasta ahora, desde el éxodo hasta el exilio babilónico, desde los profetas hasta el templo, todos estos grandes y gloriosos acontecimientos han llegado a su conclusión predeterminada con la llegada del Reino de Dios en Cristo. Miran: El segundo en que nuestros primeros padres fueron expulsados del jardín del Edén, Dios puso en marcha un plan para restaurarlos a su dignidad original y, más allá de esto, para llevarlos a su vida divina. Dios trabajó lentamente con la humanidad, primero a través de algunos individuos Santos, luego finalmente a través de doce tribus y la nación judía. Intervención después de la intervención, revelación después de la revelación, Dios preparó lentamente a su gente para su acción salvífica final y definitiva: el envío de su hijo.
Y aquí está, el Reino de Dios en la carne, Jesús de Nazaret, anunciando que él trae consigo el cumplimiento del plan de Dios. Cada historia, cada imagen, cada profeta hasta ahora todo apuntaba a Jesús, y Jesús los toma y los hace más significativos, más poderosos, más salvífica.
¡Este es el misterio de Dios! De alguna manera, Dios puede actuar en la historia y hacer que sea significativo, al tiempo que también sabe cómo cada acción se cumplirá en Cristo. El cuento del diluvio es significativo por derecho propio, pero aún más cuando se cumple en el bautismo. La historia de Josué conquistando a los cananeos es significativa por derecho propio, pero más aún cuando Yeshua (o sea, Jesús) asegura la tierra prometida para los judíos y conquista a los gentiles a través de la Cruz. La presencia de Dios en el Santo de los Santos en el templo es significativa en sí misma, pero más aún cuando Dios crea un templo para sí mismo de nuestra naturaleza, y lanza su tienda entre nosotros en nuestra propia carne. Estos fueron eventos gloriosos, hechos tanto más gloriosos en Cristo que nos muestra su verdadero significado.
Y ahora, hoy, ¡este es el momento de la realización! Estamos tan bendecidos de vivir con el conocimiento del plan de Dios, de ver cómo alcanzó su clímax en Jesús. ¿Cómo podemos responder a un tiempo tan increíble, un regalo tan increíble? Esta Cuaresma, podemos arrepentirnos y creer en el Evangelio.
Fr. Moore 
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