December 24, 2017 – David is the Faithful King

4th Sunday of Advent, Year B

Readings – English / Español

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English

King David looms large in the Old Testament, larger than any other figure except Moses. This is partly because of David’s political importance as the one who united the diverse tribes of Israel under one central ruler. In this sense, he is to ancient Israel what George Washington is to Americans today: a founding father and a symbol of national identity. David also looms large because the united kingdom of Israel broke apart only two kings later, under David’s grandson Rehoboam, and due in large part to the late-in-life sins of David’s own son Solomon, making David not just a national founder, but a nostalgic reminder of the height of Hebrew power and Hebrew kingship.

And yet, the Biblical image of David is still so much more multilayered and nuanced than this. He is not a stale character from central casting, but a fully fleshed-out figure of great triumphs and great sins, whose relationship with God is complicated, and whose memory invokes strong images from the Biblical authors even centuries after the great king’s death. What it is about David that makes him so inspirational, so beloved, so honored?

The Bible’s own answer to this is that David was faithful to the Lord. Yes, David was impulsive, rash, and strong-willed, even to the point of committing major sins that brought great punishment to himself, his house, and his country. But David never once abandoned God or went against God’s orders to him. When David sinned, he accepted his punishments from God and did not flee from them. When David faced great odds on the battlefield, against enemies foreign and domestic, he trusted in the Lord, even in defeat. And when the Lord, in our first reading today, told David not to build a great temple, David did not give in to hubris and move forward anyway.

As strange as it may sound, I credit this to David’s humility. Now, overall, David was not a humble person. His two greatest sins, the murder of Uriah and his taking of a census, were both, at their roots, sins of pride. But when David is reminded of his place, when David is brought low again, he never protests, but instead humbles himself in repentance before God. This is the dynamic of our first reading: David acts impulsively by trying to do something grand on his own initiative, and then God humbles him by reminding him that he is a lowly shepherd. David then agrees with God (which is reflected in a beautiful passage immediately following our reading) and in return, God exalts David, in this case by promising to build David a house. This image of David in constant conversation with God, not as a perfect man, but as a man who will always submit in fidelity to the Lord, is what makes David so important and stirring an Old Testament figure.

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So, then, what are we to make of God’s promise to David that “your house and your kingdom shall endure forever before me; your throne shall stand firm forever.”? Historically, this is not true. The throne of David came to an end in 587 BC, with the Babylonian conquest of Jerusalem. And even after the end of the Babylonian exile, the Kingdom of Israel was never sovereign again. So David’s house did end, and his throne was overthrown.

Ultimately, as Christians, we believe that Jesus is the fulfillment of this promise, but it is inappropriate for us always to read the Old Testament as only pointing to Jesus. The Old Testament must also be able to stand on its own, with its own meanings, which are also and simultaneously fulfilled in Jesus.

So what could this promise mean taken independently? The approach I recommend is to read it according to its spiritual, rather than physical, meaning. So just as the true children of Abraham are those who respond to God in faith, we might say that the true heirs of David are those who exercise their offices with humility, in conversation with God. And so the house of David, the throne that will stand forever, and the kingdom that will remain firm is the house of whoever rules as David ruled.

This reading is certainly borne out by current events. Look at all these powerful men being suddenly brought low through scandal and intrigue. They thought they were above the laws of decency, society, and God, but they were not, and their houses are falling. Think about the constant barrage of political scandals that never seem to end. These are not humble leaders. These are rulers who do not realize that their only glory can ever come from God.

But there are Davids in the world. In the history of Europe we have Saint Louis of France, Saint Edward the Confessor, Saint Margaret of Scotland, Saint Elizabeth of Hungary, Saint Elizabeth of Portugal and others who have demonstrated what it looks like to be a godly, Davidic ruler. Even in the history of our own country we have had Davidic men exercise our highest office with humility before God and men. Abraham Lincoln, Herbert Hoover, and Dwight D. Eisenhower are three of my own personal favorites and heroes. These men all died with honor, and their characters are well-remembered.

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But that is me digressing into politics again. Let’s return to Jesus. The Archangel Gabriel goes to great pains at the Annunciation to emphasize that Jesus will be given the throne of David, his father. Why?

It is certainly not for Jesus’ sake. Not only is Jesus the Son of God, but he is about to be born of a virgin. He has plenty of legitimacy without this genealogy. And to say that Jesus had to be a son of David to fulfill the promise is circular logic. God would not have made the promise in the first place if there were not a deeper reason. So why must Jesus be a son of David?

First and most obviously, we once again have the important symbolism of David as the one who united the tribes of Israel. So in a similar way, Jesus will unite the tribes of the world into one people, the Church, the new Israel. What David was politically, Jesus will be spiritually, on a worldwide scale.

But even more importantly, Jesus will fulfill and make perfect David’s humility and fidelity. If we can say that David was the king who was faithful to God, then Jesus will be the perfect king who is perfectly faithful to God. Gabriel emphasizes that Jesus will sit on David’s throne because he is telling us what kind of Messiah Jesus will be: a humble, faithful Messiah. So humble that he will be born in a shed for animals. So faithful that he will go all the way to the Cross.

This is exactly the king that we want. This is exactly the king that we need. A new David. A perfect David. And he is coming.

Maranatha. Come, Lord Jesus.

 

Español

El rey David se cierne grande en el Antiguo Testamento, más grande que cualquier otra figura excepto Moisés. Esto se debe en parte a la importancia política de David como el que unió a las diversas tribus de Israel bajo un gobernante central. En este sentido, es para el antiguo Israel lo que George Washington es para los americanos de hoy: un padre fundador y un símbolo de la identidad nacional. David también se cierne grande porque el reino unido de Israel separó solamente dos reyes más adelante, debajo del nieto de David, Roboam, y debido en gran parte a los pecados del propio hijo de David, Solomon; convirtiendo a David no apenas un fundador nacional, pero un recordatorio nostálgico de la altura del poder hebreo y de la monarquía hebrea.

Y, sin embargo, la imagen bíblica de David es todavía mucho más de varias capas y matizada que esto. No es un personaje aburrido de un molde común, sino una figura completamente descarnada de grandes triunfos y grandes pecados, cuya relación con Dios es complicada, y cuya memoria invoca imágenes fuertes de los autores bíblicos incluso siglos después de la muerte del gran rey. ¿Qué se trata de David que lo hace tan inspirador, tan amado, tan honrado?

La propia respuesta de la Biblia a esto es que David fue fiel al Señor. Sí, David era impulsivo, temerario, y de voluntad fuerte, hasta el punto de cometer pecados mayores que trajeron un gran castigo a sí mismo, a su casa y a su país. Pero David nunca abandonó a Dios ni fue en contra de las órdenes de Dios para él. Cuando David pecó, aceptó sus castigos de Dios y no huyó de ellos. Cuando David enfrentó grandes probabilidades en el campo de batalla, contra enemigos extranjeros y domésticos, confió en el Señor, incluso en la derrota. Y cuando el Señor, en nuestra primera lectura de hoy, le dijo a David que no construyera un gran templo, David no ceder a la arrogancia y avanzar de todos modos.

Por extraño que suene, atribuyo esto a la humildad de David. Por supuesto, en general, David no era una persona humilde. Sus dos pecados más grandes, el asesinato de Urías y su toma de un censo, fueron, a sus raíces, pecados de orgullo. Pero cuando David se acuerda de su lugar, cuando David es derribado de nuevo, él nunca protesta, sino que en cambio se humilla en arrepentimiento ante Dios. Esta es la dinámica de nuestra primera lectura: David actúa impulsivamente tratando de hacer algo grandioso por su propia iniciativa, y entonces Dios lo humilla recordándole que es un humilde pastor. David entonces está de acuerdo con Dios (que se refleja en un hermoso pasaje inmediatamente después de nuestra lectura) y a cambio, Dios exalta a David, en este caso prometiendo construir a David una casa. Esta imagen de David en constante conversación con Dios, no como un hombre perfecto, sino como un hombre que siempre se someterá en fidelidad al Señor, es lo que hace a David tan importante y agitando una figura del Antiguo Testamento.

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Entonces, ¿qué vamos a hacer de la promesa de Dios a David de que “Tu casa y tu reino permanecerán para siempre ante mí, y tu trono será estable eternamente.”? Históricamente, esto no es cierto. El trono de David llegó a su fin en quinientos ochenta y siete años ante Cristo, con la conquista babilónica de Jerusalén. E incluso después del fin del exilio babilónico, el Reino de Israel nunca volvió a ser soberano. Así que la casa de David terminó, y su trono fue derrocado.

En última instancia, como cristianos, creemos que Jesús es el cumplimiento de esta promesa, pero es inapropiado para nosotros siempre leer el Antiguo Testamento como sólo señalando a Jesús. El Antiguo Testamento también debe ser capaz de permanecer por sí mismo, con sus propios significados, que simultáneamente se cumplen en Jesús.

Entonces, ¿qué podría significar esta promesa cuando se considera independientemente? El enfoque que recomiendo es leerlo de acuerdo con su significado espiritual, más que físico. Así como los verdaderos hijos de Abraham son aquellos que responden a Dios en fe, podríamos decir que los verdaderos herederos de David son aquellos que ejercen sus oficinas con humildad, en conversación con Dios. Y así, la casa de David, el trono que permanecerá para siempre, y el Reino que permanecerá firme es la casa de quien gobierna como David gobernó.

Esta interpretación es ciertamente confirmada por los acontecimientos actuales. Mira a todos estos hombres poderosos que de repente se han reducido a través del escándalo y la intriga. Ellos pensaban que estaban por encima de las leyes de la decencia, la sociedad y Dios, pero no lo eran, y sus casas están cayendo. Piense en el aluvión constante de escándalos políticos que nunca parecen terminar. No son líderes humildes. Estos son los gobernantes que no se dan cuenta de que su única gloria puede venir de Dios.

Pero hay Davides en el mundo. En la historia de Europa tenemos a San Luis de Francia, a San Eduardo el Confesor, a Santa Margarita de Escocia, a Santa Isabel de Hungría, a Santa Isabel de Portugal y a otros que han demostrado lo que parece ser un gobernante piadoso y Davidico. Incluso en la historia de nuestro propio país hemos tenido hombres de David que ejercen nuestro más alto cargo con humildad ante Dios y los hombres. Abraham Lincoln, Herbert Hoover y Dwight D. Eisenhower son tres de mis favoritos y héroes personales. Todos estos hombres murieron con honor, y sus personajes son bien recordados.

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Pero esa es mi digresión hacia la política de nuevo. Volvamos a Jesús. El Arcángel Gabriel enfatiza fuertemente en la Anunciación que a Jesús se le dará el trono de David, su padre. Por que?

Ciertamente no es por el bien de Jesús. No sólo es Jesús el hijo de Dios, sino que está a punto de nacer de una virgen. Tiene mucha legitimidad sin esta genealogía. Y decir que Jesús tuvo que ser un hijo de David para cumplir la promesa es una lógica circular. Dios no habría hecho la promesa en primer lugar si no hubiera una razón más profunda. Entonces, ¿por qué Jesús debe ser un hijo de David?

Primero y más obviamente, una vez más tenemos el importante simbolismo de David como el que unió a las tribus de Israel. De manera similar, Jesús unirá a las tribus del mundo en un solo pueblo, la iglesia, el nuevo Israel. Lo que David fue políticamente, Jesús será espiritualmente, a escala mundial.

Pero aún más importante, Jesús completará y hará perfectas la humildad y fidelidad de David. Si podemos decir que David fue el rey que fue fiel a Dios, entonces Jesús será el rey perfecto que es perfectamente fiel a Dios. Gabriel enfatiza que Jesús se sentará en el trono de David porque él nos está diciendo qué clase de Mesías será Jesús: un Mesías humilde y fiel. Tan humilde que va a nacer en un cobertizo para los animales. Tan fieles que irá hasta la Cruz.

Este es exactamente el rey que queremos. Este es exactamente el rey que necesitamos. Un nuevo David. Un David perfecto. Y él viene.

Maranatha. Ven, Señor Jesús.