December 03, 2017 – Reflection on Isaiah 63

1st Sunday of Advent, Year B

Readings – English / Español

 

English

The Bible is properly described, not as a book, but as a library, since it contains many different works of various genres and ages. One of my favorite Biblical genres is the lamentation, that is, a prayer of pleading to God by a persecuted or upset believer. Lamentations are especially present in the Psalms, but today we have one from Third Isaiah. While I do not do this often, I find this first reading so rich and powerful and appropriate for Advent that we are going to go through it line by line.

Isaiah: You, LORD, are our father, our redeemer you are named forever.

This is an excellent way to begin a prayer, to establish to whom we are praying and why we are praying to him. Remember, this reading is from the Old Testament, so Jesus has not yet told us to call God our Father, and the image of God as redeemer comes here, not from the Cross, but from the deliverance from Egypt and from Babylon. And yet, this prayerful prophet knows God well enough to glimpse a divine nature that will only be fully revealed in Jesus.

Isaiah: Why do you let us wander, O LORD, from your ways, and harden our hearts so that we fear you not?

Now the prophet names the problem: no one seems to care about God anymore, or follow his ways; a problem I am sure we can all relate to. But this is a faithful believer pouring his heart out to the God he trusts utterly, so the lamentation is not about the people themselves. Instead, the question is “why do you let us wander?” The prophet has absolute trust that God could do something about this situation, and grieves that God has not acted.

Isaiah: Return for the sake of your servants, the tribes of your heritage.

Now the prophet names his deepest desire: that God would return, that God would act. This is the central prayer of every Advent: that God would come to his people. But not for the first time, since God has already acted in history, in Egypt, in Babylon, and, as we know, in Jesus. We are praying for a return, for him to act as he has acted before.

Isaiah: Oh, that you would rend the heavens and come down, with the mountains quaking before you, while you wrought awesome deeds we could not hope for, such as they had not heard from of old.

Here the prophet has in mind the great deeds of the Old Testament. And yet, the people around him know of these deeds and are numb to them. So the prophet prays for even greater deeds. How could he have ever imagined that this prayer would be answered in the form of a small child born in Bethlehem?

Isaiah: No ear has ever heard, no eye ever seen, any God but you doing such deeds for those who wait for him.

And now hope! We know that ours is a God who does not abandon those who cling to him. We trust that he continues to hear our prayers and care for us.

Isaiah: Would that you might meet us doing right, that we were mindful of you in our ways!

Again, this is the prophet’s ardent prayer: that the world might be godly, that society might stop offending God. My friends, this is a prayer that brought me to priesthood, and I feel it most profoundly.

Isaiah: Behold, you are angry, and we are sinful; all of us have become like unclean people, all our good deeds are like polluted rags; we have all withered like leaves, and our guilt carries us away like the wind.

Now the prophet expands on the problem. Our evil is so all-encompassing that it even corrupts what little good we can manage. Our guilt is so all-encompassing that we shrivel, we rot, and we are carried away. This is such an accurate image for sin, these withered leaves. Sin separates us from the trunk, saps our strength, it makes us shells of who we once were, and it allows us to be carried away by every current and gust.

Isaiah: There is none who calls upon your name, who rouses himself to cling to you; for you have hidden your face from us and have delivered us up to our guilt.

Here is the final lamentation, and it is most depressing: a world where God is forgotten and no one looks to him. But far more horrifying is God’s punishment: respecting our choice, hiding his face, and delivering us up to our guilt. We do not often appreciate how completely damaging sin is, because we have God’s mercy and grace to shield us, save us, and heal us. But without God, sin’s full force is overwhelming and terrible.

I often worry about this with our own country, just as the prophet worried about it with his. We have been so blessed, so incredibly blessed, in our short history, and I have to believe that part of this is because our society has been ardently and zealously religious from our inception. As we abandon God more and more completely, how long until he hides his face and delivers us up to our guilt?

And yet, from this dark place comes one final, definitive ray of hope.

Isaiah: Yet, O LORD, you are our father; we are the clay and you the potter: we are all the work of your hands.

No matter how bad things seem, no matter how desperate this holy prophet becomes, he returns to a foundational truth: God is our father, and he will always care for us. This is a truth that cannot be denied, and so will always bring hope. Interesting, though, that Third Isaiah ends with the image of the potter and the clay. It is as though he is saying, “Yes, Lord, I know that you are our father and that you will care for us, but I do not know how. So please form us and shape us according to your will.” A beautiful moment of humility after a beautiful prayer of supplication.

My brothers and sister in Christ, this prayer of the prophet is very often my own prayer. I know that we do not like to talk about sin, or admit that our world may be very, very broken, but Advent is a time when we ardently pray that the light of Jesus will come into the world, both as we remember his coming at Bethlehem, and as we look forward to his return in glory. This light we pray for does not make sense unless we acknowledge the darkness. And when we do acknowledge the darkness, in its full depth and profundity, how can we not be even more amazed at the miraculous light that is never conquered, but instead enlightens all that it touches?

Maranatha! Come, Lord Jesus!

 

Español

La Biblia se describe correctamente, no como un libro, sino como una biblioteca, ya que contiene muchas obras diferentes de varios géneros y edades. Uno de mis géneros bíblicos favoritos es el lamento, es decir, una oración de suplicar a Dios por un creyente perseguido o trastornado. Las Lamentaciones están especialmente presentes en los Salmos, pero hoy tenemos una del tercer Isaías. Aunque no hago esto a menudo, encuentro esta primera lectura tan rica y poderosa y apropiada para el Adviento que vamos a atravesarla línea por línea.

Isaías: Tú, Señor, eres nuestro padre y nuestro redentor; ése es tu nombre desde siempre.

Esta es una excelente manera de comenzar una oración, de establecer a quien estamos orando y por qué le estamos orando. Recuerden, esta lectura es del Antiguo Testamento, por lo que Jesús todavía no nos ha dicho que llamemos a Dios nuestro padre, y la imagen de Dios como Redentor viene aquí, no de la Cruz, sino de la liberación de Egipto y de Babilonia. Y sin embargo, este profeta devoto conoce a Dios lo suficiente como para vislumbrar una naturaleza divina que sólo será completamente revelada en Jesús.

Isaías: ¿Por qué, Señor, nos has permitido alejarnos de tus mandamientos y dejas endurecer nuestro corazón hasta el punto de no temerte?

Y ahora el Profeta nombra el problema: ya nadie parece preocuparse por Dios, ni seguir sus caminos; un problema con el que estoy seguro que todos podemos relacionarnos. Pero esto es un creyente fiel derramando su corazón al Dios que él confía absolutamente, así que la lamentación no es sobre la gente ellos mismos. En cambio, la pregunta es “¿Por qué tu nos has permitido alejarnos?” El Profeta tiene absoluta confianza en que Dios puede hacer algo acerca de esta situación, y lamenta que Dios no haya actuado.

Isaías: Vuélvete, por amor a tus siervos, a las tribus que son tu heredad.

Y ahora el Profeta nombra su deseo más profundo: que Dios volviera, que Dios actuaría. Esta es la oración central de cada Adviento: que Dios venga a su pueblo. Pero no por primera vez, ya que Dios ya ha actuado en la historia, en Egipto, en Babilonia, y, como sabemos, en Jesús. Estamos orando por un retorno, para que actúe como ha actuado antes.

Isaías: Ojalá rasgaras los cielos y bajaras, estremeciendo las montañas con tu presencia. Descendiste y los montes se estremecieron con tu presencia.

Aquí el profeta tiene en mente las grandes obras del Antiguo Testamento. Y, sin embargo, la gente a su alrededor sabe de estos hechos y se adormecen con ellos. Así que el profeta ora por acciones aún mayores. ¿Cómo podría él haber imaginado que esta oración sería contestada en la forma de un niño pequeño nacido en Belén?

Isaías: Jamás se oyó decir, ni nadie vio jamás que otro Dios, fuera de ti, hiciera tales cosas en favor de los que esperan en él.

¡Y ahora esperanza! Sabemos que el nuestro es un Dios que no abandona a los que se aferran a él. Confiamos en que él continúe oyendo nuestras oraciones y cuidando de nosotros.

Isaías: Tú sales al encuentro del que practica alegremente la justicia y no pierde de vista tus mandamientos.

Una vez más, esta es la oración ardiente del profeta: que el mundo puede ser piadoso, que la sociedad puede dejar de ofender a Dios. Amigos míos, esta es una oración que me llevó al sacerdocio, y lo siento más profundamente.

Isaías: Estabas airado porque nosotros pecábamos y te éramos siempre rebeldes. Todos éramos impuros y nuestra justicia era como trapo asqueroso; todos estábamos marchitos, como las hojas, y nuestras culpas nos arrebataban, como el viento.

Y ahora el Profeta se expande sobre el problema. Nuestro mal es tan abarcador que incluso corrompe lo poco bueno que podemos manejar. Nuestra culpa es tan abarcadora que nos marchitamos, nos pudrimos, y nos arrastramos. Esta es una imagen tan precisa para el pecado, estas hojas marchitas. El pecado nos separa del tronco, nos quita la fuerza, nos hace conchas de quienes fuimos, y nos permite ser arrastrados por cada corriente y ráfaga.

Isaías: Nadie invocaba tu nombre nadie se levantaba para refugiarse en ti, porque nos ocultabas tu rostro y nos dejabas a merced de nuestras culpas.

Aquí está el lamento final, y es muy deprimente: un mundo donde Dios es olvidado y nadie lo mira. Pero mucho más horripilante es el castigo de Dios: respetar nuestra elección, ocultar su rostro y entregarnos a nuestra culpa. A menudo no apreciamos cuán completamente dañino es el pecado, porque tenemos la misericordia y la gracia de Dios para protegernos, salvarnos y sanarnos. Pero sin Dios, la fuerza total del pecado es abrumadora y terrible.

A menudo me preocupo por esto con nuestro propio país, al igual que el profeta se preocupó por ello con el suyo. Hemos sido tan bendecidos, tan increíblemente bendecidos, en nuestra corta historia, y tengo que creer que parte de esto es porque nuestra sociedad ha sido ardiente y celosamente religiosa desde nuestro inicio. Al abandonar a Dios más y más completamente, ¿cuánto tiempo hasta que esconda su rostro y nos entregue a nuestra culpa?

Sin embargo, desde este lugar oscuro viene un último y definitivo rayo de esperanza.

Isaías: Sin embargo, Señor, tú eres nuestro padre; nosotros somos el barro y tú el alfarero; todos somos hechura de tus manos.

No importa cuán malas parezcan las cosas, no importa cuan desesperada este santo profeta se vuelva, él regresa a una verdad fundacional: Dios es nuestro padre, y él siempre cuidará de nosotros. Esta es una verdad que no se puede negar, y así siempre traerá esperanza. Interesante, sin embargo, que el tercer Isaías termina con la imagen del alfarero y el barro. Es como si él dijera: “Sí, Señor, yo sé que tú eres nuestro padre y que tú cuidarás de nosotros, pero yo no sé cómo. Así que por favor forme nos y forme según su voluntad.” Un hermoso momento de humildad después de una hermosa oración de súplica.

Mis hermanos y hermanas en Cristo, esta oración del profeta es muy a menudo mi propia oración. Yo sé que no nos gusta hablar del pecado, o admitir que nuestro mundo puede estar muy, muy quebrantado, pero Adviento es un momento en que oramos ardientemente para que la luz de Jesús venga al mundo, tanto como recordamos su venida en Belén, y mientras esperamos su regreso en la gloria. Esta luz que oramos no tiene sentido a menos que reconozcamos la oscuridad. Y cuando reconocemos la oscuridad, en toda su profundidad y fondo, ¿cómo no podemos estar aún más asombrados ante la luz milagrosa que nunca es conquistada, sino que en cambio ilumina todo lo que toca?

Maranatha! ¡Ven, Señor Jesús!