33rd Sunday in Ordinary Time, Year B
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2018
Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA
English
For centuries, an essential cornerstone of Christian spirituality has been reflection on the four last things – death, judgement, hell, and heaven. But we have become so fearful of even the ideas of death, judgement, and hell that we have stopped even speaking about them, to our great detriment.
Before we can understand these ideas, we first have to notice a strange characteristic of our Gospel reading today. The thirteenth chapter of Mark is entirely devoted to apocalyptic sayings by Jesus, which are strange enough, but the Lord starts by speaking about the destruction of Jerusalem and its temple and then jumps into prophesies of the Second Coming. He seems to relate the two, even though one happened shortly after the Gospel of Mark was written and other has not yet happen two millennia later. Even our short passage seems to begin with references to the end of the world (“And then they will see ‘the Son of Man coming in the clouds’”), just to jump back to references to the end of Jerusalem (“this generation will not pass away until all these things have taken place”).
This strange interplay between the specific and the universal is exactly the dynamic present in the four last things. In a sense, there are two deaths, two judgements, two heavens, and two hells.
The first death is our own, individual death. In case you were unaware, every single one of us is going to die. And because Christ removed the power of death through his resurrection, Christianity has always preached that we should not cower or flee from this inevitability. Through the power of Christ, we have nothing to fear, and we Christians ought to be able to look death in the face with confidence. It is good for us to reflect on the inevitability of our own deaths and to prepare ourselves for them. This is not a morbid disposition that somehow opposes the joy of living – it is an honest disposition that allows us to invite Jesus to purify us of all of our fears. We ought also to pray to St. Joseph, the patron of a happy death, that we might be given time to get in our affairs in order and visit with our loved ones one last time.
The second death is the death of the world. When Jesus comes a second time, all of creation will be destroyed. “Heaven and Earth will pass away,” the Lord says. Reflection on the end of the world is, again, to our spiritual benefit. Remembering that this world of ours is headed for destruction reminds us not to get too attached to those things which will inevitably pass away into nothingness.
After death, we are confronted with judgement. The Scriptures are very clear that we will be judged by Jesus Christ himself. When we close our eyes in death and open them again, we will be standing naked before Jesus, with nowhere to hide. For some of us, this will be an incredibly joyful experience, because we have lived our lives seeking the Lord, coming to know the Lord, growing in love of the Lord. To be face to face with him, without any barriers, will be the fulfillment of every desire of our hearts. But if we have spent our lives ignoring the Lord, running from the Lord, or denying the Lord, I can think of no experience more uncomfortable or painful.
Even though we use the word judgement for this experience, I am of the belief that it will not involve the Lord running down a checklist of all the requirements to enter heaven. Instead, standing naked before the Lord will be the experience of having the depth of our being revealed in perfect truth. Oftentimes we do not even understand our own motivations or beliefs, but in the perfect light of Christ, we will understand ourselves and our lives completely. In a sense, neither we or the Lord are exercising judgement. We will just know, as a firm and unassailable truth, whether we have formed our souls to desire him or to resent him.
The second judgement, what is traditionally called the general judgement, is like the individual judgement, except that every human being, from Adam and Eve until the end of the world, will be present. Because everything is revealed in the penetrating light of God, we will all know perfectly the state of each other’s souls. Nothing will be hidden. This is what our reading from Daniel means when it says, “Many of those who sleep in the dust of the earth shall awake; some shall live forever, others shall be an everlasting horror and disgrace. But the wise shall shine brightly like the splendor of the firmament, and those who lead the many to justice shall be like the stars forever.”
It is also at the general judgement that the resurrection of the body occurs. Our souls and our bodies are two parts of the same entity, and it is unnatural that they should be apart from each other. Death is unnatural for exactly this reason. But at the end of time, our bodies will be restored to us, perfectly, and we will live eternity with body and soul united.
Finally, we have the two last things: Heaven and Hell. The best theological explanation I have seen for these two is that Heaven and Hell are the same place with different dispositions. Everyone will live for all eternity in the perfectly penetrating light of Christ, the light of perfect love. Again, for some of us, this will be the most joyful thing we can imagine, and for others of us the most painful thing. It has everything to do with how we have shaped our dispositions here on earth.
Remember, God exists outside of time, so when we are united to him, we are united to eternity. Whoever we were on earth gets multiplied by infinity. If we chose Jesus on earth, we will choose him infinitely and perfectly for all eternity. If we rejected Jesus on earth, there is every reason to believe that we will reject him infinitely and perfectly after death, too. There are no gray areas in eternity – we are either completely one thing or completely another.
Of course, heaven and hell also exist in that weird dichotomy between the specific and the universal. There are what we might call temporary heaven and temporary hell. These are the states of being for souls (1) after their death but (2) before the Second Coming. These souls exist in the perfect light of God, so they are already experiencing what we would call Heaven and Hell, but they are not yet reunited with their bodies and they remain in communion with those of us still on Earth.
There also exists alongside these two states of being something we call Purgatory. Because time still exists in this temporary stage, change is still possible in souls, in a way that is impossible once time is destroyed and we enter into eternity. Some souls, when they are confronted with the infinite and perfect light of Christ, are disposed toward that light and seek that light, but are not yet able to stand in that light without some pain. The light of Christ is purifying these souls of their sins and their sinful dispositions so that, once eternity dawns, these souls can receive that light and love of Christ perfectly forever. We pray for these souls, that their purification would be quick.
But then there is permanent and enteral Heaven and Hell which come about after the Second Coming. While the temporary versions of heaven and hell may very well be harps and halos and clouds, that is nothing like how we will spend eternity. When Christ comes again, he will destroy all of creation and recreate it perfectly, just as he recreated our souls on the day of our baptism. As the Second Letter of St. Peter says, “According to his promise we await new heavens and a new earth in which righteousness dwells.” Heaven and Hell are this earth and this universe, recreated in perfection. It is all the joys of this life with none of the pains. It is creation, perfectly infused with the light and love of Christ. Depending on the disposition of our souls that we formed during our lives, living in this new creation will either be hellacious or heavenly.
To summarize, everyone experiences death, everyone stands in the perfectly illuminating light of Christ, and everyone receives the resurrection of the body in which to live eternally in the love of God. How we experience each of these things, however, is up to us. If we form ourselves to love Jesus, we will experience an eternity with him as overwhelming joy. If we reject Jesus, he will respect our choice, and will be filled with eternal resentment towards him.
My friends, Advent is just around the corner and, even though these readings demanded an exposition of the four last things today, it was in Advent that Christians would traditionally reflect on them. I encourage us to use this Advent to think about death, judgement, Heaven, and Hell. Such a reflection puts our lives in proper perspective, broadens our horizons to eternity, and allows us to welcome, embrace, and celebrate the possibility of an eternity spent with Jesus.
Español
Durante siglos, una piedra angular esencial de la espiritualidad cristiana ha sido la reflexión sobre las cuatro últimas cosas: muerte, juicio, infierno y cielo. Pero nos hemos vuelto tan temerosos incluso de las ideas de la muerte, el juicio y el infierno que hemos dejado de hablar de ellas, en nuestro gran detrimento.
Antes de que podamos entender estas ideas, primero debemos notar una característica extraña de nuestra lectura del Evangelio de hoy. El capítulo trece de Marcos está completamente dedicado a los dichos apocalípticos de Jesús, que son bastante extraños, pero el Señor comienza hablando sobre la destrucción de Jerusalén y su templo y luego salta a las profecías de la Segunda Venida. Parece relatar los dos, aunque uno sucedió poco después de que se escribió el Evangelio de Marcos y el otro aún no ha sucedido dos milenios después. Incluso nuestro breve pasaje parece comenzar con referencias al fin del mundo (“Entonces verán venir al Hijo del hombre sobre las nubes con gran poder y majestad.”), solo para volver a las referencias al fin de Jerusalén (“En verdad que no pasará esta generación sin que todo esto se cumpla.”).
Esta extraña interacción entre lo específico y lo universal es exactamente el presente dinámico en las cuatro últimas cosas. En cierto sentido, hay dos muertes, dos juicios, dos cielos y dos infiernos.
La primera muerte es nuestra propia muerte individual. En caso de que no lo supieras, todos y cada uno de nosotros moriremos. Y debido a que Cristo eliminó el poder de la muerte a través de su resurrección, el cristianismo siempre ha predicado que no debemos acobardarnos ni huir de esta inevitabilidad. Por el poder de Cristo, no tenemos nada que temer, y los cristianos debemos poder mirar a la muerte a la cara con confianza. Es bueno para nosotros reflexionar sobre la inevitabilidad de nuestras propias muertes y prepararnos para ellas. Esta no es una disposición mórbida que de alguna manera se opone a la alegría de vivir, es una disposición honesta que nos permite invitar a Jesús a purificarnos de todos nuestros miedos. También debemos orar a San José, el patrón de una muerte feliz, para que se nos dé tiempo para poner en orden nuestros asuntos y visitar a nuestros seres queridos por última vez.
La segunda muerte es la muerte del mundo. Cuando Jesús venga por segunda vez, toda la creación será destruida. “Podrán dejar de existir el cielo y la tierra”, dice el Señor. La reflexión sobre el fin del mundo es, nuevamente, para nuestro beneficio espiritual. Recordar que este mundo nuestro se encamina a la destrucción nos recuerda que no debemos apegarnos demasiado a esas cosas que inevitablemente pasarán a la nada.
Después de la muerte, nos enfrentamos al juicio. Las Escrituras son muy claras en cuanto a que seremos juzgados por Jesucristo mismo. Cuando cerramos los ojos en la muerte y los volvemos a abrir, estaremos desnudos ante Jesús, sin ningún lugar donde escondernos. Para algunos de nosotros, esta será una experiencia increíblemente gozosa, porque hemos vivido nuestras vidas buscando al Señor, llegando a conocer al Señor, creciendo en el amor del Señor. Estar cara a cara con él, sin barreras, será el cumplimiento de todos los deseos de nuestro corazón. Pero si hemos pasado nuestra vida ignorando al Señor, huyendo del Señor o negando al Señor, no puedo pensar en ninguna experiencia más incómoda o dolorosa.
Aunque usamos la palabra juicio para esta experiencia, creo que no implicará que el Señor revise una lista de verificación de todos los requisitos para entrar al cielo. En cambio, estar desnudo ante el Señor será la experiencia de tener la profundidad de nuestro ser revelada en la verdad perfecta. A menudo ni siquiera entendemos nuestras propias motivaciones o creencias, pero a la luz perfecta de Cristo, nos entenderemos a nosotros mismos y a nuestras vidas por completo. En cierto sentido, ni nosotros ni el Señor estamos ejerciendo juicio. Simplemente sabremos, como una verdad firme e inexpugnable, si hemos formado nuestras almas para desearlo o para resentirlo.
El segundo juicio, lo que tradicionalmente se llama juicio general, es como el juicio individual, excepto que todo ser humano, desde Adán y Eva hasta el fin del mundo, estará presente. Debido a que todo se revela en la luz penetrante de Dios, todos conoceremos perfectamente el estado de las almas de los demás. No se ocultará nada. Esto es lo que significa nuestra lectura de Daniel cuando dice: “Muchos de los que duermen en el polvo, despertarán: unos para la vida eterna, otros para el eterno castigo. Los guías sabios brillarán como el esplendor del firmamento, y los que enseñan a muchos la justicia, resplandecerán como estrellas por toda la eternidad.”
También es en el juicio general donde ocurre la resurrección del cuerpo. Nuestras almas y nuestros cuerpos son dos partes de la misma entidad, y no es natural que estén separados el uno del otro. La muerte es antinatural exactamente por esta razón. Pero al final de los tiempos, nuestros cuerpos nos serán restaurados, perfectamente, y viviremos la eternidad con cuerpo y alma unidos.
Finalmente, tenemos las dos últimas cosas: el cielo y el infierno. La mejor explicación teológica que he visto para estos dos es que el cielo y el infierno son el mismo lugar con diferentes disposiciones. Todos vivirán por toda la eternidad en la luz de Cristo perfectamente penetrante, la luz del amor perfecto. Una vez más, para algunos de nosotros, esto será lo más alegre que podamos imaginar, y para otros, lo más doloroso. Tiene mucho que ver con cómo hemos moldeado nuestra disposición aquí en la tierra.
Recuerde, Dios existe fuera del tiempo, así que cuando estamos unidos a él, estamos unidos a la eternidad. Quienquiera que fuéramos en la tierra se multiplica por infinito. Si elegimos a Jesús en la tierra, lo elegiremos infinita y perfectamente por toda la eternidad. Si rechazamos a Jesús en la tierra, hay muchas razones para creer que también lo rechazaremos infinita y perfectamente después de la muerte. No hay áreas grises en la eternidad: o somos completamente una cosa o completamente otra.
Por supuesto, el cielo y el infierno también existen en esa extraña dicotomía entre lo específico y lo universal. Hay lo que podríamos llamar cielo temporal e infierno temporal. Estos son los estados del ser para las almas (1) después de su muerte pero (2) antes de la Segunda Venida. Estas almas existen en la luz perfecta de Dios, por lo que ya están experimentando lo que llamaríamos el Cielo y el Infierno, pero aún no se han reunido con sus cuerpos y permanecen en comunión con los que todavía estamos en la Tierra.
También existe junto a estos dos estados de ser algo que llamamos Purgatorio. Debido a que el tiempo todavía existe en esta etapa temporal, el cambio aún es posible en las almas, de una manera que es imposible una vez que el tiempo se destruye y entramos en la eternidad. Algunas almas, cuando son confrontadas con la luz infinita y perfecta de Cristo, están dispuestas hacia esa luz y buscan esa luz, pero todavía no son capaces de pararse en esa luz sin algún dolor. La luz de Cristo está purificando estas almas de sus pecados y su carácter pecaminoso para que, una vez que amanezca la eternidad, estas almas puedan recibir esa luz y el amor de Cristo perfectamente para siempre. Oramos por estas almas, para que su purificación sea rápida.
Pero luego está el Cielo y el Infierno permanentes y enterales que se producen después de la Segunda Venida. Si bien las versiones temporales del cielo y el infierno pueden ser arpas, halos y nubes, no se parece en nada a cómo pasaremos la eternidad. Cuando Cristo venga de nuevo, destruirá toda la creación y la volverá a crear perfectamente, así como recreó nuestras almas el día de nuestro bautismo. Como dice la Segunda Carta de San Pedro: “esperamos, conforme a sus promesas, nuevos cielos, y nueva tierra, done habitara eternamente la justicia.” El cielo y el infierno son esta tierra y este universo, recreados a la perfección. Son todas las alegrías de esta vida sin ninguno de los dolores. Es creación, perfectamente infundida con la luz y el amor de Cristo. Dependiendo de la disposición de nuestras almas que formamos durante nuestras vidas, vivir en esta nueva creación será infernal o celestial.
En resumen, todos experimentan la muerte, todos están en la luz perfectamente iluminadora de Cristo y todos reciben la resurrección del cuerpo en el que vivir eternamente en el amor de Dios. Sin embargo, la forma en que experimentamos cada una de estas cosas depende de nosotros. Si nos formamos para amar a Jesús, experimentaremos una eternidad con él como un gozo abrumador. Si rechazamos a Jesús, él respetará nuestra elección y se llenará de resentimiento eterno hacia él.
Amigos míos, el Adviento está a la vuelta de la esquina y, aunque estas lecturas exigían una exposición de las cuatro últimas cosas hoy, era en Adviento donde los cristianos tradicionalmente reflexionaban sobre ellas. Nos animo a usar este Adviento para pensar en la muerte, el juicio, el cielo y el infierno. Tal reflexión pone nuestras vidas en la perspectiva adecuada, amplía nuestros horizontes hacia la eternidad y nos permite dar la bienvenida, abrazar y celebrar la posibilidad de una eternidad pasada con Jesús.
Fr. Moore 