4th Sunday of Lent, Year B
Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA
English
The central drama of the Old Testament is whether Israel, the chosen people of God, will remain faithful to their covenant with the Lord who rescued them from slavery in Egypt. This drama permeates every book and is preached by every prophet. And, like any drama, this question about fidelity reaches its climax in an ultimate conflict that threatens to destroy everything. Our first reading summarizes this drama and climax powerfully, so let’s explore that reading together.
“In those days, all the princes of Judah, the priests, and the people added infidelity to infidelity, practicing all the abominations of the nations and polluting the LORD’s temple which he had consecrated in Jerusalem.”
When does this drama happen? In the “before time.” The Book of Chronicles was written after the great calamity, so everything previous to it just gets blurred together. “In those days…”
And who are the central actors in this drama? It is both the leaders and the commoners; every member of the people of Israel had become corrupt.
And what are they doing? They are adding infidelity to infidelity by practicing all the abominations of the nations. Today, from the Christian perspective, we are tempted to see the Old Testament Law as fussy, legalistic, and focused on the wrong things, but we forget that the details of the Law hardly matter. The intention of the Law was to keep the Jews faithful to the Lord. All around them, the neighbors of the Israelites were practicing idolatry and immorality, so God gave his people a different way of eating, a different way of washing, a different way of living. The purpose was not the specifics, but the difference. By being separate and set apart from their neighbors, the Jews would be protected from the idolatry and immorality of their neighbors. If they ate differently, they would remain free to worship differently, too.
But instead, “in those days,” the Israelites no longer wanted to be set apart. They wanted to do what everyone else was doing, so they abandoned the law of the Lord, they entered into political and social alliances with their neighbors, and, consequently, they began to worship false gods in the temple of the Lord. They added infidelity to infidelity by practicing the abominations of the nations.
So what did God do in response?
“Early and often did the LORD, the God of their fathers, send his messengers to them, for he had compassion on his people and his dwelling place.”
Even when Israel was unfaithful, God remained faithful. He tried to win them back over and over again. But the Lord was unsuccessful.
“They mocked the messengers of God, despised his warnings, and scoffed at his prophets, until the anger of the LORD against his people was so inflamed that there was no remedy.”
What does God do when his people abandon him and there is no remedy? In the parlance of the Old Testament, he punishes them.
“Their enemies burnt the house of God, tore down the walls of Jerusalem, set all its palaces afire, and destroyed all its precious objects. Those who escaped the sword were carried captive to Babylon, where they became servants of the king of the Chaldeans and his sons…”
Now, as Christians, we believe that God is infinite and unchanging love, so we struggle with the idea of God punishing. And yet, we can say that God will always respect our choices. If we choose to sin, God will allow us to experience the consequences of that sin. And this is exactly what happened to Israel. The Israelites chose to worship idols, so the Lord allowed them to experience the darkness, confusion, and corruption that comes from being disconnected from the one, true God. The Israelites chose immoral living, so the Lord did not spare them the unhappiness and division that results from sin. And the Israelites chose to rely on their political alliances to protect their city, so the Lord allowed those political alliances to fail, as they always do, and for Jerusalem, its Temple, and its people to be conquered, destroyed, and exiled. We may say that God does not actively punish, but when he respects our choices and allows us to experience the natural results of our sins, that is worse than punishment anyway.
And yet, the Lord did not abandon Israel. Even as they were learning a hard lesson about what life looks like then they abandon their covenant with the Lord, the Lord was working to restore them to that covenant. After 70 years had passed, and the land had retrieved its lost sabbaths, the Lord returned the Israelites to their land and rebuilt their Temple so that they could begin again in fidelity.
My friends, I cannot help but think that the Pandemic has been to us what the Babylonian exile was for the Israelites. Again, we would never say that God desired the pandemic, that he desired the deaths and the job losses. But we might say that, in having everything stripped away from us, the Lord did give us the space to realize how unfaithful we had become, and how we were relying on the abominations of the nations for our salvation, rather than on our covenant with the Lord. Priests and princes and people, can we not say that we had grown complacent and had begun practicing the abominations of the nations?
Take the Mass, for example. How many of us priests would treat it like just another appointment on our calendar, as something less than the source and summit of our faith? How many of us parishioners would skip the Sunday Mass regularly without worry? How many of us thought of it as nothing more than a boring obligation, rather than an opportunity to offer worship to and commune with Almighty God? And yet, now so many of us look forward to and even plan around our Masses, both weekend and daily. I have heard people describe a longing for the Mass that they wish had been there all along; a longing that did not arise until the Mass was forcibly taken from us by a pandemic.
Or consider prayer, that activity that we never seemed to make time for. Before the shutdown, there always seemed to be something more important to do, more fulfilling to take on, more exciting to engage in. And yet, once all of our distractions were taken from us and we were left with nothing, suddenly all those previous excuses rang hollow. Praise God, I have heard from so many parishioners that their prayer lives have blossomed and grown during the pandemic, in a way that has given them strength and renewed purpose in their faith.
What else has been stripped from us? How else has God used this deprivation to call us back to him?
In the Old Testament, the Babylonian Exile worked. God sent no prophets after the Temple had been rebuilt, because the remnant of Israel had learned its lesson and knew everything it had came from fidelity to the Lord. But the Babylonian Exile was 70 years long, and our pandemic may last for only 18 months. As a pastor, I deeply worry that we have not had enough time to learn our lessons. That when the distractions return, we will go back to our old ways. That 5 or 10 years from now, we will forget that everything we have been given is, truly, a gift of God that could disappear at any moment. I worry that we will have gone back to relying on ourselves and our own efforts for our salvation, rather than on the grace feely given through Jesus Christ.
My brothers and sisters in Christ, that light at the end of the tunnel has been getting brighter and brighter in recent weeks, and praise God for that. But before life returns to normal, before the abominations of the nations are once again in full swing around us, we might want to take stock. How has the Lord used this pandemic, this temporary exile, to call us back to him? How have we, how have I, grown during this time? What are the lessons I have learned? And how will I solidify those lessons, so that this newfound fidelity can remain, so that the Lord will not have to teach me these lessons again?
Español
El drama central del Antiguo Testamento es si Israel, el pueblo elegido de Dios, permanecerá fiel a su pacto con el Señor que los rescató de la esclavitud en Egipto. Este drama impregna todos los libros y es predicado por todos los profetas. Y, como cualquier drama, esta pregunta sobre la fidelidad alcanza su clímax en un conflicto final que amenaza con destruirlo todo. Nuestra primera lectura resume este drama y clímax de manera poderosa, así que exploremos esa lectura juntos.
“En aquellos días, todos los sumos sacerdotes y el pueblo multiplicaron sus infidelidades, practicando todas las abominables costumbres de los paganos, y mancharon la casa del Señor, que él se había consagrado en Jerusalén.”
¿Cuándo sucede este drama? En el tiempo antes. El Libro de Crónicas fue escrito después de la gran calamidad, por lo que todo lo anterior se vuelve borroso. “En aquellos días…”
¿Y quiénes son los actores centrales de este drama? Son tanto los líderes como los plebeyos; cada miembro del pueblo de Israel se había vuelto corrupto.
¿Y qué están haciendo? Están multiplicando sus infidelidades, practicando todas las abominables costumbres de los paganos. Hoy, desde la perspectiva cristiana, estamos tentados a ver la Ley del Antiguo Testamento como exigente, legalista y enfocada en las cosas incorrectas, pero olvidamos que los detalles de la Ley apenas importan. La intención de la Ley era mantener a los judíos fieles al Señor. A su alrededor, los vecinos de los israelitas practicaban la idolatría y la inmoralidad, por eso Dios le dio a su pueblo una forma diferente de comer, una forma diferente de lavarse, una forma diferente de vivir. El propósito no eran los detalles, sino la diferencia. Al estar separados y apartados de sus vecinos, los judíos estarían protegidos de la idolatría y la inmoralidad de sus vecinos. Si comieran de manera diferente, también serían libres de adorar de manera diferente.
Pero en cambio, “en aquellos días”, los israelitas ya no querían ser apartados. Querían hacer lo que todos los demás hacían, por lo que abandonaron la ley del Señor, entablaron alianzas políticas y sociales con sus vecinos y, en consecuencia, comenzaron a adorar a dioses falsos en el templo del Señor. Multiplicaron sus infidelidades, practicando todas las abominables costumbres de los paganos.
Entonces, ¿qué hizo Dios en respuesta?
“El Señor, Dios de sus padres, los exhortó continuamente por medio de sus mensajeros, porque sentía compasión de su pueblo y quería preservar su santuario.”
Incluso cuando Israel fue infiel, Dios permaneció fiel. Intentó recuperarlos una y otra vez. Pero el Señor no tuvo éxito.
“Ellos se burlaron de los mensajeros de Dios, despreciaron sus advertencias y se mofaron de sus profetas, hasta que la ira del Señor contra su pueblo llegó a tal grado, que ya no hubo remedio.”
¿Qué hace Dios cuando su pueblo lo abandona tanto que no hay remedio? En el lenguaje del Antiguo Testamento, los castiga.
“Envió entonces contra ellos al rey de los caldeos. Incendiaron la casa de Dios y derribaron las murallas de Jerusalén, pegaron fuego a todos los palacios y destruyeron todos sus objetos preciosos. A los que escaparon de la espada, los llevaron cautivos a Babilonia, donde fueron esclavos del rey y de sus hijos.”
Ahora, como cristianos, creemos que Dios es amor infinito e inmutable, así que luchamos con la idea de que Dios castiga. Sin embargo, podemos decir que Dios siempre respetará nuestras decisiones. Si elegimos pecar, Dios nos permitirá experimentar las consecuencias de ese pecado. Y esto es exactamente lo que le sucedió a Israel. Los israelitas optaron por adorar a los ídolos, por lo que el Señor les permitió experimentar la oscuridad, la confusión y la corrupción que proviene de estar desconectados de él, el único Dios verdadero. Los israelitas eligieron una vida inmoral, por lo que el Señor no les evitó la infelicidad y la división que resulta del pecado. Y los israelitas optaron por confiar en sus alianzas políticas para proteger su ciudad, por lo que el Señor permitió que esas alianzas políticas fracasaran, como siempre lo hacen, y que Jerusalén, su Templo y su pueblo fueran conquistados, destruidos y exiliados. Podemos decir que Dios no castiga activamente, pero cuando respeta nuestras elecciones y nos permite experimentar los resultados naturales de nuestros pecados, eso es peor que el castigo de todos modos.
Y, sin embargo, el Señor no abandonó a Israel. Incluso cuando estaban aprendiendo un duro escarmiento sobre cómo es la vida, luego abandonaron su convenio con el Señor, el Señor estaba trabajando para restaurarlos a ese convenio. Después de que habían pasado setenta años, y el país haya pagado sus sábados perdidos, el Señor devolvió a los israelitas a su tierra y reconstruyó su Templo para que pudieran comenzar de nuevo con fidelidad.
Amigos míos, no puedo evitar pensar que la pandemia ha sido para nosotros lo que fue el exilio babilónico para los israelitas. Una vez más, nunca diríamos que Dios deseaba la pandemia, que deseaba las muertes y la pérdida de empleos. Pero podríamos decir que, al habernos despojado de todo, el Señor nos dio el espacio para darnos cuenta de cuán infieles nos habíamos vuelto y cómo estábamos confiando en las abominables costumbres de los paganos para nuestra salvación, en lugar de nuestro pacto con El Señor. Líderes y pueblo, ¿no podemos decir que nos habíamos vuelto complacientes y habíamos comenzado a practicar las abominables costumbres de los paganos?
Considere la Misa, por ejemplo. ¿Cuántos de nosotros los sacerdotes lo trataríamos como una cita más en nuestro calendario, como algo menos que la fuente y la cumbre de nuestra fe? ¿Cuántos feligreses nos saltamos la misa dominical regularmente sin preocuparnos? ¿Cuántos de nosotros pensamos en la Misa como nada más que una obligación aburrida, en lugar de una oportunidad para ofrecer adoración a y estar en comunión con el Dios Todopoderoso? Y, sin embargo, ahora muchos de nosotros esperamos e incluso planificamos nuestras misas, tanto los fines de semana como todos los días. He escuchado a personas describir un anhelo por la Misa que desearían que hubiera estado allí todo el tiempo; un anhelo que no surgió hasta que la Misa nos fue arrebatada por la fuerza por una pandemia.
O considere la oración, esa actividad para la que nunca parecíamos tener tiempo. Antes del cierre, siempre parecía haber algo más importante que hacer, más satisfactorio que asumir, más emocionante en lo que participar. Y, sin embargo, una vez que todas nuestras distracciones nos fueron quitadas y nos quedamos sin nada, de repente todas las anteriores excusas sonaban huecas. Alabado sea Dios, he escuchado de tantos feligreses que sus vidas de oración han florecido y crecido durante la pandemia, de una manera que les ha dado fuerza y un propósito renovado en su fe.
¿Qué más se nos ha quitado? ¿De qué otra manera ha usado Dios esta privación para llamarnos de regreso a él?
En el Antiguo Testamento, el exilio babilónico funcionó. Dios no envió profetas después de que el templo fue reconstruido, porque el resto de Israel había aprendido el escarmiento y sabía todo lo que había venido de la fidelidad al Señor. Pero el exilio en Babilonia duró setenta años y nuestra pandemia puede durar solo dieciocho meses. Como pastor, me preocupa profundamente que no hayamos tenido suficiente tiempo para aprender nuestros escarmientos. Que cuando vuelvan las distracciones, volveremos a nuestras viejas costumbres. Que dentro de cinco o diez años olvidaremos que todo lo que se nos ha dado es, verdaderamente, un regalo de Dios que podría desaparecer en cualquier momento. Me preocupa que volvamos a confiar en nosotros mismos y en nuestros propios esfuerzos para nuestra salvación, en lugar de confiar en la gracia que se nos ha dado a través de Jesucristo.
Mis hermanos en Cristo, esa luz al final del túnel se ha vuelto cada vez más brillante en las últimas semanas, y alaben a Dios por eso. Pero antes de que la vida vuelva a la normalidad, antes de que las abominables costumbres de los paganos vuelvan a estar en pleno apogeo a nuestro alrededor, es posible que deseemos hacer un balance. ¿Cómo ha usado el Señor esta pandemia, este exilio temporal, para llamarnos de regreso a él? ¿Cómo hemos crecido, cómo he crecido yo durante este tiempo? ¿Cuáles son los escarmientos que he aprendido? ¿Y, finalmente cómo solidificaré esos escarmientos, para que esta fidelidad recién descubierta pueda permanecer, para que el Señor no tenga que enseñarme estos escarmientos de nuevo?
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Fr. Moore 
Thank you Father!
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