24th Sunday in Ordinary Time, Year A
Recording (will be posted at http://jhm718.podbean.com)
Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA
Previous Years: 2017
English
We all know that we are supposed to do good and avoid evil, but why? Why do we live a moral a life? Is it out of fear, in order to avoid punishment? Or are there deeper, healthier reasons for doing what is right?
As children, our entire system of morality is based on punishment and reward. If I do this thing, I will get in trouble and maybe I will be grounded. If I do this other thing, I will get words of affirmation or a treat. This system is good and necessary, because it teaches us about the natural consequences of our actions. But life is about so much more than natural consequences, about so much more than cause and effect. The deeper, richer aspects of life require a different focus. Unfortunately, when it comes to thinking about morality, many of us get stuck in this childish stage, with debilitating consequences.
Consider, for example, the question of love. In a punishment and reward system, love is contingent. Whether we are loved depends on how we act. And this ends up being a false and damaging form of love because this form of love must be earned and can never be simply received. How many of us struggle, today as adults, to love and receive love from others because we came to believe early on that we do not deserve love and that we must be perfect before anyone can love us? This flawed understanding makes it so hard to be honest and vulnerable with our spouses, families, and friends. It also makes it impossible to receive love from a God who knows our every failing and still loves us infinitely and always.
Obviously, the way many of us received religious instruction has not helped here. Most of us learn our faith as children, and so morality is presented in a punishment and reward kind of way. Do good to merit Heaven. Avoid sin to escape Hell. This may be appropriate for a child, but it is not how a mature adult or a mature Christian should be approaching the question of right and wrong. And yet, because adult religious education is woefully absent in this country, most of us stagnate here. We get stuck thinking of God as a neurotic policeman rather than as a loving savior.
Even our first reading from Sirach, though more nuanced than much of the Old Testament on this topic, still falls into this way of thinking. Sirach says, “Wrath and anger are hateful things, yet the sinner hugs them tight. The vengeful will suffer the LORD’s vengeance, for he remembers their sins in detail.” In other words, if you are vengeful, God will be vengeful with you. If you are bad, God will punish you. We should not be surprised that the Old Testament sometimes still uses childish logic in relation to morality. St. Paul is very clear in multiple places that the Jewish Law was necessary as a starting point, when Israel was still a child, but that the coming of Jesus brought us into a more mature way of thinking about and relating to God.
So what is that more mature way? How are we supposed to think about the moral life?
In short, the mature Christian view of good and evil is that we do good because God first did good to us. We love because God first loved us. The gifts of God are so immense that we can never pay them back, we can only pay them forward to others. And to see this, we need only look at the truly excellent parable that Jesus gives us in today’s Gospel.
First, we should note that both the king and the first servant were right to demand repayment of their debts. These were contracts with consequences, and it was only fair to demand that these contracts be respected. This is the punishment and reward system. We do what we are supposed to do in order to avoid the consequences.
But in the parable, the master chooses to ignore this system and to forgive the one hundred–million–dollar* debt entirely. This is a new system, a system of love and forgiveness so immense that it shocks our sensibilities. A system that is so far superior to punishment and reward that we should never desire to go back.
And yet, the first servant does go back. Even though he has received a multi-million-dollar gift of forgiveness, he still demands that his fellow servant repay a much smaller, ten-thousand-dollar debt. He has every legal right to demand repayment, of course, but so does his master. And when the master learns that this servant prefers to enforce the law of punishment and reward in his own dealings, that is exactly the law that the master once again holds him accountable to. The servant is thrown to the torturers until he can come up with the hundred-million-dollars.
To put this another way, the master lets the servant choose his own system. If he wants to be forgiven, he must forgive. If he would prefer to insist on unforgiveness, unforgiveness will be his.
But notice finally that the master acts first in forgiveness. This is the method that he wants the servant to live by and he begins by modeling it himself. He asks nothing in return except that the servant pay forward the blessings that he himself has received.
And this, my friends, is the foundation of Christian morality. We do not have to earn the love of God. We do not have to be perfect so that God loves us. God starts by loving us. That is his default. And because that love is far too immense to pay back, we Christians act morally as a way to pay that love forward.
What does this look like? God loved us by giving us life, so we try to be life-giving in everything we do. God loved us by becoming incarnate in the manger, so we unite ourselves to the humanity and suffering of others. God loved us by going to the cross to forgive our sins, so we forgive all those who have sinned against us, whether they deserve it or not. God loved us by defeating death and rising from the grave, so we pay that love forward by working for justice and defeating death wherever it may have dominion. God loved us by allowing us to unite ourselves to him through the sacraments, so we bring as many people as we can to a personal unity with Jesus Christ in faith and sacrament.
My friends, at the end of our lives we will have to stand exposed before the judgement seat of God. Heaven and Hell are realities that we have to contend with. And yet, the focus of a mature, adult Christian is never primarily on Heaven and Hell. We are never primarily motivated by punishment and reward. Instead, the mature Christian keeps as their primary focus the unconditional love that God has shown them, and the mature Christian continually asks themself how they can pay that love forward through the course of their life. We do not love out of fear. We love because God first loved us. Our master has forgiven an incredible debt and now we must go forth and do the same.
(*The amount was 10,000 talents. A talent was 100 denarii, and a denarius was about the reward for a day’s labor. So current minimum wage ($13.50/hour) * 8 hours * 1,000,000 denarii is about $100 million.)
Español
Todos sabemos que se supone que debemos hacer el bien y evitar el mal, pero ¿por qué? ¿Por qué vivimos una vida moral? ¿Es por miedo, para evitar el castigo? ¿O hay razones más profundas y saludables para hacer lo correcto?
De niños, todo nuestro sistema moral se basa en el castigo y la recompensa. Si hago esto, me meteré en problemas y tal vez me castiguen. Si hago esta otra cosa, recibiré palabras de afirmación o un regalo. Este sistema es bueno y necesario, porque nos enseña las consecuencias naturales de nuestras acciones. Pero la vida es mucho más que consecuencias naturales, mucho más que causa y efecto. Los aspectos más profundos y ricos de la vida requieren un enfoque diferente. Desafortunadamente, cuando se trata de pensar en la moral, muchos de nosotros nos quedamos estancados en esta etapa infantil, con consecuencias debilitantes.
Considere, por ejemplo, la cuestión del amor. En un sistema de castigo y recompensa, el amor es contingente. Si somos amados depende de cómo actuemos. Y esto termina siendo una forma de amor falsa y dañina porque esta forma de amor debe ganarse y nunca puede recibirse simplemente. ¿Cuántos de nosotros luchamos, hoy como adultos, para amar y recibir amor de los demás porque llegamos a creer desde el principio que no merecemos amor y que debemos ser perfectos antes de que alguien pueda amarnos? Esta comprensión defectuosa hace que sea muy difícil ser honesto y vulnerable con nuestros cónyuges, familias y amigos. También hace que sea imposible recibir amor de un Dios que conoce cada uno de nuestros defectos y todavía nos ama infinitamente y siempre.
Obviamente, la forma en que muchos de nosotros recibimos instrucción religiosa no ha ayudado aquí. La mayoría de nosotros aprendemos nuestra fe de niños, por lo que la moralidad se presenta como una especie de castigo y recompensa. Haz el bien para merecer el cielo. Evita el pecado para escapar del infierno. Esto puede ser apropiado para un niño, pero no es la forma en que un adulto o un cristiano maduros deberían abordar la cuestión del bien y el mal. Y, sin embargo, debido a que la educación religiosa para adultos está lamentablemente ausente en este país, la mayoría de nosotros nos estancamos aquí. Nos atascamos pensando en Dios como un policía neurótico en lugar de como un salvador amoroso.
Incluso nuestra primera lectura de Eclesiástico, aunque más matizada que gran parte del Antiguo Testamento sobre este tema, todavía cae en esta forma de pensar. Eclesiástico dice: “Cosas abominables son el rencor y la cólera; sin embargo, el pecador se aferra a ellas. El Señor se vengará del vengativo y llevará rigurosa cuenta de sus pecados.” En otras palabras, si eres vengativo, Dios será vengativo contigo. Si eres malo, Dios te castigará. No debería sorprendernos que el Antiguo Testamento a veces todavía use lógica infantil en relación con la moralidad. San Pablo es muy claro en múltiples lugares que la Ley Judía era necesaria como punto de partida, cuando Israel era todavía un niño, pero que la venida de Jesús nos llevó a una forma más madura de pensar y relacionarnos con Dios.
Entonces, ¿cuál es esa forma más madura? ¿Cómo se supone que debemos pensar acerca de la vida moral?
En resumen, la visión cristiana madura del bien y el mal es que hacemos el bien porque Dios primero nos hizo el bien. Amamos porque Dios nos amó primero. Los dones de Dios son tan inmensos que nunca podremos devolverlos a él, solo podemos reenviarlos a otros. Y para ver esto, solo necesitamos mirar la parábola excelente que Jesús nos da en el Evangelio de hoy.
Primero, debemos notar que tanto el rey como el primer servidor tenían razón al exigir el pago de sus deudas. Se trataba de contratos con consecuencias y era justo exigir que se respetaran. Este es el sistema de castigo y recompensa. Hacemos lo que se supone que debemos hacer para evitar las consecuencias.
Pero en la parábola, el rey opta por ignorar este sistema y perdonar por completo la deuda de cien millones de dólares. Este es un nuevo sistema, un sistema de amor y perdón tan inmenso que impacta nuestra sensibilidad. Un sistema que es tan superior al castigo y la recompensa que nunca deberíamos desear regresar.
Y, sin embargo, el primer servidor regresé. A pesar de que ha recibido un regalo de perdón de varios millones de dólares, todavía exige que su compañero de servicio pague una deuda mucho menor de diez mil dólares. Tiene todo el derecho legal de exigir el pago, por supuesto, pero también lo hace su rey. Y cuando el rey se entera de que este servidor prefiere hacer cumplir la ley del castigo y la recompensa en sus propios tratos, esa es exactamente la ley de la que el rey lo hace responsable una vez más. El criado es arrojado a los torturadores hasta que consigue los cien millones de dólares.
Dicho de otro modo, el rey deja que el servidor elija su propio sistema. Si quiere ser perdonado, debe perdonar. Si prefiere insistir en la falta de perdón, la falta de perdón será suya.
Pero observe finalmente que el maestro actúa primero en el perdón. Este es el método con el que quiere que el servidor viva y comienza por modelarlo él mismo. No pide nada a cambio excepto que el servidor reenvía las bendiciones que él mismo ha recibido.
Y esto, amigos míos, es el fundamento de la moral cristiana. No tenemos que ganarnos el amor de Dios. No tenemos que ser perfectos para que Dios nos ame. Dios comienza amándonos. Esa es su posición predeterminada. Y debido a que ese amor es demasiado inmenso para devolverlo, los cristianos actuamos moralmente como una forma de reenviar ese amor.
¿A qué se parece esto? Dios nos amó dándonos vida, por eso tratamos de ser vivificantes en todo lo que hacemos. Dios nos amó encarnándose en el pesebre, por eso nos unimos a la humanidad y al sufrimiento de los demás. Dios nos amó yendo a la cruz para perdonar nuestros pecados, por eso perdonamos a todos aquellos que han pecado contra nosotros, lo merezcan o no. Dios nos amó al derrotar a la muerte y resucitar de la tumba, por lo que reenviamos ese amor trabajando por la justicia y derrotando a la muerte dondequiera que tenga dominio. Dios nos amó al permitirnos unirnos a él a través de los sacramentos, por lo que traemos a tantas personas como podamos a una unidad personal con Jesucristo en la fe y los sacramentos.
Amigos míos, al final de nuestras vidas tendremos que estar expuestos ante el tribunal de Dios. El cielo y el infierno son realidades con las que tenemos que lidiar. Y, sin embargo, el enfoque de un cristiano adulto maduro nunca está principalmente en el cielo y el infierno. Nunca estamos motivados principalmente por el castigo y la recompensa. En cambio, el cristiano maduro mantiene como su enfoque principal el amor incondicional que Dios les ha mostrado, y el cristiano maduro continuamente se pregunta cómo pueden reenviar ese amor a lo largo de su vida. No amamos por miedo. Amamos porque Dios nos amó primero. Nuestro rey ha perdonado una deuda increíble y ahora debemos seguir adelante y hacer lo mismo.
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Fr. Moore 