September 06, 2020 – Winning Back our Brother

23rd Sunday in Ordinary Time, Year A

Readings || Lecturas

Recording

Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA

Previous years: 2017

English

My friends, the Lord asks many difficult things of us throughout the Gospels. He demands that we take up our crosses, lay down our lives, love God more than our families, forgive seven times seventy time, not commit adultery in our hearts, and so many other things besides. But for me, today’s Gospel is absolutely the most difficult mandate of the Lord because it comes up so often in my life and I so rarely follow it. This Gospel may be one of my most frequent occasions of sin and one that I know I need to start taking more seriously.

“If your brother sins against you, go and tell him his fault between you and him alone.  If he listens to you, you have won over your brother.”

It seems so simple, right? But how many of you, like me, prefer to allow conflicts to sit and to simmer, in the vain hope that they will magically disappear? How many of you, like me, would rather live in an interpersonal Cold War than actually air grievances in the open? I can think of hundreds of things I would rather do that have an open and honest conversation, alone, with someone who has sinned against me.

And yet, last week we spoke about how a healthy family values honesty before honor or image. Today, the Lord is putting that to the test in a very concrete way. Would we rather avoid conflict to preserve our good feelings, or are we willing to do the healthy thing and be honest about how someone else has hurt us?

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At least in my case, I tell myself a bunch of lies in order to avoid conflict. “It is not that big a deal.” “Maybe this is just in my head.” “It is better to endure this small suffering than to make things worse by bringing it up.” “Talking about this will do no good for anyone.” Have any of you ever told yourselves these lies?

But these are lies and not the truth! The truth is that the loving thing to do is to tell someone when they have hurt us. Classically, Christianity defines love as “choosing the good of the other.” So when someone sins against us, what is their good? Is it good for them to continue sinning, endangering their relationship with God? Is it good for them to continuing going around hurting other people, maybe without even realizing it? Is it good for them to have hurt us and to have driven us away as a friend? No, none of these things are good for our brother, sister, or neighbor.

This is why the first reading tells us that we have a responsibility to warn the wicked person of their sin, lest we be held accountable for that person’s sin. If we decide to leave someone to wallow in their sin, we are saying that we do not love them enough to help them become better.

Consider also the line from our second reading, which is itself quoting Jesus, that much of the law can be summarized with “Love your neighbor as yourself.” If I am acting self-destructively, endangering my relationship with God and my fellow human beings, wouldn’t I want someone who loves me to help me be better, rather than to abandon me to my mistakes and bad decisions?

My friends, avoiding conflict and avoiding honesty is never actually the loving option, it is merely the safe option. The loving option is to help those that we love to become better, even and especially when their sin is against us.

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Of course, we might ask why is it so difficult to tell someone that they have sinned against us, and to ask them to do better? Probably because we have all seen this process go poorly. Sometimes we are not taken seriously. Sometimes the person blows up at us. Sometimes it really does cause irreparable harm to our relationship.

So if we want to follow the Lord’s command, and to normalize the practice of talking to each other about our sins, we have to start with ourselves and ask if we have engaged well in this process. When we point out our neighbor’s sin against us, do we do so in an accusatory, angry way, condemning them and telling them how horrible they are? Or do we make it clear that we love them and that we want them to become the best version of themselves? And when someone points out our own flaws, can we receive that feedback without dismissing it? Can we empathize with that person’s experience even if we experienced things differently? Can we remain calm and listen, rather than getting immediately defensive? Can we enter into a dialogue rather than a fight? If we are loving when we are part of these conversations, then maybe these conversations can become more common in our lives and in our world.

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Nevertheless, sometimes the one-on-one conversation does go poorly, which is why Jesus gives us the second step. “If he does not listen, take one or two others along with you, so that ‘every fact may be established on the testimony of two or three witnesses.’”

A couple notes on this: First, this is always the second step, never the first. So many of us want to start with this option because it makes us feel safer and less vulnerable; or because we feel like bringing witnesses will help us get the upper hand. But triumphing not our goal. Our goal is to win back our brother, and this is far more possible if we respect our relationship with him and do not overwhelm him with a mob. We should only bring the witnesses if we have been ignored and we need to establish that this is an important conversation that needs to be taken seriously.

Second note: if we are the one accused of sinning we should not be offended by the inclusion of other people. Our goal should always be to do the will of God and to heal divisions in the Body of Christ. If in the first conversation we did not realize the seriousness of the situation, but now two or three witnesses are telling us otherwise, we should try to rejoice that we have been brought to the truth and that we now have an opportunity to make things right. As long as we are all trying to do the right thing, additional witnesses should be seen as a help, not a threat.

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However, sometimes even this second conversation does not go well, which is why Jesus ultimately gives us the third step of going to the Church. In this case, “Church” can be read to mean the community authorities, whoever they may be. If our conflict is with a fellow parishioner, maybe we go to the priest; if our conflict is with a coworker, maybe go to a supervisor; and so on. But again, this is the third step, that should only be taken after a one-on-one meeting and then after an attempt to resolve the situation with other witnesses. So much damage is done when someone jumps straight to this third step. There are, for example, parishes in this Archdiocese (not this one, praise God) where parishioners are constantly calling down to Seattle about everything their priest does that they do not like. While sometimes calling Seattle is necessary, doing so for every conflict destroys the relationship between the priest and the people, because suddenly every little thing is immediately elevated to the nuclear option. The same thing is true with coworkers going straight to supervisors. It is like siblings always tattling and going straight to the parents or students going straight to the teacher, which we all train our children not to do, and yet we so often feel tempted to do it ourselves.

We would never want to involve a community authority in order to punish our brother. The only reason we would ever want to involve such an authority is because we love our brother or sister too much to give up on them. We want them to be holy and happy and the best version of themselves, and so from time to time we do go to higher authorities as the last option to try to win our brother back. But we should never want to have to do this. We should want to heal the relationship amongst ourselves first and we should make every effort to do so.

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And then there is the final step. “If he refuses to listen even to the church, then treat him as you would a Gentile or a tax collector.” Sometimes, unfortunately, this is necessary. Sometimes a person does not desire to change, improve, or convert away from sinful behavior, and they have to be allowed to experience the natural consequences of their behavior. If a person does not want to engage with community standards, that person sometimes has to be removed from the community. Even though this may be necessary, we should never take joy in it. We should always desire that a sinner be converted from their ways and returned to us as a better, holier person.

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My brothers and sisters in Christ, some of the hardest things I have ever had to do in my life involved talking to people about ways they had hurt me, sinned against me, or sinned against someone or something that I loved. It is not at all enjoyable. But, in hindsight, I am always thankful for the times when I had the courage to do so, and I often regret the times I did not find that courage. We profess to follow the Lord Jesus and we profess to love our neighbors, so now we have to ask ourselves whether we love them enough to talk to them when they have sinned against us. Do we love them enough to make ourselves vulnerable, to be honest, and to try to win them back? It is a particularly difficult form of love, but one which will always be beneficial for ourselves and our community.

Español

Amigos míos, el Señor nos pide muchas cosas difíciles a lo largo de los Evangelios. Él exige que carguemos con nuestras cruces, entreguemos nuestras vidas, amemos a Dios más que a nuestras familias, perdonemos siete veces setenta veces, no cometamos adulterio en nuestro corazón y muchas otras cosas más. Pero para mí, el Evangelio de hoy es absolutamente el mandato más difícil del Señor porque aparece muy a menudo en mi vida y muy pocas veces lo sigo. Este Evangelio puede ser una de mis ocasiones más frecuentes de pecado y una que sé que debo empezar a tomar más en serio.

“Si tu hermano comete un pecado, ve y amonéstalo a solas. Si te escucha, habrás salvado a tu hermano.”

Parece tan simple, ¿verdad? Pero ¿cuántos de ustedes, como yo, prefieren dejar que los conflictos se asienten y hiervan a fuego lento, con la vana esperanza de que desaparezcan mágicamente? ¿Cuántos de ustedes, como yo, preferirían vivir en una Guerra Fría interpersonal que expresar sus quejas abiertamente? Puedo pensar en cientos de cosas que preferiría hacer para tener una conversación abierta y honesta, a solas, con alguien que ha pecado contra mí.

Y, sin embargo, la semana pasada hablamos de cómo una familia sana valora la honestidad antes que el honor o la imagen. Hoy, el Señor está poniendo eso a prueba de una manera muy concreta. ¿Preferiríamos evitar los conflictos para preservar nuestros buenos sentimientos, o estamos dispuestos a hacer lo saludable y ser honestos acerca de cómo alguien más nos ha lastimado?

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Al menos en mi caso, me digo un montón de mentiras para evitar conflictos. “No es tan importante”. “Quizás esto esté solo en mi cabeza”. “Es mejor soportar este pequeño sufrimiento que empeorar las cosas al mencionarlo”. “Hablar de esto no le hará ningún bien a nadie”. ¿Alguno de ustedes se ha dicho alguna vez estas mentiras?

¡Pero estas son mentiras y no la verdad! La verdad es que lo cariñoso es decirle a alguien cuando nos ha lastimado. Clásicamente, el cristianismo define el amor como “elegir el bien del otro”. Entonces, cuando alguien peca contra nosotros, ¿qué es bueno para ellos? ¿Es bueno que sigan pecando, poniendo en peligro su relación con Dios? ¿Es bueno para ellos seguir dando vueltas lastimando a otras personas, quizás sin siquiera darse cuenta? ¿Es bueno para ellos habernos hecho daño y habernos echado como amigos? No, ninguna de estas cosas es buena para nuestro hermano o vecino.

Es por eso que la primera lectura nos dice que tenemos la responsabilidad de advertir a la persona inicua de su pecado, para que no seamos responsables por el pecado de esa persona. Si decidimos dejar que alguien se revuelva en su pecado, estamos diciendo que no lo amamos lo suficiente como para ayudarlo a mejorar.

Considere también la línea de nuestra segunda lectura, que, en sí misma cita a Jesús, de que gran parte de la ley se puede resumir con “Amarás a tu prójimo como a ti mismo.” Si actúo de forma autodestructiva, poniendo en peligro mi relación con Dios y con mis semejantes, ¿no querría que alguien que me ama me ayude a ser mejor, en lugar de que me abandone a mis errores y malas decisiones?

Amigos míos, evitar los conflictos y la honestidad nunca es en realidad la opción amorosa, es simplemente la opción segura. La opción amorosa es ayudar a aquellos que amamos a mejorar, incluso y especialmente cuando su pecado está en nuestra contra.

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Por supuesto, podríamos preguntarnos por qué es tan difícil decirle a alguien que ha pecado contra nosotros y pedirle que lo haga mejor. Probablemente porque todos hemos visto que este proceso va mal. A veces no nos toman en serio. A veces la persona nos explota. A veces, realmente causa un daño irreparable a nuestra relación.

Entonces, si queremos seguir el mandato del Señor y normalizar la práctica de hablar entre nosotros acerca de nuestros pecados, debemos comenzar con nosotros mismos y preguntarnos si nos hemos involucrado bien en este proceso. Cuando señalamos el pecado de nuestro prójimo contra nosotros, ¿lo hacemos de una manera acusadora, enojada, condenándolos y diciéndoles lo horribles que son? ¿O les dejamos claro que los amamos y que queremos que se conviertan en la mejor versión de sí mismos? Y cuando alguien señala nuestros propios defectos, ¿podemos recibir esa retroalimentación sin descartarla? ¿Podemos sentir empatía por la experiencia de esa persona incluso si experimentamos las cosas de manera diferente? ¿Podemos mantener la calma y escuchar, en lugar de ponernos a la defensiva inmediatamente? ¿Podemos entablar un diálogo en lugar de una pelea? Si amamos cuando somos parte de estas conversaciones, entonces tal vez estas conversaciones puedan volverse más comunes en nuestras vidas y en nuestro mundo.

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Sin embargo, a veces la conversación cara a cara sale mal, por eso Jesús nos da el segundo paso. “Si no te hace caso, hazte acompañar de una o dos personas, para que todo lo que se diga conste por boca de dos o tres testigos.”

Un par de notas sobre esto: Primero, este es siempre el segundo paso, nunca el primero. Muchos de nosotros queremos comenzar con esta opción porque nos hace sentir más seguros y menos vulnerables; o porque sentimos que traer testigos nos ayudará a tener ventaja. Pero triunfar no es nuestro objetivo. Nuestro objetivo es salvar a nuestro hermano, y esto es mucho más posible si respetamos nuestra relación con él y no lo abrumamos con una turba. Solo debemos traer a los testigos si nos ha ignorado y necesitamos establecer que esta es una conversación importante que debe tomarse en serio.

Segunda nota: si somos los acusados ​​de pecar, no debemos ofendernos por la inclusión de otras personas. Nuestro objetivo siempre debe ser hacer la voluntad de Dios y sanar las divisiones en el Cuerpo de Cristo. Si en la primera conversación no nos dimos cuenta de la gravedad de la situación, pero ahora dos o tres testigos nos dicen lo contrario, deberíamos tratar de alegrarnos de haber sido llevados a la verdad y de que ahora tenemos la oportunidad de hacer las cosas bien. Mientras todos estemos tratando de hacer lo correcto, los testigos adicionales deben verse como una ayuda, no como una amenaza.

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Sin embargo, a veces incluso esta segunda conversación no sale bien, por eso Jesús finalmente nos da el tercer paso para ir a la comunidad, incluso el sacerdote en la Iglesia o un supervisor en el trabajo. Pero nuevamente, este es el tercer paso, que solo debe tomarse después de una reunión individual y luego de un intento de resolver la situación con otros testigos. Se hace mucho daño cuando alguien salta directamente a este tercer paso. Hay, por ejemplo, parroquias en esta Arquidiócesis (no aquí, alabado sea Dios) donde los feligreses están constantemente llamando a Seattle sobre todo lo que su sacerdote hace y que no les gusta. Si bien a veces es necesario llamar a Seattle, hacerlo para cada conflicto destruye la relación entre el sacerdote y la gente, porque de repente todo se eleva inmediatamente a la opción nuclear. Lo mismo ocurre con los compañeros de trabajo que van directamente a los supervisores. Es como si los hermanos siempre estuvieran chismorreando e iban directamente a los padres o los estudiantes iban directamente al maestro, lo cual todos enseñamos a nuestros hijos a no hacer y, sin embargo, a menudo nos sentimos tentados a hacerlo nosotros mismos.

Nunca querríamos involucrar a una autoridad comunitaria para castigar a nuestro hermano. La única razón por la que querríamos involucrar a tal autoridad es porque amamos demasiado a nuestro hermano o hermana como para renunciar a ellos. Queremos que sean santos y felices y la mejor versión de sí mismos, por lo que de vez en cuando acudimos a las autoridades superiores como última opción para intentar recuperar a nuestro hermano. Pero nunca deberíamos querer tener que hacer esto. Primero deberíamos querer sanar la relación entre nosotros y deberíamos hacer todo lo posible para hacerlo.

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Y luego está el paso final. “Si ni a la comunidad le hace caso, apártate de él como de un pagano o de un publicano.” A veces, lamentablemente, esto es necesario. A veces, una persona no desea cambiar, mejorar o alejarse del comportamiento pecaminoso, y se le debe permitir que experimente las consecuencias naturales de su comportamiento. Si una persona no quiere comprometerse con los estándares de la comunidad, a veces esa persona tiene que ser eliminada de la comunidad. Aunque esto pueda ser necesario, nunca debemos alegrarnos de ello. Siempre debemos desear que un pecador se convierta de sus caminos y regrese a nosotros como una persona mejor y más santa.

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Mis hermanos y hermanas en Cristo, algunas de las cosas más difíciles que he tenido que hacer en mi vida fueron hablar con la gente sobre las formas en que me habían lastimado, pecado contra mí o contra alguien o algo que amaba. No es nada agradable. Pero, en retrospectiva, siempre estoy agradecido por las ocasiones en las que tuve el valor de hacerlo, y a menudo lamento las veces que no encontré ese valor. Profesamos seguir al Señor Jesús y profesamos amar a nuestro prójimo, así que ahora tenemos que preguntarnos si los amamos lo suficiente como para hablar con ellos cuando han pecado contra nosotros. ¿Los amamos lo suficiente como para hacernos vulnerables, ser honestos y tratar de recuperarlos? Es una forma de amor particularmente difícil, pero que siempre será beneficiosa para nosotros y para nuestra comunidad.

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