18th Sunday in Ordinary Time, Year A
Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA
English
“When it was evening, the disciples approached [Jesus] and said, ‘This is a deserted place and it is already late; dismiss the crowds so that they can go to the villages and buy food for themselves.’ Jesus said to them, ‘There is no need for them to go away; give them some food yourselves.’”
My friends, I may have found the Scripture verse to accompany my pastorate here at Assumption. “Give them some food yourselves.”
See, I am unabashedly a Vatican II priest. I deeply value the teachings of that Council, even if many things were done afterwards in the name of the Council which the documents never called for. And in my mind, the most important, most underappreciated, and most misunderstood teaching of the Second Vatican Council is the co-responsibility of the laity in the mission of the Church. We have absolutely failed to implement this teaching. Yes, we added some lay ministers to the Mass, and we have more lay advisory councils in the parish, but that falls so impossibly short of the vision of the Second Vatican Council. The mission of the Church is to preach the Gospel to the world! And the laity are responsible for this mission by the very nature of their baptism! But in the 56 years since the promulgation of Lumen Gentium, do you, the laity, feel any more capable of or responsible for preaching the Gospel to the world? No, probably not.
The point is not to get more people to spend their efforts on parish ministry and parish maintenance. We Catholics seem just as reliant today on the parish and the parish priest and the parish staff to carry out the mission of the Church as we were in the 1950s. We tend to think that all of our efforts must begin and end at the parish. But this is not the mission of the Church or the call of our baptism! We must empower and train you, the laity so that you can carry out the mission of the Church by yourselves, in the world, in your families, in your workplaces, and in your communities. This lack of empowerment is a failure by our parishes to respond to the prophetic call of the Second Vatican Council.
“Give them some food yourselves.” This is a call from the Lord to take personal responsibility for the mission of preaching the Gospel.
An example from this time Coronavirus. I am painfully aware that we have a small but significant group of parishioners who feel left behind in our response to the virus. Out of necessity, our parish has been relying almost exclusively on e-mail and internet communication. With nearly 1600 registered families, it is a whole lot easier to send one e-mail to all those people than to try to call every single one of them each week. And with more than 600 people who want to attend Mass on a regular basis, it is absolutely necessary that our registration system be electronic. Which means that we have loving, faithful, dedicated parishioners who feel excluded by their lack of internet, and I am sad that I cannot serve them better. Well, a few times during this pandemic I have received e-mails from folks advocating for these left-behind parishioners and asking if the parish can call them regularly to provide updates and information. This is a beautiful example of care for neighbor and this advocacy was obviously coming from a place of love, but my response to these e-mails was always some version of “Give them some food yourselves.” In other words, rather than having the parish step up and do the work, I asked these people if they would be willing to be technology ambassadors, forwarding along information to parishioners without internet or e-mail. After all, the parish may not be able to make 40 calls once a week, but forty parishioners can easily make one call each once a week. These parishioners, to their great credit, always said yes to this request. But they had to be asked, because our Catholic Church culture is not currently one where we automatically think to “give them some food ourselves.” We are much more comfortable if the parish does it.
Unfortunately, the Catholic Church has lost much of her institutional strength, and parishes all over the country, including ours, are far weaker demographically and financially than they were even twenty years ago. If we rely exclusively on the parish and her programs to preach the Gospel of Jesus Christ, then we will fail and the Gospel will not be preached. In order for the mission of the Church to be carried out in such an anti-institutional culture, it must be the laity, empowered by the parish but sent out on their own, who preach the Gospel to their communities. Only the laity can truly ensure that the Gospel is preached to every person in every corner of the world.
Of course, lest you feel overwhelmed by this call to personal responsibility for the Gospel, notice that even after Jesus tells his disciples to “give them some food yourselves” it is still Jesus who does all the work. He takes whatever the disciples had to offer, in this case five loaves and two fish, and he multiples it until it is sufficient for the crowd. Ultimately, it is never we who do the work, it is always Jesus. If we give Jesus what we have, he will take care of the rest.
My friends, we are already taking steps to empower our parishioners here at Assumption to take personal responsibility for feeding the crowds, that is, for preaching the Gospel. We have begun a three-year process with an organization called the “Evangelical Catholic” which specializes in establishing a parish culture of person-to-person evangelization. The Evangelical Catholic trains lay people in how to talk about their faith and how to invite others into long-term faith conversations. And then these lay people invite and train others, and these new ones invite and train others, until every parishioner who is willing to learn will have the tools necessary to talk to the people in their lives about the salvation they have received through Jesus Christ and to invite others to talk about faith with them. We want to make sure every parishioner has the tools to allow the Lord to feed the crowds through them. You likely will not hear about this organization again for at least a year, as the initial training of the early leaders takes some time, but now you know where we are heading.
And why, again, would anyone want to take personal responsibility for preaching the Gospel? Well, beyond the fact that the Lord commanded it of his disciples, and beyond the fact that Vatican II said it was a responsibility of all of the baptized, we might look to the twelve wicker baskets for an answer.
When Jesus told the disciples to “give them some food yourselves” he gave them every tool they needed to be successful, just as Jesus gives us every tool we need to be successful when preaching the Gospel. But once the disciples had finished distributing the multiplied loaves and fishes, they collected far more at the end than they had at the beginning. The same thing happens when we carry out the mission of the Church. While Jesus gives us the necessary graces beforehand, just the act of preaching the Gospel brings with it incredible graces. When we bring Jesus into the world, we return with so much more grace and peace and happiness and blessing than when we set out. The fastest way for our faith to grow is for us to try to help others encounter the Lord.
My brothers and sisters in Christ, baptism does not discriminate. Yes, each of us has a separate and unique role to play in the Body of Christ. As a priest, I do different things than you might as a lay person. But our mission to bring Jesus into the world does not come from our role, but from our baptism. All the baptized are called to preach the Gospel. Next time you think about all the people who do not have spiritual food to eat, who are struggling because they do not know Jesus, just remember the words of the Lord: “Give them some food yourselves.”
Español
“Como ya se hacía tarde, se acercaron sus discípulos a decirle: ‘Estamos en despoblado y empieza a oscurecer. Despide a la gente para que vayan a los caseríos y compren algo de comer.’ Pero Jesús les replicó: ‘No hace falta que vayan. Denles ustedes de comer.’”
Mis amigos, puedo haber encontrado el versículo de las Escrituras para acompañar a mi pastoreado aquí en Asunción. ” Denles ustedes de comer.”
Es porque soy descaradamente un sacerdote del Vaticano II. Valoro profundamente las enseñanzas de ese Concilio, incluso si se hicieron muchas cosas después en nombre del Concilio que los documentos nunca solicitaron. Y en mi opinión, la enseñanza más importante, menos apreciada y menos entendida del Concilio Vaticano Segundo es la corresponsabilidad de los laicos en la misión de la Iglesia. Absolutamente hemos fallado en implementar esta enseñanza. Sí, agregamos algunos ministros laicos a la Misa, y tenemos más consejos de asesores laicos en la parroquia, pero eso se queda tan imposiblemente corto de la visión del Concilio Vaticano Segundo. ¡La misión de la Iglesia es predicar el Evangelio al mundo! ¡Y los laicos son responsables de esta misión por la naturaleza misma de su bautismo! Pero en los cincuenta y seis años transcurridos desde la promulgación de Lumen Gentium, ¿ustedes, los laicos, se sienten más capaces o responsables de predicar el Evangelio al mundo? No, probablemente no.
El punto no es lograr que más personas gasten sus esfuerzos en el ministerio parroquial y el mantenimiento de la parroquia. Los católicos parecemos que hoy dependemos tanto de la parroquia y del párroco y del personal de la parroquia para llevar a cabo la misión de la Iglesia como lo hicimos en la década de mil noventa y cincuenta. Tendemos a pensar que todos nuestros esfuerzos deben comenzar y terminar en la parroquia. ¡Pero esta no es la misión de la Iglesia ni el llamado de nuestro bautismo! Debemos empoderarlos y capacitarlos a ustedes, los laicos, para que puedan llevar a cabo la misión de la Iglesia por sí mismos, en el mundo, en sus familias, en sus lugares de trabajo y en sus comunidades. Esta falta de poder es un fracaso de nuestras parroquias para responder al llamado profético del Concilio Vaticano Segundo.
“Denles ustedes de comer.” Este es un llamado del Señor a asumir la responsabilidad personal de la misión de predicar el Evangelio.
Un ejemplo de esta época Coronavirus. Soy dolorosamente consciente de que tenemos un pequeño pero significativo grupo de feligreses que se sienten abandonados en nuestra respuesta al virus. Por necesidad, nuestra parroquia se ha basado casi exclusivamente en el correo electrónico y la comunicación por Internet. Con casi mil seiscientos familias registradas, es mucho más fácil enviar un correo electrónico a todas esas personas que tratar de llamar a cada una de ellas cada semana. Y con más de seiscientos personas que desean asistir a misa regularmente, es absolutamente necesario que nuestro sistema de registro sea electrónico. Lo que significa que tenemos feligreses amorosos, fieles y dedicados que se sienten excluidos por su falta de internet, y estoy triste porque no puedo servirles mejor. Bueno, algunas veces durante esta pandemia he recibido correos electrónicos de personas que defienden a estos feligreses rezagados y me preguntan si la parroquia puede llamarlos regularmente para proporcionarles actualizaciones e información. Este es un hermoso ejemplo de atención al prójimo y esta defensa obviamente provenía de un lugar de amor, pero mi respuesta a estos correos electrónicos siempre fue una versión de “Denles ustedes de comer.” En otras palabras, en lugar de que la parroquia intensifique y haga el trabajo, les pregunté a estas personas si estarían dispuestos a ser embajadores de la tecnología, enviando información a los feligreses sin internet o correo electrónico. Después de todo, la parroquia no pueda hacer cuarenta llamadas una vez por semana, pero cuarenta feligreses pueden hacer fácilmente una llamada cada semana. Estos feligreses, para su gran crédito, siempre dijeron que sí a esta solicitud. Pero tuvieron que ser preguntados, porque nuestra cultura de la Iglesia Católica no es actualmente una en la que automáticamente pensamos “Denles ustedes de comer.” Estamos mucho más cómodos si la parroquia lo hace.
Desafortunadamente, la Iglesia Católica ha perdido gran parte de su fuerza institucional, y las parroquias de todo el país, incluida la nuestra, son mucho más débiles desde el punto de vista demográfico y financiero que hace veinte años. Si confiamos exclusivamente en la parroquia y sus programas para predicar el Evangelio de Jesucristo, entonces fallaremos y no se predicará el Evangelio. Para que la misión de la Iglesia se lleve a cabo en una cultura tan anti-institucional, deben ser los laicos, empoderados por la parroquia, pero enviados por su cuenta, quienes predican el Evangelio a sus comunidades. Solo los laicos pueden realmente asegurarse de que el Evangelio se predique a cada persona en todos los rincones del mundo.
Por supuesto, para que no te sientas abrumado por este llamado a la responsabilidad personal por el Evangelio, observa que incluso después de que Jesús les dice a sus discípulos que “Denles ustedes de comer,” sigue siendo Jesús quien hace todo el trabajo. Se necesita todo lo que los discípulos tenían para ofrecer, en este caso cinco panes y dos pescados, y él lo multiplica hasta que sea suficiente para la multitud. Finalmente, nunca somos nosotros quienes hacemos el trabajo, siempre es Jesús. Si le damos a Jesús lo que tenemos, él se encargará del resto.
Mis amigos, ya estamos tomando medidas para capacitar a nuestros feligreses aquí en Asunción para que asuman la responsabilidad personal de alimentar a las multitudes, es decir, de predicar el Evangelio. Hemos comenzado un proceso de tres años con una organización llamada “El Evangélico Católico” que se especializa en establecer una cultura parroquial de evangelización de persona a persona. El Evangélico Católico capacita a los laicos sobre cómo hablar sobre su fe y cómo invitar a otros a conversaciones de fe a largo plazo. Y luego estos laicos invitan y capacitan a otros, y estos nuevos invitan y capacitan a otros, hasta que cada feligrés que esté dispuesto a aprender tenga las herramientas necesarias para hablar con las personas en sus vidas sobre la salvación que han recibido a través de Jesucristo y invitar a otros a hablar sobre la fe con ellos. Queremos asegurarnos de que cada feligrés tenga las herramientas para permitir que el Señor alimente a las multitudes a través de ellos. Es probable que no vuelva a escuchar sobre esta organización durante al menos un año, ya que la capacitación inicial de los primeros líderes lleva algún tiempo, pero ahora sabe a dónde nos dirigimos.
¿Y por qué, nuevamente, alguien querría asumir la responsabilidad personal de predicar el Evangelio? Bueno, más allá del hecho de que el Señor se lo ordenó a sus discípulos, y más allá del hecho de que el Vaticano II dijo que era responsabilidad de todos los bautizados, podríamos buscar una respuesta en los doce canastos.
Cuando Jesús les dijo a los discípulos que “Denles ustedes de comer,” les dio todas las herramientas que necesitaban para tener éxito, así como Jesús nos da todas las herramientas que necesitamos para tener éxito al predicar el Evangelio. Pero una vez que los discípulos terminaron de distribuir los panes y peces multiplicados, recolectaron mucho más al final que al principio. Lo mismo sucede cuando llevamos a cabo la misión de la Iglesia. Mientras que Jesús nos da las gracias necesarias de antemano, solo el acto de predicar el Evangelio trae gracias increíbles. Cuando traemos a Jesús al mundo, regresamos con mucha más gracia, paz, felicidad y bendición que cuando partimos. La forma más rápida para que nuestra fe crezca si intentamos ayudar a otros a encontrar al Señor.
Mis hermanos y hermanas en Cristo, el bautismo no discrimina. Sí, cada uno de nosotros tiene un papel separado y único que desempeñar en el Cuerpo de Cristo. Como sacerdote, hago cosas diferentes de las que podrías hacer como laico. Pero nuestra misión de traer a Jesús al mundo no proviene de nuestro papel, sino de nuestro bautismo. Todos los bautizados están llamados a predicar el Evangelio. La próxima vez que piense en todas las personas que no tienen comida espiritual para comer, que están luchando porque no conocen a Jesús, solo recuerden las palabras del Señor: “Denles ustedes de comer.”
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Fr. Moore 
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