The Ascension of the Lord, Year A
Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA
English
In my seven years as a seminarian and three as a priest, I have sat on a lot of parish councils and committees, and one of the recurrent activities in these meeting groups is the writing of a mission statement. Every five years or so, it seems that we need a new mission statement.
This is, actually, a fairly useful exercise. It helps a group of people decide why they exist and what they want to do. It gets everyone on the same page, so that they can build on a common foundation and move forward from there. The debates that happen while writing a mission statement are instructive and deal with profound and impactful questions that really matter.
Still, as much as I respect the benefits that can be achieved from this process, in the last two years I have really begun to push back against the idea that a parish needs a mission statement. Smaller groups or ministries, sure, but never the parish itself. The reason is because the parish, and the Church as a whole, has already been given a mission statement, given directly by Jesus himself, and it is in our Gospel today. Before Jesus ascends into heaven, he tells his Apostles exactly what the Church is supposed to do: “Go, therefore, and make disciples of all nations, baptizing them in the name of the Father, and of the Son, and of the Holy Spirit, teaching them to observe all that I have commanded you.”
My brothers and sisters in Christ, what more do we need? The Lord himself has written our mission statement, and it is impossible to improve upon it. Let’s go through it, word by word.
First, we have “Go.” In the Greek this is a participle, meaning it is less of a command and more of a description that is taken for granted as true. In other words, a foundational expectation of the Lord is that his Church will always be moving and reaching outside of itself. This is why Pope Francis is so fond of saying that a Church turned in on itself is sick. When the Church is healthy, she looks outward.
Next, we have “make disciples of all nations” – grammatically, this is the core and focus of the mission statement. Here is the actual imperative command of the Lord, the thing he is telling us to do. “Make disciples of all nations.” To understand it, we first have to understand what a disciple is. A disciple is one who follows and learns from a master. But more than just a teacher/student relationship, a disciple learns experientially, by following the master and watching the master. A disciple lives the life of the master, and in this imitation, learns the lessons that the master has to teach. Our job, as the Church of Jesus Christ, is to convince the entire world to follow, learn from, and imitate Jesus as their master. But, again, to do so means so much more than just listening – it means walking alongside of and imitating Jesus. We have to leave everything else behind so that we can follow him wherever he goes, and only once we ourselves have done this can we convince others to do the same.
Next, Jesus mentions baptism, using here the full Trinitarian formula, an important moment in the New Testament. Again, we are dealing with a participle, “baptizing,” which serves as a description and explanation of what is means to make disciples. And what is the relationship between discipleship and baptism? The kind of discipleship that Jesus requires from us does not allow us to sample a little bit of his teaching here and another prophet’s teaching there, as though we were making selections from a buffet. To truly learn the lessons of the master, we have to give him our entire lives irrevocably. It is in baptism that this total-life commitment happens. It is one thing to be curious about Jesus, but once someone decides to actually follow him as his disciple, they must submit to baptism to seal the deal.
We might ask here about infant baptism, an ancient tradition in the Catholic Church. If a family has already given their lives to imitate the master, there is no doubt that any child born into that family will also be raised to imitate and follow Jesus. It would not make sense for a child who is being raised to follow Jesus not to be baptized like the rest of the family.
Finally, Jesus tells his Apostles (and therefore his Church) to teach the nations all that he has commanded them. Again, a participle, again, expanding on the idea of discipleship. Why must the Church teach? Because, since Jesus has ascended into heaven, it is very hard to follow him like a disciple would normally follow a master, with all of the observations and experiences that convey the wisdom of the master. As such, Jesus gives us the Church. In order to walk alongside Jesus, to observe Jesus, to learn from Jesus, we can and must walk alongside the Church, to observe the Church, the learn from the Church. The Church, the People of God, the Body of Christ, is the privileged means by which one is able to know and follow the Lord. Of course, this means that the Church must continually strive to live so much like Jesus that it becomes obvious that following the Church is, in fact, following the Lord. Here we have failed again and again over the centuries, and yet the Lord continues to desire that people follow him through his Church; he never gave us another option. And this commandment to teach remains the mission of the Church given to her by the Lord.
Now, before this shutdown, I preached an entire homily series on the Mass; Plus, Vatican II refers to the Eucharistic sacrifice as the source and summit of our faith; Plus, in a few weeks we will read a letter from Archbishop Etienne about the Eucharist, declaring a Year of the Eucharist for the Archdiocese; so we would be justified in wondering where exactly the Eucharist fits into this mission statement of the Church. Look before and after the verses we just analyzed. Jesus says, “All power in heaven and on earth has been given to me. […] And behold, I am with you always, until the end of the age.” The Mass is the great act of worship of the Lord Jesus Christ, the worship of the one who has been given all power in Heaven and on Earth. The Mass is where we renew our belief that Jesus is the Lord who is worthy of our discipleship and renew our commitment to give him our entire lives.
And then, of course, the Lord remains with us in his Eucharistic presence. He is certainly with us until the end of the age in his Word and in his Body the Church; but no presence is more poignant than his presence in the host and the chalice, his body, blood, soul and divinity.
If we are going to go out and make disciples of all nations, we need the Mass; we need this constant reminder that Jesus is worth it and that he is with us. The Mass is the source of our many efforts and the summit to which those efforts ultimately bring us.
My friends, many of us spend much of our lives wondering what the Lord is asking of us. What we are supposed to do. I am here to tell you that it is not actually a mystery. It was the last thing he told us before ascending into heaven: “Go, therefore, and make disciples of all nations, baptizing them in the name of the Father, and of the Son, and of the Holy Spirit, teaching them to observe all that I have commanded you.” In our families, our workplaces, and our communities, these are our marching orders. Let’s get to it.
Español
En mis siete años como seminarista y tres como sacerdote, me he sentado en muchos consejos y comités parroquiales, y una de las actividades recurrentes en estos grupos de reuniones es la redacción de una declaración de misión. Cada cinco años más o menos, parece que necesitamos una nueva declaración de misión.
Este es, en realidad, un ejercicio bastante útil. Ayuda a un grupo de personas a decidir por qué existen y qué quieren hacer. Hace que todos estén en la misma página, para que puedan construir sobre una base común y avanzar desde allí. Los debates que ocurren mientras se escribe una declaración de misión son instructivos y abordan preguntas profundas e impactantes que realmente importan.
Aun así, por mucho que respeto los beneficios que se pueden lograr con este proceso, en los últimos dos años he comenzado a rechazar la idea de que una parroquia necesita una declaración de misión. Grupos o ministerios más pequeños, claro, porque necesitan saber cómo encajan en la parroquia general; pero nunca la propia parroquia. La razón es porque la parroquia, y la Iglesia en su conjunto, ya han recibido una declaración de misión, dada directamente por Jesús mismo, y está nuestro Evangelio hoy. Antes de ascender a los cielos, Jesús les dice a sus apóstoles exactamente lo que se supone que debe hacer la Iglesia: “Vayan, pues, y enseñen a todas las naciones, bautizándolas en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo, y enseñándolas a cumplir todo cuanto yo les he mandado.”
Mis hermanos y hermanas en Cristo, ¿qué más necesitamos? El mismo Señor ha escrito nuestra declaración de misión, y es imposible mejorarla. Vamos a verlo, palabra por palabra.
Primero, tenemos “Vayan”. En el griego esto es un participio, más como “yendo,” lo que significa que es menos una orden y más una descripción que se da por sentado como verdadera. En otras palabras, una expectativa fundamental del Señor es que su Iglesia siempre se moverá y alcanzará fuera de sí misma. Esta es la razón por la cual el Papa Francisco es tan aficionado a decir que una Iglesia convertida en sí misma está enferma. Cuando la Iglesia está sana, ella mira hacia afuera.
A continuación, tenemos “enseñen a todas las naciones,” pero esta es una traducción incompleta. En realidad, el griego está más cerca de “hagan discípulos de todas las naciones.” Gramaticalmente, este es el núcleo y el enfoque de la declaración de la misión. Aquí está el mandato imperativo real del Señor, lo que nos dice que hagamos. “Hagan discípulos de todas las naciones”. Para entenderlo, primero tenemos que entender qué es un discípulo. Un discípulo es aquel que sigue y aprende de un maestro. Pero más que una relación profesor / estudiante, un discípulo aprende experimentalmente, siguiendo y observando al maestro. Un discípulo vive la vida del maestro, y en esta imitación, aprende las lecciones que el maestro tiene que enseñar. Nuestro trabajo, como Iglesia de Jesucristo, es convencer al mundo entero de que siga, aprenda e imite a Jesús como su maestro. Pero, de nuevo, hacerlo significa mucho más que solo escuchar, significa caminar al lado e imitar a Jesús. Tenemos que dejar todo lo demás para poder seguirlo a donde quiera que vaya, y solo una vez que lo hayamos hecho nosotros podemos convencer a los demás de que hagan lo mismo.
Luego, Jesús menciona el bautismo, usando aquí la fórmula trinitaria completa, un momento importante en el Nuevo Testamento. Nuevamente, estamos tratando con un participio, “bautizando,” que sirve como una descripción y explicación de lo que significa hacer discípulos. Específicamente, el tipo de discipulado que Jesús requiere de nosotros no nos permite probar un poco de su enseñanza aquí y la enseñanza de otro profeta allí, como si estuviéramos haciendo selecciones de un buffet. Para realmente aprender las lecciones del maestro, tenemos que darle irrevocablemente toda nuestra vida. Es en el bautismo que ocurre este compromiso de vida total. Está bien tener curiosidad por Jesús, pero una vez que alguien decide seguirlo como su discípulo, debe someterse al bautismo para cerrar el trato.
Podríamos preguntar aquí sobre el bautismo infantil, una antigua tradición en la Iglesia Católica. Si una familia ya ha dado sus vidas para imitar al maestro, no hay duda de que cualquier niño nacido en esa familia también será criado para imitar y seguir a Jesús. No tendría sentido que un niño criado para seguir a Jesús no sea bautizado como el resto de la familia.
Finalmente, Jesús les dice a sus Apóstoles (y por lo tanto a su Iglesia) que enseñen a las naciones todo lo que les ha mandado. Una vez más un participio, una vez más expandiendo la idea del discipulado. ¿Por qué debe enseñar la Iglesia? Porque, dado que Jesús ascendió al cielo, es muy difícil seguirlo como un discípulo normalmente seguiría a un maestro, con todas las observaciones y experiencias que transmiten la sabiduría del maestro. Como tal, Jesús nos da la Iglesia. Para caminar junto a Jesús, observar a Jesús, aprender de Jesús, podemos y debemos caminar junto a la Iglesia, observar la Iglesia, aprender de la Iglesia. La Iglesia, el Pueblo de Dios, el Cuerpo de Cristo, es el medio privilegiado por el cual uno puede conocer y seguir al Señor. Por supuesto, esto significa que la Iglesia debe esforzarse continuamente por vivir tanto como Jesús que se hace evidente que seguir a la Iglesia es, de hecho, seguir al Señor. Aquí hemos fallado una y otra vez a lo largo de los siglos, y, sin embargo, el Señor sigue deseando que las personas lo sigan a través de su Iglesia; nunca nos dio otra opción. Este mandamiento de enseñar sigue siendo la misión de la Iglesia que el Señor le dio.
Bien, antes de este cierre, prediqué toda una serie de homilías sobre la Misa; Además, el Vaticano Dos se refiere al sacrificio eucarístico como la fuente y la cumbre de nuestra fe; Además, en unas pocas semanas leeremos una carta del Arzobispo Etienne sobre la Eucaristía, declarando un Año de la Eucaristía para la Arquidiócesis; entonces estaríamos justificados al preguntarnos dónde exactamente encaja la Eucaristía en esta declaración de misión de la Iglesia. Mira a los versos antes y después de los versos que acabamos de analizar. Jesús dice: “Me ha sido dado todo poder en el cielo y en la tierra. […] y sepan que yo estaré con ustedes todos los días, hasta el fin del mundo.” La misa es el gran acto de adoración del Señor Jesucristo, la adoración de aquel a quien se le ha dado todo el poder en el cielo y en la tierra. La misa es donde renovamos nuestra creencia de que Jesús es el Señor que es digno de nuestro discipulado y donde renovamos nuestro compromiso de darle toda nuestra vida.
Y luego, por supuesto, el Señor permanece con nosotros en su presencia eucarística. Ciertamente está con nosotros hasta el fin de los tiempos en varios modos, incluyendo su Palabra y en su pueblo; pero ninguna presencia es más conmovedora que su presencia en la hostia y el cáliz, su cuerpo, sangre, alma y divinidad.
Si vamos a salir y hacer discípulos de todas las naciones, necesitamos la misa; necesitamos este recordatorio constante de que Jesús lo vale y que está con nosotros. La misa es la fuente de nuestros muchos esfuerzos y la cumbre a la que finalmente nos llevan esos esfuerzos.
Mis amigos, muchos de nosotros pasamos gran parte de nuestras vidas preguntándonos qué nos está pidiendo el Señor. Lo que se supone que debemos hacer. Estoy aquí para decirte que en realidad no es un misterio. Fue lo último que nos dijo antes de ascender al cielo: “Vayan, pues, y enseñen a todas las naciones, bautizándolas en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo, y enseñándolas a cumplir todo cuanto yo les he mandado.” En nuestras familias, nuestros lugares de trabajo y nuestras comunidades, estas son nuestras órdenes de marcha. Hagámoslo.
Fr. Moore 
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