5th Sunday of Easter, Year A
Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA
English
Every year that I am your pastor, you will get two homilies on stewardship: One related to parish stewardship each fall and one related to the Annual Catholic Appeal each spring. Today is our Spring stewardship homily, but before we get to that, there is a doctrinal theme in our readings that I do not want to miss.
Out first reading is traditionally regarded as the institution of the diaconate, a ministry we have happily seen restored to a fuller expression following the Second Vatican Council. And in our second reading, we hear St. Peter refer to the followers of Jesus as a holy priesthood. What are these two ministries? How do they relate to each other?
In first century Greek, the word “deacon” simply referred to someone who worked in support of a task or a need, but in the early Church, this term came to refer to those in the Christian community who were ordained to deal with the day-to-day needs of the Church, like the distribution of alms or taking the Eucharist to the sick. The ministry of priesthood, in contrast, predates Christianity and is present in most ancient religions, always connected to the concept of sacrifice. The priest intercedes between the gods and humanity, usually with an animal, grain, or other offering.
The point I want to emphasize here is that, by our baptism, all Christians are called to be deacons and priests, that is, all Christians are called to attend to the needs of the world and all Christians are called to offer sacrifice to God, through Jesus Christ, on behalf of humanity. It is in this sense that St. Peter refers to the Christian community has a holy priesthood, because every Christian offers their prayers and their actions up as a sacrifice, just as a ritual priest would offer sacrifice on an altar. Building on that foundation, though, certain Christians are called upon to receive the sacrament of Holy Orders, and these Christians exercise their deaconate and their priesthood, not to the world as the laity does, but specifically to the Church. Deacon Larry is a deacon for the needs of the Church and I am a priest for the baptized. We serve the Body of Christ so that the Body of Christ can, in its turn, go out as priests and deacons to serve the entire world.
Okay, now, let’s talk about stewardship. In essence, my stewardship talk is going to be exactly the same every time I give it, because there is one, primary message that I want to get across over the next decade, and I think it might take a decade for it to sink in. Namely, I want all of us to realize that giving away our money is good for our souls. Yes, we have a duty to support the Church. Yes, there are many organizations worthy of our generosity. But even if no one needed the money and we just dumped it in a river, the deliberate act of giving away our money is good for our souls.
Why?
Because, if we are not careful, money owns us. Money is necessary for us to live and survive, absolutely. But money is also dangerous because it is so hard to say how much money is enough money. We often have a standard in mind, about what sort of house, car, enjoyment and savings we need to live a good life. But as we get close to that standard, our thoughts begin to change, and we begin to think about a slightly better house, nicer car, longer vacation, newer device, or what-have-you. We struggle to find the line between “need” and “want,” and it is easy for our desire for the new and the better to become insatiable. If we are not careful, we will never, ever be satisfied. We have to find a way to break the power and temptation of money in our lives, even as we recognize its necessity.
For me, the best thing I have ever done to keep my consumerism and greed in check was to make the decision to tithe. Starting in seminary, I decided that I would give away 10% of my income every year, and for the last two years that amount has been closer to 20%. Now, I am blessed as a priest to have my housing, food, and gas paid for by the parish, so I have more freedom to be generous than most. But what matters is not the amount, it is the decision. The decision to give away a percentage of my income, no matter what, broke the power and temptation of money in my life. It stopped me from thinking that my money was exclusively for me and taught me to start looking for opportunities to give it away.
Two examples from my past year: First, last summer an acquaintance from college, who had decided to become a Protestant missionary, was in the area, and dropped by to ask me to commit to a monthly gift to support her work. For many people, having a friend ask for money can be exceedingly awkward. But I knew that I needed to hit my annual 10%, so it was an easy yes. She did not have to beg, and I did not have to dither, because I had already made the decision to give my money away. Second example: as I mentioned in a letter back in March, I am donating my income back to the parish until we resume public Mass, a commitment that I am going to try to keep even though that timeline looks to have gone from one month, to three months, to maybe longer. Of course, I did do the math first to make sure I would survive, but I never had any emotional difficulty with this decision, because after so many years tithing has become such a deeply ingrained habit in my life.
That said, if this crisis has taught me anything, it is that I am still nowhere near as generous as many of our parishioners, who live on a fixed income or struggle with rent. To the great surprise of everyone, our parish has maintained a level of giving that is rather exceptional in the diocese and the country. In two months without public Mass, we have only fallen $5,000 behind our giving levels from last year, even as the stock market has fallen and employment becomes uncertain. Clearly, we have so, so many parishioners that have made tithing a deeply ingrained part of their life, that even an era-defining crisis has not deterred them from their tithing. I am humbled and in awe.
The point of all of this is not to toot my or anyone else’s horn. The point is to say, once again, that tithing is good for our souls. It teaches us to be generous and to look for opportunities to give. It removes our emotional attachment to our money and allows us to endure an economic crisis with a peace we did not think was possible. If you have not yet committed to tithing, that is, if you have not yet decided on a percentage of your income to give away each year, I encourage you to try to make that decision today, even if it is only 1 or 2%. You will not regret it and it will set you free.
Now, this homily was supposed to be about the Annual Catholic Appeal. Every year the archdiocese wants me to make a big deal about this annual obligation, to advertise it everywhere, to make it exciting, to bring in witness speakers, to push a rebate project, and all that stuff. Personally, I think that is dumb. I do not want to put on a dog and pony show to make you feel good and excited about supporting our archdiocese. We are Catholics, and just as we have an obligation to support our local parish, we also have an obligation to support our Archbishop, his administration, and his ministries. I think about Jesus in today’s Gospel, speaking about how he is in the Father and the Father is in him. It is the same with our Archbishop and our Archdiocese. We are in him and he is in us. There is no division. We are not in competition. Jesus can never be separated from or placed in opposition to his Father; and we, as a Catholic parish, can never be separated from or placed in opposition to our Archbishop.
Because I tithe, I have already set aside money for the archdiocese. I was always going to give money to the archdiocese, and that amount was always going to be one-third of the tithe money I set aside for the year. I imagine that many of you are the same way. So this year, I am gambling on the idea that if I just remind you over the next few weeks, we are not going to have to make a big deal out of this thing. I hope I’m right.
However, if you do need some motivation, here are two reasons to give to the Archdiocese. The first is that, for more than a millennium, dioceses have funded themselves by taxing their parishes and we still use that system in the Church. Technically, the Annual Catholic Appeal is part of our diocesan tax. Our Annual Catholic Appeal goal of $92,000 is not optional. If we do not hit that goal, the remainder comes out of our parish budget. Some people like to think that they can register displeasure with the archdiocese by not giving to the Annual Catholic Appeal, but in truth, that pain always falls on the parish.
Second, though, on a more positive note, I have been incredibly impressed with our archdiocesan response to the Coronavirus Crisis. No one in the world had a playbook for this thing, but at every moment of it I have felt supported by our central archdiocesan administration. Our bishops have, honestly, been all-stars in providing exactly the right amount of direction and flexibility to allow the local priests and parishes to serve their people in creative but regionally consistent ways. We are normally supposed to promote the Annual Catholic Appeal by talking about fun ministries like summer camps and seminarians, but this year I think it is actually the administrative capacity of the archdiocese that shines most brightly.
My brothers and sisters in Christ, there are many people in the world who think it is crass to preach about money, even only twice a year. But the Lord wants to speak into every aspect of our lives. Jesus leaves nothing untouched, including and especially something as important as our finances. I and so many of our parishioners have felt the freedom that comes from tithing, from that commitment to give our money away. I hope you will make that commitment, too, so that you can experience the freedom and the peace that the Lord wishes to give us when money does not control us, but we control it.
Español
Cada año que yo sea su pastor, obtendrán dos homilías sobre mayordomía: una relacionada con la mayordomía de la parroquia cada otoño y otra relacionada con la Petición Católica Anual cada primavera. Hoy es nuestra homilía de mayordomía de primavera, pero antes de llegar a eso, hay un tema doctrinal en nuestras lecturas que no quiero perder.
Nuestra primera lectura se considera tradicionalmente como la institución del diaconado, un ministerio que hemos visto felizmente restaurado a una expresión más completa después del Concilio Vaticano Segundo. Y en nuestra segunda lectura, escuchamos a San Pedro referirse a los seguidores de Jesús como un santo sacerdocio. ¿Qué son estos dos ministerios? ¿Cómo se relacionan entre sí?
En el griego del primer siglo, la palabra “diácono” simplemente se refería a alguien que trabajaba en apoyo de una tarea o una necesidad, pero en la Iglesia primitiva, este término se refería a aquellos en la comunidad cristiana que fueron ordenados para lidiar con las necesidades diarias de la Iglesia, como la distribución de limosnas o llevar la Eucaristía a los enfermos. El ministerio del sacerdocio, por el contrario, es anterior al cristianismo y está presente en la mayoría de las religiones antiguas, siempre conectado al concepto de sacrificio. El sacerdote intercede entre los dioses y la humanidad, generalmente con una ofrenda de un animal, grano u otro.
El punto que quiero enfatizar aquí es que, por nuestro bautismo, todos los cristianos están llamados a ser diáconos y sacerdotes, es decir, todos los cristianos están llamados a atender las necesidades del mundo y todos los cristianos están llamados a ofrecer sacrificios a Dios, a través de Jesucristo, para la humanidad. En este sentido, San Pedro se refiere a que la comunidad cristiana tiene un sacerdocio sagrado, porque cada cristiano ofrece sus oraciones y sus acciones como sacrificio, tal como un sacerdote ritual ofrecería sacrificio en un altar. Sin embargo, sobre esa fundación, ciertos cristianos están llamados a recibir el sacramento de las Órdenes Sagradas, y estos cristianos ejercen su diácono y su sacerdocio, no para el mundo como lo hacen los laicos, sino específicamente para la Iglesia. El diácono Larry es un diácono para las necesidades de la Iglesia y yo soy un sacerdote para los bautizados. Servimos al Cuerpo de Cristo para que el Cuerpo de Cristo pueda, a su vez, salir como sacerdotes y diáconos para servir al mundo entero.
Bien, hablemos de mayordomía. En esencia, mi charla de mayordomía será exactamente la misma cada vez que lo dé, porque hay un mensaje principal que quiero transmitir durante la próxima década, y creo que podría tomar una década para que se hunda. Es decir, quiero que todos nos demos cuenta de que regalar nuestro dinero es saludable para nuestras almas. Sí, tenemos el deber de apoyar a la Iglesia. Sí, hay muchas organizaciones dignas de nuestra generosidad. Pero incluso si nadie necesitara el dinero y simplemente lo arrojáramos a un río, el acto deliberado de regalar nuestro dinero es saludable para nuestras almas.
¿Por qué?
Porque, si no tenemos cuidado, el dinero nos controla. El dinero es necesario para que podamos vivir y sobrevivir, absolutamente. Pero el dinero también es peligroso porque es muy difícil decir cuánto dinero es suficiente. A menudo tenemos en mente un estándar sobre qué tipo de casa, automóvil, diversión y ahorro necesitamos para vivir una buena vida. Pero a medida que nos acercamos a ese estándar, nuestros pensamientos comienzan a cambiar y comenzamos a pensar en una casa un poco mejor, un automóvil más bonito, vacaciones más largas, un dispositivo más nuevo o cualquier. Luchamos por encontrar la línea entre “necesitar” y “querer”, y es fácil para nuestro deseo de que lo nuevo y mejor se vuelva insaciable. Si no tenemos cuidado, nunca, nunca estaremos satisfechos. Tenemos que encontrar una manera de romper el poder y la tentación del dinero en nuestras vidas, incluso cuando reconocemos su necesidad.
Para mí, lo mejor que he hecho para mantener mi consumismo y mi codicia bajo control fue tomar la decisión de diezmar. Comenzando en el seminario, decidí que regalaría el diez por ciento de mis ingresos cada año, y durante los últimos dos años esa cantidad ha estado más cerca del veinte por ciento. Ahora, como sacerdote, tengo la bendición de que la parroquia pague mi vivienda, comida, y gas, así que tengo más libertad para ser generoso que la mayoría. Pero lo que importa no es la cantidad, es la decisión. La decisión de regalar un porcentaje de mis ingresos, sin importar qué, rompió el poder y la tentación del dinero en mi vida. Me impidió pensar que mi dinero era exclusivamente para mí y me enseñó a comenzar a buscar oportunidades para regalarlo.
Dos ejemplos de mi último año: Primero, el verano pasado un conocido de la universidad, que había decidido convertirse en un misionero protestante, estaba en el área y se acercó para pedirme que me comprometiera con un regalo mensual para apoyar su trabajo. Para muchas personas, puede ser extremadamente incómodo cuando un amigo pide dinero. Pero sabía que necesitaba alcanzar mi diez por ciento anual, así que fue un sí fácil. Ella no tenía que rogar, y yo no tenía que vacilar, porque ya había tomado la decisión de regalar mi dinero. Segundo ejemplo: como mencioné en una carta en marzo, estoy donando mis ingresos a la parroquia hasta que reanudemos la misa pública, un compromiso que voy a tratar de mantener a pesar de que esa línea de tiempo parece haber pasado de un mes, a tres meses, tal vez más. Por supuesto, primero hice los cálculos para asegurarme de que sobreviviría, pero nunca tuve ninguna dificultad emocional con esta decisión, porque después de tantos años el diezmo se ha convertido en un hábito muy arraigado en mi vida.
Dicho esto, si esta crisis me ha enseñado algo, es que todavía no soy tan generoso como muchos de nuestros feligreses. Para gran sorpresa de todos, nuestra parroquia ha mantenido un nivel de donaciones que es bastante excepcional en la diócesis y el país. En dos meses sin Misa pública, solo hemos caído cinco mil dólares por debajo de nuestros niveles de donaciones del año pasado, incluso cuando el mercado de valores ha caído y el empleo se vuelve incierto. Claramente, tenemos tantos feligreses que han hecho del diezmo una parte profundamente arraigada de su vida, que incluso una crisis que definió la era no los ha disuadido de diezmar. Estoy humilde y asombrado.
El objetivo de todo esto no es tocar el claxon de mi o nadie. El punto es decir, una vez más, que el diezmo es bueno para nuestras almas. Nos enseña a ser generosos y a buscar oportunidades para dar. Elimina nuestro apego emocional a nuestro dinero y nos permite soportar una crisis económica con una paz que no creíamos posible. Si aún no se ha comprometido con el diezmo, es decir, si aún no ha decidido repartir un porcentaje de sus ingresos cada año, le animo a que intente tomar esa decisión hoy, incluso si es solo uno o dos por ciento. Incluso dar una hora de ingresos cada semana sería un buen lugar para comenzar. No te arrepentirás y te liberará.
Ahora, se suponía que esta homilía era sobre la Petición Católica Anual. Cada año, la arquidiócesis quiere que haga un gran negocio con esta obligación anual, que la anuncie en todas partes, que sea emocionante, que traiga oradores testigos, que impulse un proyecto de reembolso y todo eso. Personalmente, creo que eso es tonto. No quiero organizar un espectáculo de perros y ponis para hacerte sentir bien y entusiasmado por apoyar a nuestra arquidiócesis. Somos católicos, y así como tenemos la obligación de apoyar a nuestra parroquia local, también tenemos la obligación de apoyar a nuestro arzobispo, su administración y sus ministerios. Pienso en Jesús en el Evangelio de hoy, hablando de cómo él está en el Padre y el Padre está en él. Es lo mismo con nuestro arzobispo y nuestra arquidiócesis. Estamos en él y él está en nosotros. No hay división. No estamos en competencia. Jesús nunca puede ser separado o puesto en oposición a su Padre; y nosotros, como parroquia católica, nunca podemos separarnos ni oponernos a nuestro arzobispo.
Como diezmo, ya he reservado dinero para la arquidiócesis. Siempre iba a dar dinero a la arquidiócesis, y esa cantidad siempre iba a ser un tercio del dinero del diezmo que reservaba para el año, como es mi practica usual. Me imagino que muchos de ustedes son de la misma manera. Así que este año, estoy apostando a la idea de que, si solo les recuerdo en las próximas semanas, no vamos a tener que hacer un gran espectáculo con esto.
Sin embargo, si necesita algo de motivación, aquí hay dos razones para dar a la Arquidiócesis. La primera es que, durante más de un milenio, las diócesis se han financiado a sí mismas al gravar sus parroquias y todavía utilizamos ese sistema en la Iglesia. Técnicamente, la Petición Católica Anual es parte de nuestro impuesto diocesano. Nuestra meta de la Petición Católica Anual de noventa y dos mil dólares no es opcional. Si no alcanzamos esa meta, el resto sale de nuestro presupuesto parroquial. A algunas personas les gusta pensar que pueden registrar el descontento con la arquidiócesis al no dar la Petición Católica Anual, pero en verdad, ese dolor siempre recae en la parroquia.
En segundo lugar, en una nota más positiva, me ha impresionado increíblemente nuestra respuesta arquidiocesana a la crisis del coronavirus. Nadie en el mundo tenía un libro de jugadas para esto, pero en todo momento me sentí respaldado por nuestra administración central de la Arquidiócesis. Honestamente, nuestros obispos han sido estrellas en proporcionar exactamente la cantidad correcta de dirección y flexibilidad para permitir que los sacerdotes y parroquias locales sirvan a su gente de maneras creativas pero consistentes a nivel regional. Normalmente se supone que promovemos la Petición Católica Anual hablando de ministerios divertidos como campamentos de verano y seminaristas, pero este año creo que lo que más brilla es la capacidad administrativa de la arquidiócesis.
Mis hermanos y hermanas en Cristo, hay muchas personas en el mundo que piensan que es una locura predicar sobre el dinero, incluso solo dos veces al año. Pero el Señor quiere hablar en cada aspecto de nuestras vidas. Jesús no deja nada intacto, incluido y especialmente algo tan importante como nuestras finanzas. Yo y muchos de nuestros feligreses hemos sentido la libertad que proviene del diezmo, de ese compromiso de regalar nuestro dinero. Espero que también asumas ese compromiso, para que puedas experimentar la libertad y la paz que el Señor desea darnos cuando el dinero no nos controla, pero nosotros lo controlamos.
Fr. Moore 