Second Sunday of Easter, Year A
Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA
English
“Have you come to believe because you have seen me? Blessed are those who have not seen and have believed.”
As with so many statements in the Bible, an overly literal interpretation of this line will lead us to some strange places. “Blessed are those who have not seen and have believed” could lead us to conclude that the more evidence we require for our faith, the worse we are as Christians. In this interpretation, the gullible and naïve receive the kingdom of God, while the rational and skeptical will suffer long in Purgatory. In this overly literal interpretation, Christians become exactly the parody seen in popular media, of unthinking, anti-scientific luddites who read their Bibles and nothing else.
But we know this cannot be the proper interpretation of the Lord’s words, because the central character in this narrative is Saint Thomas, the revered Apostle to the East and foundation stone of the Church. And Saint Peter, Saint James, Saint John, and Saint Paul, the greatest of the great Apostles, all also required evidence before the believed, in the empty tomb and in the upper room, or possibly in a voice on the way to Damascus. Clearly, relying on evidence to believe in the Resurrection of Jesus and the Gospel is not a threat to one’s sanctity.
What’s more, this same Gospel reports that Jesus performed “many other signs in the presence of his disciples that are not written in this book.” And the first reading reports that “Awe came upon everyone, and many wonders and signs were done through the apostles.” The Lord himself seems to have decided that signs and wonders were necessary to strengthen the early Church.
So if evidence is not the enemy, what does the Lord mean when he says “blessed are those who have not seen and have believed”? I think a phrase that Bishop Robert Barron uses a lot can be helpful here. He says that faith is not irrational, meaning that it is not opposed to reason or evidence; instead, faith is supra-rational, meaning that it builds on reason but goes beyond it. In other words, the fault of St. Thomas was not that he required evidence, it is that he never allowed the evidence offered to him to be enough. St. Thomas was presented, not only with the empty tomb which he himself would have seen at this point, but also with the testimony of the other disciples who had seen the risen Lord. St. Thomas demanded that the Lord be present and observable according to his standards, standards that he himself believed were impossibly high.
My friends, I see this dynamic play out all the time in peoples’ faith lives. In order to be convinced of the presence of God or the truth of the Church or some particular question of discernment, they lay out a specific standard and say “unless this specific thing happens, I will not believe.” Again, St. Thomas: “Unless I see the mark of the nails in his hands and put my finger into the nailmarks and put my hand into his side, I will not believe.”
But that is not how God works. God does not give in to our flawed, entitled, and all too human demands. God knows what we need better than we ourselves do. Each of us, like St. Thomas, has already been given all of the evidence we need to believe in Jesus and the Church. The question is whether we are willing to open our hearts to this evidence and not be unbelieving but believe.
Now, what do I mean when I say that all of us have already received all the evidence we need to believe in Jesus and the Catholic faith? After all, most of us have not experienced a physical miracle or been privileged to touch the nailmarks in Jesus’ hands.
What I mean is that we often overlook the ordinary, because it is ordinary, even though it may be sufficient proof of the presence and power of God. St. Thomas, for example, ignored the testimony of his friends as too common and unconvincing. We want something flashy and undeniable, but those things are rarely given to us.
The Philosopher Peter Kreeft explains it this way: Yes, God could immediately convince every single person in the world that he exists. He could put big, flashy, gold letters in the sky that spell out “I am God and I am real” and we could examine those letters with the best science we have and we could find no logical explanation for why those letters are up in the sky. But, even though that might convince our mind, it would be terrible for our heart, because we would never need to search for God, and it is the search that expands our hearts to reveal God’s love and make space for it. And even then, even with no other explanation, there would also still be plenty of people who, for their own emotional or moral reasons, would still refuse the believe that God exists, regardless of the giant letters in the sky.
Well, the same is true of our daily existence. Our lives and our world are filled with evidence of God, especially truth, beauty, and goodness. God, we know, is the most true, the most good, and the most beautiful entity that exists, so everything true, everything good, and everything beautiful is ultimately pointing us to him. But we often fail to allow this evidence to convince us. The modern tendency is to see these things and to attribute them to the “human spirit,” as though humanity on its own, without any sort of divine spark or influence, would be capable of the greatest works of culture and learning. I know too many humans to believe this. No, there is too much truth, too much goodness, and too much beauty in an otherwise flawed, corrupted, and fallen world for there to be any other explanation than a loving and creative God. The evidence is there, we just refuse to believe it and follow it to its logical conclusion.
Now, many people would actually concede that truth, beauty, and goodness do point to the existence of God. But even beyond God himself, I would say this evidence also points to the Catholic faith.
Personally, I am most attracted to truth, and it is the pursuit of truth that made me Catholic. It was in high school that I first fell in love with the doctrines of the Catholic faith. I had never experienced a thought system so logical, so well-designed, so consistent, and so helpful in understanding reality. The intelligence of the Church was overwhelming. The more I delved into the faith, the more truth I glimpsed, the harder it was to look anywhere else. In fact, I fell in love with the Catholic Church long before I cared about Jesus, and it was only my love for the Church that eventually led me to care about and enter into a relationship with the Lord.
Other people are attracted to goodness. They see acts of service, of self-sacrifice, and they know they are glimpsing God. Well, here again, it is not for nothing that in this country the Catholic Church is the largest social services agency behind the government itself, and in many countries not even the government does as much work as the Church.
And then there are the people who are attracted primarily to beauty. Again, where can more beauty be found than in the Catholic Church? Maybe this is just my bias, but when I visit an art or a history museum, there always seems to be a point in the timeline when the displays transition from being beautiful to being…something else. Maybe functionalist, maybe avant-garde, but not beautiful. The beauty always seems to end right at the point that the culture turned away from Catholicism.
I am not saying that the Church perfectly reflects the face of God. We are all painfully aware of the ways, especially in the last fifty years, in which the Church has denied and even become the enemy of truth, beauty, and goodness. But I am saying that if we look for God where truth, beauty, and goodness can be found, there is no place with more of any of the three, let alone all of the three, than the Catholic Church. The evidence is there, but will we allow ourselves to be convinced?
My brothers and sisters in Christ, God gave us a brain and he expects us to use it. The skepticism of science and rationality is not our enemy, it is our friend, and it helps us use our intelligence to its fullest. But when we are wrestling with a question, we need to honestly ask ourselves what would convince us. Science creates standards, called p-values, and we would do well to create standards in our theological discourse as well. What would convince us of the existence of God? Of the Resurrection? Of the truth of the Catholic faith? St. Thomas created a standard that he thought was impossibly high, because he did not believe in the Resurrection and did not believe he could be convinced. The Lord rebukes him for his hardheartedness, even while meeting St. Thomas’s unnecessarily high standard.
Are we being like St. Thomas with our standards? Are we creating impossible standards because we do not want to be convinced? Or are we willing to honestly look at the evidence around us and give it a fair reading? Are we willing to allow truth, beauty, and goodness to convince us? Are we willing to listen to the testimony of our friends who have seen and know the Lord? Are we willing to walk in integrity and follow the proof wherever it leads? Are we willing to give up our unbelief, and believe?
Español
“Tú crees porque me has visto; dichosos los que creen sin haber visto.”
Como con tantas declaraciones en la Biblia, una interpretación demasiado literal de esta línea nos llevará a algunos lugares extraños. “Dichosos los que creen sin haber visto” podrían llevarnos a la conclusión de que cuantas más pruebas exijamos de nuestra fe, peor somos como cristianos. En esta interpretación, los crédulos e ingenuos reciben el reino de Dios, mientras que los racionales y escépticos sufrirán mucho en el Purgatorio. En esta interpretación demasiado literal, los cristianos se convierten exactamente en la parodia que se ve en los medios populares, como luditas anticientíficas impensables que leen sus Biblias y nada más.
Pero sabemos que esta no puede ser la interpretación adecuada de las palabras del Señor, porque el personaje central de esta narración es Santo Tomás, el venerado Apóstol de Oriente y una piedra fundamental de la Iglesia. Y San Pedro, Santiago, San Juan y San Pablo, el más grande de los grandes Apóstoles, también requerían evidencia antes de creer, en la tumba vacía y en el cenáculo, o posiblemente en una voz en el camino a Damasco. Claramente, confiar en la evidencia para creer en la Resurrección de Jesús y el Evangelio no es una amenaza para la santidad de uno.
Además, este mismo Evangelio informa que “Otros muchos signos hizo Jesús en presencia de sus discípulos.” Y la primera lectura informa que “Toda la gente estaba llena de asombro y de temor, al ver los milagros y prodigios que los apóstoles hacían en Jerusalén.” El Señor mismo parece haber decidido que las señales y maravillas eran necesarias para fortalecer a la Iglesia primitiva.
Entonces, si la evidencia no es el enemigo, ¿qué quiere decir el Señor cuando dice “dichosos los que creen sin haber visto”? Creo que una frase que el obispo Robert Barron usa mucho puede ser útil aquí. Él dice que la fe no es irracional, lo que significa que no se opone a la razón o la evidencia; en cambio, la fe es supra-racional, lo que significa que se basa en la razón pero va más allá. En otras palabras, la culpa de Santo Tomás no fue que él requiriera evidencia, es que él nunca permitió que la evidencia que se le ofreciera fuera suficiente. Santo Tomás fue presentado, no solo con la tumba vacía que él mismo habría visto en este momento, sino también con el testimonio de los otros discípulos que habían visto al Señor resucitado. Santo Tomás exigió que el Señor estuviera presente y observable según sus estándares propios, estándares que él mismo creía que eran imposiblemente difíciles.
Amigos míos, veo que esta dinámica se desarrolla todo el tiempo en la vida de fe de las personas. Para convencerse de la presencia de Dios o la verdad de la Iglesia o alguna cuestión particular de discernimiento, establecen un estándar específico y dicen “a menos que suceda esto, no lo creeré.” Nuevamente, Santo Tomás: “Si no veo en sus manos la señal de los clavos y si no meto mi dedo en los agujeros de los clavos y no meto mi mano en su costado, no creeré.”
Pero no es así como Dios trabaja. Dios no cede a nuestras demandas imperfectas y demasiado humanas. Dios sabe lo que necesitamos mejor que nosotros mismos. A cada uno de nosotros, como Santo Tomás, ya se nos ha dado toda la evidencia que necesitamos para creer en Jesús y la Iglesia. La pregunta es si estamos dispuestos a abrir nuestros corazones a esta evidencia y no seguir dudando sino creer.
Ahora, ¿a qué me refiero cuando digo que todos nosotros ya hemos recibido toda la evidencia que necesitamos para creer en Jesús y en la fe católica? Después de todo, la mayoría de nosotros no hemos experimentado un milagro físico o hemos tenido el privilegio de tocar la señal de los clavos en las manos de Jesús.
Lo que quiero decir es que a menudo pasamos por alto lo ordinario, porque es ordinario, a pesar de que puede ser una prueba suficiente de la presencia y el poder de Dios. Santo Tomás, por ejemplo, ignoró el testimonio de sus amigos como demasiado común y poco convincente. Queremos algo llamativo e innegable, pero esas cosas rara vez se nos dan.
El filósofo Peter Kreeft lo explica de esta manera: Sí, Dios podría convencer de inmediato a cada persona del mundo de que existe. Él podría poner letras grandes, llamativas y doradas en el cielo que deletrearan “Soy Dios y yo existo” y podríamos examinar esas letras con la mejor ciencia que tenemos y no podríamos encontrar una explicación lógica de por qué esas letras están el cielo. Pero, aunque eso pueda convencer a nuestra mente, sería terrible para nuestro corazón, porque nunca necesitaríamos buscar a Dios, y es la búsqueda la que expande nuestros corazones para revelar el amor de Dios y dejarle espacio. E incluso entonces, incluso sin otra explicación, también habría muchas personas que, por sus propias razones emocionales o morales, aún rechazarían la creencia de que Dios existe, independientemente de las letras gigantes en el cielo.
Bueno, lo mismo es cierto de nuestra existencia diaria. Nuestras vidas y nuestro mundo están llenos de evidencia de Dios, especialmente la verdad, la belleza y la bondad. Dios, lo sabemos, es la entidad más verdadera, más buena y más bella que existe, por lo que todo lo cierto, todo lo bueno y todo lo hermoso finalmente nos está apuntando a él. Pero a menudo no permitimos que esta evidencia nos convenza. La tendencia moderna es ver estas cosas y atribuirlas al “espíritu humano”, como si la humanidad por sí sola, sin ningún tipo de chispa o influencia divina, fuera capaz de las mejores obras de cultura y aprendizaje. Conozco demasiados humanos para creer esto. No, hay demasiada verdad, demasiada bondad y demasiada belleza en un mundo por lo demás defectuoso, corrupto y caído para que no haya otra explicación excepto que sea un Dios amoroso y creativo. La evidencia está ahí, simplemente nos negamos a creerlo y lo seguimos hasta su conclusión lógica.
Pues, muchas personas realmente admitirían que la verdad, la belleza y la bondad sí apuntan a la existencia de Dios. Pero incluso más allá de Dios mismo, diría que esta evidencia también apunta a la fe católica.
Personalmente, estoy más atraído por la verdad, y es la búsqueda de la verdad lo que me hizo católico. Fue en la escuela secundaria cuando me enamoré de las doctrinas de la fe católica. Nunca había experimentado un sistema de pensamiento tan lógico, tan bien diseñado, tan consistente y tan útil para comprender la realidad. La inteligencia de la Iglesia fue abrumadora. Mientras más profundizaba en la fe, más verdad vislumbraba, más difícil era buscar en otro lado. De hecho, me enamoré de la Iglesia Católica mucho antes de preocuparme por Jesús, y fue solo mi amor por la Iglesia lo que finalmente me llevó a preocuparme y entablar una relación con el Señor.
Otras personas se sienten atraídas por la bondad. Ven actos de servicio, de sacrificio personal, y saben que vislumbran a Dios. Bueno, aquí nuevamente, no es por nada que en este país la Iglesia Católica es la agencia de servicios sociales más grande detrás del gobierno mismo, y en muchos países ni siquiera el gobierno hace tanto trabajo como la Iglesia.
Y luego están las personas que se sienten atraídas principalmente por la belleza. Nuevamente, ¿dónde se puede encontrar más belleza que en la Iglesia Católica? Tal vez esto sea solo mi prejuicio, pero cuando visito un museo de arte o historia, siempre parece haber un punto en la línea de tiempo cuando las pantallas pasan de ser bellas a ser … algo más. Quizás funcionalista, quizás vanguardista, pero no bello. La belleza siempre parece terminar justo en el punto en que la cultura se apartó del catolicismo.
No estoy diciendo que la Iglesia refleje perfectamente el rostro de Dios. Todos somos dolorosamente conscientes de las formas, especialmente en los últimos cincuenta años, en que la Iglesia ha negado e incluso se ha convertido en el enemigo de la verdad, la belleza y la bondad. Pero estoy diciendo que si buscamos a Dios donde se pueda encontrar la verdad, la belleza y la bondad, no hay lugar con más de ninguno de los tres, y mucho menos todo de los tres, que la Iglesia Católica. La evidencia está ahí, pero ¿nos dejaremos convencer?
Mis hermanos y hermanas en Cristo, Dios nos dio un cerebro y espera que lo usemos. El escepticismo de la ciencia y la racionalidad no es nuestro enemigo, es nuestro amigo, y nos ayuda a utilizar nuestra inteligencia al máximo. Pero cuando estamos luchando con una pregunta, debemos preguntarnos honestamente qué nos convencería. La ciencia crea estándares de prueba, y también haríamos bien en crear estándares en nuestro discurso teológico. ¿Qué nos convencería de la existencia de Dios? ¿De la resurrección? ¿De la verdad de la fe católica? Santo Tomás creó un estándar que pensó que era increíblemente difícil, porque no creía en la Resurrección y no creía que pudiera ser convencido. El Señor lo reprende por su dureza, incluso cuando cumple con el estándar innecesariamente difícil de Santo Tomás.
¿Estamos siendo como Santo Tomás con nuestros estándares? ¿Estamos creando estándares imposibles porque no queremos ser convencidos? ¿O estamos dispuestos a mirar honestamente la evidencia que nos rodea y darle una lectura justa? ¿Estamos dispuestos a permitir que la verdad, la belleza y la bondad nos convenzan? ¿Estamos dispuestos a escuchar el testimonio de nuestros amigos que han visto y conocen al Señor? ¿Estamos dispuestos a caminar en integridad y seguir la prueba donde sea que conduzca? ¿Estamos dispuestos a renunciar a nuestra incredulidad y creer?
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Fr. Moore 