2nd Sunday of Lent, Year A
Preached at Assumption Parish in Bellingham, WA
English
Let’s start with an important question: Has Christianity made your life easier or harder? Have your attempts to more closely follow Jesus happened automatically, or have they required determination and effort?
Consider this: What is the easiest thing to do in the entire world? It is to focus on ourselves. From the moment we are born into this world, the only thing we care about is our own comfort. Babies have no consideration for the time of day or their parents’ needs: if they are hungry or lonely or upset, everyone is going to hear about it. Our animalistic instincts drive us to favor ourselves over all others. Yes, some of this natural selfishness leaves us as we learn to socialize, but that’s the point, isn’t it? We have to learn not to be selfish. We have to learn to look after the needs of others. And if society decides to teach us to be self-interested with our career, money, time, or resources, as it commonly does today, we may never learn to think about anyone else in these aspects of our lives.
So, it would seem, from a biological and now a societal point of view, focusing on ourselves appears to be the default action and the easiest path.
Now consider Christianity. The central event in our faith is the passion, death, and resurrection of Jesus Christ. Our God and Lord chose to give himself up to death so that we might be freed from death. In other words, the font from which every aspect of Christianity flows is the font of self-sacrifice. Christianity is utterly selfless, and every Christian is called to spend their entire life trying to model the selflessness of Jesus.
So if focusing on oneself is the easiest and most natural thing to do as a human being, Christianity, authentically lived, will always make our lives harder.
This certainly fits my experience, and it appears to be St. Paul’s experience, too. In our second reading, we hear St. Paul exhort his acolyte St. Timothy to “bear [his] share of hardship for the Gospel.” The Gospel, it seems, has been hard since the very beginning.
Why?
Because the Gospel is the good news of the self-sacrifice of the God-man Jesus Christ, and that self-sacrifice is a grave threat to the established order of things.
Even for those of us who love Jesus and wish to follow him, the Gospel threatens us. When we dwell on the passion and death of the Lord, as we do particularly during Lent, we realize just how far we are from truly following his example. We feel resistance in our own hearts to giving up yet another aspect of our egoism or self-interest to follow him more closely.
And if the Gospel is a threat to us who call ourselves Christian, it is even more threatening to those who are convicted by our faith. Sometimes we call people to Christ explicitly, and sometimes we convict the world by a radically counter-cultural lifestyle, but in both cases our promotion of the Gospel is always a threat to those who are self-interested in any way, because the good news of the self-sacrifice of Jesus is always a call to follow his example. This threat is often met with hostility and anger, because the egotistical self does not die without a fight.
Now multiply this resistance by an entire society of people, and how do you think the Gospel will be received by the world? Roman society spent three-hundred years killing Christians for preaching the Gospel of Jesus, because the Gospel of Jesus was a threat to a government that had decided to manipulate religion to serve its own, selfish desire for power. In our society, every time we push back against the sexual revolution or every time we suggest that some of our economic structures disproportionately serve the rich, we are met with incredible, visceral resistance. Why? Because society has decided that it wants to be self-interested with pleasure and self-interested with money, and our call for self-sacrifice in these areas threatens the very pillars on which our society has decided to erect itself.
So yes, my friends, trying to live out and preach the Gospel is always going to result in hardship, because the Gospel calls us to self-sacrifice, and this challenges our innate selfishness.
But notice the second half of St. Paul’s exhortation to St. Timothy: “Bear your share of hardship for the gospel with the strength that comes from God.” God knows that his Gospel is will bring hardship, and so he gives us the necessary strength.
Look at our first reading: God calls Abram to uproot himself from everything he knows and loves to journey to a foreign land. But before he goes, God gives Abram the strength to do such a hard thing by describing the blessings and protections that God will provide along the way. The consolation and strength precede the hardship.
Our Gospel is similar. Peter, James, and John were not only called to preach the Gospel to the ends of the Earth as apostles, but they were also called to exercise leadership among the twelve and, eventually, the nascent Christian community. To take on such a monumental task, they were going to need a point of reference in their doubts and struggles to keep them faithful. Nothing could bring more certainty of the messianic identity of Jesus than to see him transformed into a heavenly being, to see his ministry confirmed by two pillars of the Jewish religion, and to hear a voice from heaven explicitly name Jesus as God’s beloved son. I am sure when they were discouraged, persecuted, in prison, or even facing death, these three apostles often recalled the transfiguration to reassure themselves about the necessity of their mission.
My brothers and sisters in Christ, this is what God does for all of us. He gives us moments of clarity and moments of strength, so that we can endure the many hardships that come our way from our dedication to the Gospel. I am sure that we have all had powerful moments in which we have experienced the undeniable presence of God and it is essential that we remember these moments. These moments are given to us in the good times to help us get through the bad times.
Is your prayer dry? Find consolation in the memory of a time when you and God spoke freely. Are you struggling with a recurring sin? Remember a time when God gave you the strength to do something difficult. Does your ministry within or outside the walls of the parish seem not to be bearing fruit? Call to mind the reason why you joined the ministry in the first place and the fruits you have already seen. Do you struggle to talk about faith? Do not forget the times when God has given you the words you needed. If we are in a moment of hardship, we would do well to remember our consolations.
But also remember, if we are in a moment of consolation, we would do well to remember our mission. In the Gospel, Peter, James, and John thought that the Transfiguration was meant for them in that moment, which is why they wanted to build tents and remain. But that was not the point. The Transfiguration was given to them for the future. When God gives us a moment of clarity and strength, we should appreciate it, thank him, and then prepare once more to engage in the difficult work of being Christian and preaching the Gospel.
Español
Comencemos con una pregunta importante: ¿El cristianismo te ha hecho la vida más fácil o más difícil? ¿Han sucedido sus intentos de seguir más de cerca a Jesús automáticamente, o han requerido determinación y esfuerzo?
Para responder, considere esto: ¿Qué es lo más fácil de hacer en todo el mundo? Es enfocarnos en nosotros mismos. Desde el momento en que nacemos en este mundo, lo único que nos importa es nuestra propia comodidad. Los bebés no tienen en cuenta la hora del día o las necesidades de sus padres: si tienen hambre o están solos o molestos, todos van a escucharlo. Nuestros instintos animalistas nos impulsan a favorecernos sobre todos los demás. Sí, parte de este egoísmo natural nos deja a medida que aprendemos a socializar, pero ese es el punto, ¿no es así? Tenemos que aprender a no ser egoístas. Tenemos que aprender a cuidar las necesidades de los demás. Y si la sociedad decide enseñarnos a interesarnos en áreas como nuestra carrera, dinero, tiempo o recursos, como lo hace comúnmente hoy, tal vez nunca aprendamos a pensar en nadie más en estos aspectos de nuestras vidas.
Por lo tanto, parece que, desde un punto de vista biológico y ahora social, centrarnos en nosotros mismos parece ser la acción predeterminada y el camino más fácil.
Ahora considere el cristianismo. El evento central en nuestra fe es la pasión, muerte y resurrección de Jesucristo. Nuestro Dios y Señor eligieron entregarse a la muerte para que podamos ser liberados de la muerte. En otras palabras, la fuente de la que fluye cada aspecto del cristianismo es la fuente del sacrificio personal. El cristianismo es completamente abnegado, y cada cristiano está llamado a pasar toda su vida tratando de modelar la abnegación de Jesús.
Entonces, si enfocarse en uno mismo es lo más fácil y más natural que hacer como ser humano, el cristianismo, vivido auténticamente, siempre hará que nuestras vidas sean más difíciles.
Esto ciertamente se ajusta a mi experiencia, y parece ser también la experiencia de San Pablo. En nuestra segunda lectura, escuchamos a San Pablo exhortar a su acólito San Timoteo a “Comparte conmigo los sufrimientos por la predicación del Evangelio.” El Evangelio, al parecer, ha sido difícil desde el principio.
¿Por qué?
Porque el Evangelio es la buena noticia del auto sacrificio del Dios-hombre Jesucristo, y ese auto sacrificio es una grave amenaza para el orden establecido de las cosas.
Incluso para aquellos de nosotros que amamos a Jesús y deseamos seguirlo, el Evangelio nos amenaza. Cuando nos pensamos en la pasión y la muerte del Señor, como lo hacemos particularmente durante la Cuaresma, nos damos cuenta de cuán lejos estamos de seguir realmente su ejemplo. Sentimos resistencia en nuestros propios corazones para renunciar a otro aspecto de nuestro egoísmo o interés propio para seguirlo más de cerca.
Y si el Evangelio es una amenaza para nosotros que ya nos llamamos cristianos, es aún más amenazante para aquellos que son desafiados por nuestra fe. A veces llamamos a las personas a Cristo explícitamente, y a veces desafiamos al mundo por un estilo de vida radicalmente contracultural, pero en ambos casos nuestra promoción del Evangelio siempre es una amenaza para aquellos que se interesan de alguna manera, porque las buenas noticias del sacrificio propio de Jesús es siempre un llamado a seguir su ejemplo. Esta amenaza a menudo se encuentra con hostilidad e ira, porque el parte egoistico no muere sin luchar.
Ahora multiplique esta resistencia por toda una sociedad de personas, y ¿cómo cree que el mundo recibirá el Evangelio? La sociedad romana pasó trescientos años matando cristianos solamente por predicar el Evangelio de Jesús, porque el Evangelio de Jesús era una amenaza para un gobierno que había decidido manipular la religión para servir a su propio deseo egoísta de poder. En nuestra sociedad, cada vez que retrocedemos contra la revolución sexual o cada vez que sugerimos que algunas de nuestras estructuras económicas sirven desproporcionadamente a los ricos, nos encontramos con una increíble resistencia visceral. ¿Por qué? Debido a que la sociedad ha decidido que quiere interesarse por el placer y por el dinero, y nuestro llamado al sacrificio en estas áreas amenaza los pilares sobre los que nuestra sociedad ha decidido erigirse.
Entonces sí, mis amigos, tratar de vivir y predicar el Evangelio siempre resultará en dificultades, porque el Evangelio nos llama a sacrificarnos, y esto desafía nuestro egoísmo innato.
Pero note la segunda mitad de la exhortación de San Pablo a San Timoteo: “Comparte conmigo los sufrimientos por la predicación del Evangelio, sostenido por la fuerza de Dios.” Dios sabe que su Evangelio traerá sufrimientos, por lo que nos da la fuerza necesaria.
Mire nuestra primera lectura: Dios llama a Abram a desarraigarse de todo lo que sabe y le encanta viajar a una tierra extranjera. Pero antes de irse, Dios le da a Abram la fuerza para hacer algo tan difícil al describir las bendiciones y protecciones que Dios proporcionará en el camino. El consuelo y la fuerza preceden a las dificultades.
Nuestro evangelio es similar. Pedro, Santiago y Juan no solo fueron llamados a predicar el Evangelio hasta los confines de la Tierra como apóstoles, sino que también fueron llamados a ejercer el liderazgo entre los doce y, eventualmente, la naciente comunidad cristiana. Para asumir una tarea tan monumental, iban a necesitar un punto de referencia en sus dudas y luchas para mantenerlos fieles. Nada podría traer más certeza de la identidad mesiánica de Jesús que verlo transformado en un ser celestial, ver su ministerio confirmado por dos pilares de la religión judía y escuchar una voz del cielo que explícitamente nombra a Jesús como el hijo amado de Dios. Estoy seguro de que cuando estaban desanimados, perseguidos, en prisión o incluso enfrentando la muerte, estos tres apóstoles a menudo recordaban la transfiguración para tranquilizarse sobre la necesidad de su misión.
Mis hermanos y hermanas en Cristo, esto es lo que Dios hace por todos nosotros. Él nos da momentos de claridad y momentos de fortaleza, para que podamos soportar las muchas dificultades que se nos presentan desde nuestra dedicación al Evangelio. Estoy seguro de que todos hemos tenido momentos poderosos en los que hemos experimentado la innegable presencia de Dios y es esencial que recordemos estos momentos. Estos momentos se nos brindan en los buenos tiempos para ayudarnos a superar los malos momentos.
¿Está seca tu oración? Encuentra consuelo en la memoria de un tiempo en que tú y Dios hablaron libremente. ¿Estás luchando con un pecado recurrente? Recuerda un momento en que Dios te dio la fuerza para hacer algo difícil. ¿Parece que su ministerio dentro o fuera de los muros de la parroquia no está dando frutos? Recuerde la razón por la cual se unió al ministerio en primer lugar y los frutos que ya ha visto. ¿Te cuesta hablar de fe? No olvides los momentos en que Dios te ha dado las palabras que necesitabas. Si estamos en un momento difícil, haríamos bien en recordar nuestros consuelos.
Pero también recuerde, si estamos en un momento de consuelo, haríamos bien en recordar nuestra misión. En el Evangelio, Pedro, Santiago, y Juan pensaron que la Transfiguración estaba destinada a ellos en ese momento, por lo que querían construir chozas y quedarse. Pero ese no era el punto. La Transfiguración les fue dada para el futuro. Cuando Dios nos da un momento de claridad y fortaleza, debemos apreciarlo, agradecerle y luego prepararnos una vez más para participar en la difícil tarea de ser cristianos y predicar el Evangelio.
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Fr. Moore 